A LA GUÉRISON DU MAL VÉNÉRIEN

Le Mercure. — .... C’est un Dieu qui m’adonné son nom, le Dieu du commerce et de l’éloquence, le messager de l’Olympe... C’est une planète qui m’a doté de sa puissance... Impossible à moi de ne pas me glorifier d’une telle origine... Je porte en moi, pour guérir les hommes, des vertus héréditaires et divines.

Le Gaïac. — Tu ne rougis pas d’un pareil langage! Se glorifier de son origine, c’est exalter le

mérite d’autrui. Si tu descends des Dieux, si tu as reçu d’eux des vertus précieuses, ce n’est pas à toi que la gloire en revient, c’est à eux... Ce qui fait la noblesse, ce n’est pas la naissance, mais bien le mérite personnel.

Le Mercure. — Ignores-tu donc en quelle estime je suis auprès des physiciens, des alchimistes et de tous les curieux de la nature, qui travaillent incessamment à transformer ma substance en un métal plus précieux encore ?

Le Gaïac. — Je sais cela; mais je sais aussi les résultats de ces chimériques efforts.

Le Mercure. — ... Aujourd’hui je fais société avec les rois, les princes, les généraux, les prélats, les évêques et tous les grands personnages de ce monde1. Je guéris tous leurs maux, même les plus incurables.

Le Gaïac. — Tous leurs maux? En es-tu bien sûr?

Le Mercure. — La plupart du moins; la lèpre, par exemple, la psore, le lichen, la phthiriase. Et

i. Tous personnages singulièrement compromis, ce me semble, par leur suspecte intimité avec le mercure. — Document intéressant à recueillir pour l’histoire du temps.

je les guéris grâce à la conformité de ma nature avec leurs humeurs. Est-il rien, en effet, qui ait plus d’affinité avec moi que la semence ou la pituite de l’homme?... Ces deux humeurs , tu le sais, ne peuvent être éliminées que par le mouvement. Or, est-il rien de plus mobile que moi?... Aussi bien puis-je à bon droit m’arroger le privilège de guérir le mal vénérien, qui procède immédiatement du sperme et secondairement de la pituite.

Le Gaïac. — Je serais fort aise que tes prétentions fussent légitimes. Cela soit dit sans jalousie, car moi aussi je me flatte de guérir le même mal, non pas seulement par mes vertus propres, mais avec l’aide de la nature... Il est vrai que je le guéris par une méthode très -différente de la tienne. Je le guéris par un Carême de pénitence qui convient merveilleusement à la cure d’un tel mal... Ce mal, en effet, dérivant de l’ardeur de la semence et du déréglement des passions, il est fort à propos, ce me semble, de le combattre par un traitement qui impose au corps et à l’âme le juste châtiment de leurs péchés.

Le Mercure. — Tu vantes bien haut tes mérites. Puisque tu le prends sur ce ton avec moi , je te propose un tournoi où chacun de nous, tour à tour, plaidera sa cause et dira ce qu’il prétend valoir.

Le Ga'iac. — Soit! J’accepte ton défi. — Commence.

Le Mercure. — ... Mes vertus, d’origine céleste, ne sont pas de celles qui tombent sous les sens; elles sont immatérielles, latentes, de l’ordre de celles qui constituent les arcanes... Ce sont elles qui me permettent de pénétrer les humeurs, de les diviser, de les résoudre, et, finalement, de les évacuer par les sueurs, dont j’excelle à stimuler la sécrétion salutaire... Moi aussi, je guéris les malades en leur imposant un purgatoire d’expiation... On m’accuse de dangers imaginaires; on dit que je tue mes malades en les guérissant. Vains propos!... Sans doute j’ai besoin pour ma cure de médecins prudents et de malades dociles. Mais suis-je coupable des bévues et des méfaits de tous ces charlatans, ces imposteurs, ces faux médecins, qui abusent de moi? Suis-je responsable également de tant de traitements mal dirigés et mal suivis? Est-ce ma faute si les indigents ne peuvent faire les frais de ma cure? Est-ce ma faute si les riches, gens indociles et indisciplinés par excellence, refusent de se soumettre à la rigueur de mes prescriptions et à l’austérité de mon régime?

Le Gaïac. — Avoue donc plutôt que tous les

médecins s’accordent à te considérer comme une drogue vénéneuse, corrosive et malfaisante... Quant à moi, je vais te dire qui je suis et ce que je vaux...

