IIVLL.VLI

d'habits rouges et de poussière ; des cliquetis, des claquements de fouet et des éclairs de cuivre.

Tout cela s'arrêta en tumulte et les piqueurs se rangèrent derrière la ligne discordante des chiens pour sonner Thallali.

Et seul, infiniment seul, le vivant obscur qui était venu se prendre au piège de ma maison ne bougeait pas. Il attendait, résigné, la paix de la vie ou la paix de la mort. Je voyais se démener la foule qui voulait son sang; et lui, je le voyais vivre, je sentais ses flancs panteler, et frémir sa gorge — sa gorge, le but de cette fête éperdue.

Un cavalier rouge avait mis lestement pied- à terre.

Il tira, d'un geste lent, son couteau de chasse de sa gaine, et on put voir que la lame était damasquinée...

Les chiens continuaient à donner de la voix. Mais tout le monde avait cessé de parler et de remuer, et chacun regardait, regardait le plus possible. 11 y eut des cris étouffés, mêlés de quelques rires eonvulsifs.

L'homme s'apprêtait à pénétrer dans la cour; il m'adressa une interrogation de la tête, en me criant (il fallait crier pour se faire entendre, à cause du vacarme des chiens) :

— Vous permettez, n'est-ce pas, monsieur?

Mais j'étendis le bras pour barrer le passage et je criai à mon tour :

— Non, je ne permets pas!

Il s'arrêta net, interloqué.

— Hein? Quoi, quoi? Qu'est-ce que vous dites? Qu'est-ce qu'il dit?

ICse tourna vers des arrivants.

— Il ne veut pas qu'on entre! |

Cette nouvelle fut accueillie par une exclamation de stupeur où des voix féminines mettaient leur note aiguë.

— L'insolent! clama une vieille dame.

Elle s'adressa à un de ses compagnons.

— Offrez-lui de l'argent! dit-elle tout haut.

— On vous dédommagera, mon brave!

Mes sourcils se froncèrent, et il ne trouva plus rien à dire.

Puis, ils se mirent à parler tous à laTfois, m'interpellant, désemparés, fébriles, avec une terrible fureur qui s'allumait dans leurs yeux.

Buté sur mon seuil comme une borne, je considérai ces figures assiégeantes, ces figures qu'un étrange hasard me permettait de voir^de près et à nu.

|Toutes portaient la marque du même instinct de meurtre, brusquement déchaîné par