DU MERCURE

... L’action spéciale qu’exerce le mercure1 sur le mal vénérien paraît être de diviser les humeurs, de les disposer à la fluxion et de les évacuer ensuite. Cette action se produit surtout sur les humeurs pituiteuses , résidus excrémentitiels des organes spermatiques... C’est qu’en effet il semble exister

i. Je fais grâce ici au lecteur de longues digressions sur l’origine du mercure, sur ses qualités « chaudes et humides », sur ses applications thérapeutiques diverses, sur ses propriétés imaginaires, etc. Tout cela n’a plus d’intérêt actuel, et il serait oiseux de reproduire les hypothèses fantaisistes de notre auteur à ce propos.

une sorte d’affinité de nature, comme couleur du moins et comme essence, entre le mercure, la pituite, les organes spermatiques et les tissus nerveux

... Le traitement par le mercure doit être institué de la manière suivante.

Comme préparation a la cure, il faut tout d’abord évacuer l’estomac, le foie, les premières veines et les intestins. Non pas que les superfluités de ces organes soient les germes et la cause de la maladie; mais, sans cette précaution préalable, le traitement serait plus difficile... Cette évacuation est surtout nécessaire dans le cas où la cause humorale de l’éruption, des tumeurs, des ulcères ou des douleurs, dérive des organes précités.

Cela fait, le malade sera placé dans une cham-

i. Que l’on ne s’étonne pas d’un tel raisonnement. Cette remarque, qui paraîtra singulière, pour ne pas dire burlesque, à tout médecin de nos jours, pouvait sembler un argument sérieux aux médecins du XVIe siècle. On s’efforcait à cette époque de pénétrer la nature intime et l’essence de toutes choses, des maladies comme des remèdes, des tissus comme des humeurs, des astres comme des métaux, etc... Or, les caractères sur lesquels on se basait forcément pour la solution de problèmes aussi insolubles n’étaient le plus souvent que puérils, insignifiants, chimériques. Tel est le cas ici. Que dire du raisonnement de notre auteur qui trouve une affinité naturelle entre le -mercure, la pituite et le sperme, par le seul fait d’une analogie de couleur?

bre bien défendue contre le froid, dans laquelle on entretiendra un feu permanent avec des bois de bonne qualité... Autant que possible, du reste, on aura soin de choisir pour commencer cette cure un temps doux ou légèrement chaud '...

Chaque jour, à quatre heures du matin , le malade sera frictionné doucement, sur les bras et les cuisses, avec un onguent mercuriel, et cette friction sera faite devant le feu. — Il déjeunera à dix ou onze heures. — Il dînera à cinq heures de l’après-midi. — A neuf heures du soir, il sera frictionné de nouveau , de la même manière et avec les mêmes précautions que la première fois... — A la suite de chaque friction, il se couchera et essayera de provoquer une forte sudation en s’enveloppant de couvertures.

Ce traitement sera continué de la sorte six ou

i. Jusqu’à une époque très-voisine de la nôtre, mais plus spécialement encore au XVIe siècle, on considérait comme une mesure indispensable d’hygiène de soustraire les sujets syphilitiques à toute chance de refroidissement, et cela surtout pendant la durée du traitement mercuriel. On considérait le froid comme l’ennemi-né de la syphilis; on supposait qu’il devait entraver l’action sudorifique et éliminatrice du mercure, refouler à l’intérieur des humeurs peccantes et déterminer des répercussions redoutables. Hunter lui-même professait « que le froid favorise l’irritation vénérienne et que par conséquent il est contraire à celle qui est produite par le mercure; de sorte qu’on peut, en tenant le malade chaudement, diminuer la puissance de la maladie pendant le traitement. »

huit jours... Le premier jour, seulement, on ne fera qu’une friction. Les jours suivants on en fera une ou deux, suivant l’intensité du mal et les forces du patient... Le point essentiel , en effet, sera de proportionner le traitement soit à la violence et à l’âge de la maladie, soit aux forces, au tempérament et à l’âge du malade. La maladie est une, mais les malaJes sont différents... C’est ainsi, par exemple, que, pour un vieillard ou pour un malade dont l’affection est déjà ancienne, il sera nécessaire de prolonger le traitement au delà du terme moyen.

... Avant de quitter la chambre , le malade sera purgé une seconde fois... Dans les derniers jours delà cure, on diminuera progressivement la chaleur de la chambre, et l’on relâchera peu à peu la rigueur du régime , régime dont je vais bientôt parler.

... Si le malade est affecté de tubercules ou de tumeurs indurées, on prescrira d’abord, pendant quatre à six jours, des fomentations avec une décoction vineuse de racines de guimauve, de patience, d’aunée , d’hièble, de bryone et d’élatérium ; puis des fomentations avec de la moelle ou avec de l’onguent de guimauve composé, et finalement des onctions mercurielles... 11 sera bon,

vers le sixième ou le septième jour, de purger le malade avec de la casse. On lui accordera alors deux ou trois jours de repos pour lui permettre de réparer ses forces, puis on recommencera le même traitement.

... Si l’humeur prédominante paraît être une atrabile épaisse, s’il existe des tubercules indurés ou des ulcères esthiomènes (accidents qui se produisent surtout à une période avancée de la maladie1), il est indispensable de prolonger la cure. Sinon, on s’exposerait presque infailliblement à voir se produire des récidives.

i. En observateur judicieux, Béthencourt avait parfaitement saisi ce fait, que certains accidents du mal vénérien se produisent à courte échéance après la contagion, et d’autres au contraire aune période plus ou moins avancée de la maladie. Il avait très-nettement compris que ce mal, loin de distribuer ses manifestations au hasard, observe au contraire dans son évolution une sorte de méthode chronologique. C’est ce dont témoignent formellement plusieurs passages de son livre, celui-ci entre autres, où il spécifie que « les tubercules indurés et les ulcères esthiomènes ne s’observent guère qu’à une période reculée de la diathèse. » — Ces tubercules indurés et ces esthiomènes répondent certainement à ce que nous appelons aujourd’hui les syphilides tuberculeuses, tuberculo-ulcéreuses, phagédéniques, etc. Or il n’est douteux pour personne que ces accidents ne se produisent guère, à de rares exceptions près, que dans la période tertiaire de la syphilis, plusieurs années au moins après le début de l’infection. L’observation de notre auteur est donc, à tous égards, très-exacte et très-clinique.