A l’époque où il n’existait encore aucun remède qui pût être efficacement opposé aux terribles ravages du mal vénérien, je suis descendu du ciel pour le salut de l’humanité... Ne m’accuse pas de présomption ; je ne dis de moi que ce qu’en dit tout le monde. D’ailleurs, j’ai fait mes preuves, et je suis en honneur chez toutes les nations pour mes vertus divines ... Ces vertus ne dérivent ni d’un métal ni d’un poison; elles sont conformes et appropriées à la nature de l'homme. Je puise dans ma substance les éléments d’une action puissante sur le mal vénérien. Je divise les humeurs épaisses; je déterge les humeurs visqueuses ; j’ouvre les pores; j’évacue les humeurs malignes par leurs émonctoires naturels, et cela sans violence et sans danger; je préserve de toute souillure les parties saines de l’organisme; j’assure l’intégrité des viscères essentiels à la vie; je modifie les plaies de mauvais caractère, je les dessèche et je les cicatrise... J’impose seulement à mes malades, pour seconder mes efforts, l’obligation d’une diète sévère; car dans le mal vénérien l’économie est gorgée d’humeurs malsaines, et, comme le dit Hippocrate, « plus vous fournissez d’aliments à un corps impur, plus

vous en nourrissez l’impureté1 »... Autant, il est vrai, ce régime austère atténue la maladie, autant il est préjudiciable aux forces. Aussi convient-il, avant d’y soumettre un malade, de consulter son tempérament au préalable pour juger s’il pourra supporter cette abstinence.

.... Sans contredit, mon Carême de pénitence est la cure la mieux appropriée au mal vénérien. Car ce mal résulte le plus souvent d’excès ou de plénitude, et toute maladie demande à être traitée suivant l’adage: Contraria contrariis curantur ... Affamez la passion, vous éteindrez ses feux. Vénus à la diète n’est plus Vénus, tandis que ventre gorgé ne connaît pas de frein à sa luxure... Aussi le mal vénérien doit-il être traité par une diète sévère, avec le moins de remèdes possible et avec les remèdes les plus doux... La médecine, d’ailleurs, qui guérit par le régime est toujours bien préférable à celle qui guérit par les remèdes. Or je ne suis pas un remède; je suis, pour mes malades, un aliment et une boisson. Et c’est là ce qui me

i. Tel est le secret, tel a été le point de départ de toutes les méthodes diététiques que l’on a imaginées au XVIe siècle et plus tard pour combattre le mal français. Affamer un corps impur pour en diminuer l’impureté, voilà ce que se proposaient comme idéal toutes ces méthodes, celle notamment qu’on appelait la cure de Gaïac. De là ces jeûnes rigides, cette abstinence austère, ces Carêmes de pénitence, etc., auxquels furent condamnés les malheureux syphilitiques des siècles passés.

permet de guérir une maladie d’une guérison aussi difficile.

Le Mercure. — Vraiment je suis stupéfait de t’entendre proposer ce que tu appelles ton Carême pour le traitement d’une maladie chronique. Hippocrate n’a-t-il pas dit en effet : «. Un régime pauvre est toujours dangereux dans les maladies de longue durée. »?... Puis, à la façon des charlatans, tu prescris la même panacée à tous tes malades, sans prendre le moindre souci de leur âge, de leur constitution, de leurs habitudes. A tes yeux , ce qui est bon pour l’un est également bon pour l’autre. Or, à supposer même ton remède excellent pour les sujets replets, pléthoriques et chargés d’humeurs superflues, il doit être détestable pour les vieillards comme pour les malades délicats et débiles. Mais peu t’importe cela !... Va, tu pourras bien faire quelques dupes, mais tes mensonges seront bientôt dévoilés, et l'on saura ce que tu vaux... D’ailleurs, ton Carême imaginaire ne peut invoquer en sa faveur l’autorité d’aucun médecin de l’antiquité, et finalement je ne lui prédis qu’un bien maigre succès.

Le Gaïac. — J’ai réponse à tout cela... Tout d’abord, mon Carême a guéri des malades que tu avais exténués par le venin de tes frictions dix fois répétées... Ton Purgatoire, au contraire, n’a

jamais guéri personne et n’est propre qu'à engendrer nombre de maladies plus détestables encore que le mal dont tu te prétends le souverain remède... Tu ne guéris pas, tu semblés guérir; ta cure est artificielle et menteuse, tes succès ne sont qu’apparents... — Mon Carême, dis-tu, n’a pas été connu des médecins de l’antiquité. Quoi d’étonnant à cela puisque le mal vénérien n’existait pas dans les temps passés? A maladie nouvelle traitement nouveau. Cela doit être... — Tu prétends encore que j’ordonne la même cure à tous mes malades et dans tous les cas. En cela tu t’abuses étrangement, car je suis le premier à reconnaître que mon Carême doit être modifié suivant l’âge, les forces, le tempérament des malades, comme aussi d’après la période ou l’ancienneté de la maladie... — Enfin, parlons, s’il te plaît, des accidents qui succèdent à certain traitement de ta connaissance. Lequel de nous deux détermine des ulcérations du palais , de la luette, de la gorge et des fosses nasales? Lequel de nous noircit, ébranle et carie les dents? Lequel de nous empoisonne l’haleine? Ne sont-ce pas là les méfaits de tes onguents vénéneux ? Aussi bien devrais-tu, je te le répète, être proscrit de la médecine comme la plus pernicieuse de mutes les drogues.

Le Mercure — Tes sarcasmes commencent à m’échauffer la b'ie.. Les incérations qui se déve-

loppent parfois dans la bouche des malades soumis à mes frictions ne sont pas imputables à mes onguents. Elles sont le fait de la maladie, dont les humeurs malignes se trouvent déplacées par le traitement1. Qui ne sait, en effet, que ces ulcérations s’observent fréquemment, comme symptômes du mal vénérien, chez des malades qui n’ont pas subi la moindre friction? Qui ne sait aussi que depuis longtemps je guéris la teigne et la phthiriase sans provoquer dans la bouche d’ulcérations semblables?2... De même cette fétidité de l’haleine que tu m’accuses de produire , ce n’est pas moi qui en suis cause; elle provient uniquement de la céruse, de la litharge et d’autres antidotes qu’on

1. On a longtemps discuté au XVIe siècle sur la nature des ulcérations qui se produisent dans la bouche des sujets syphilitiques soumis à un traitement mercuriel. Les uns rapportaient exclusivement ces lésions au mercure; les autres les considéraient comme un résultat de la maladie •< dont les humeurs déplacées se portaient à la bouche ». A l’appui de l’une et de l’autre de ces doctrines on invoquait des arguments très-valables, car chacune contenait une part de vérité, la syphilis et le mercure étant également susceptibles de déterminer des accidents buccaux. Ce n’est qu’à une époque de beaucoup postérieure que l’on commença à instituer un diagnostic différentiel entre les ulcérations syphilitiques et les lésions mercurielles de la bouche : diagnostic sans doute facile le plus souvent, mais qui ne laisse pas, en certains cas spéciaux, d’offrir quelque embarras.

2. Erreur grave. Les accidents mercuriels ne s’observent pas seulement chez les malades syphilitiques ; ils se produisent indifféremment chez tous les sujets, quels qu’ils soient, syphilitiques ou non, car ils sont dus et seulement imputables à l’influence propre du remède.

a le tort d’ajouter à mes onguents 4... — Tu exaltes les bienfaits du régime. Mais le régime à lui seul n’a jamais guéri personne... Et d’ailleurs, moi aussi j’ai recours au régime, mais à un régime moins austère que le tien et plus facilement tolérable. Secondés par lui, mes onguents rendent la santé aux malades... Aussi mon Purgatoire est-il la médication la plus active et la plus puissante qu’on puisse opposer au mal vénérien, d’autant que cette médication est basée sur les préceptes d’Hippocrate et de Galien... Mais, au reste, nous ne saurions être juges dans notre propre cause. Veux-tu soumettre notre différend à un arbitre qui examinera nos prétentions rivales et prononcera entre nous?

Le Gaïac. — Bien volontiers, pourvu que cet arbitre soit impartial, qu’il ne soit aveuglément attaché à » aucun parti, à aucune école, et que son arrêt s’inspire seulement de la raison, de l’expérience et des saines lumières de la doctrine galénique.

Le Mercure. — D’accord. — Ecoutons notre juge.

1. Le mercure a complètement tort ici. C’est bien à lui que restent imputables et cette odeur aigrelette de l’haleine qui se produit souvent, dans le cours d’un traitement mercuriel, même chez les malades dont la bouche est le plus surveillée, et cette horrible puanteur qui est l’un des signes les plus constants de la stomatite hydrargyrique.