SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

SÉVIGRÉ (Marie DE RABUTIN CHANTAL, marquise de) naquit, comme elle nous l’apprend quelque part dans ses lettres , le 5 février 1627, au château de Bourbilly, près de Sémur, en Bourgogne. Elle eut pour père Celse- Bénigne DE RABUTIN, baron de Chantal, et pour mère MARIE DE COULANGES. Parmi ses aïeux maternels, elle comptait des noms célèbres dans la magistrature; du côté paternel , elle était petite-fille de sainte Frémiot de Chantal, fondatrice de l’ordre de la Visitation de Sainte- Marie. A peine âgée de cinq mois , elle perdit son père, qui succomba victime de son courage, en combattant

contre les Anglais , à leur descente dans l'île de Ré. Devenue orpheline peu de temps après par la mort de sa mère , elle passa sous la tutelle de son oncle , M. de Coulanges , abbé de Livry, qu'elle appela depuis, dans le langage de sa reconnaissance, le bien bon. Tout annonce qu’une éducation digne de sa naissance contribua de bonne heure à développer son excellent naturel. Ménage et Chapelain , qui jouissaient alors d’une grande réputation , furent au nombre de ses maîtres. Depuis, son admission à la cour et dans les premières sociétés acheva la culture de son esprit.

En 1644 elle épousa Henri, marquis de Sévigné, de l’une des plus anciennes maisons de Bretagne; mais cette union ne fut pas de longue durée : en 1651 le marquis fut tué dans un duel par le chevalier d’Albret.

Veuve à vingt-cinq ans, elle ne songea pas à contracter de nouveaux liens : l'éducation et l'établissement de son fils et de sa fille occupèrent toute son attention. Dirigée par les conseils du bon abbé, elle parvint à réparer le désordre de sa fortune et reparut dans le monde. Elle en fut l’ornement par les grâces de son esprit. L'hôtel de Rambouillet ladmira plus d’une fois; mais, malgré son influence sur les hommes de lettres, il ne put détourner un instant des voies du bon goût ce génie fidèle aux seules inspirations de Ja nature. Elle fut liée d'amitié avec les personnages les plus distingués de son temps, et,

chose bien rare dans le monde, elle ne les oublia point

dans le malheur. On sait que, malgré la colère de Louis XIV , elle ne cessa de montrer le plus vif intérêt pour la cause du surintendant Fouquet, quoiqu'elle n’eût jamais , comme tant d’autres, partagé la prodigalité de ses faveurs.

Cependant madame de Sévigné ne perdait point de vue l'avenir de ses enfants : son fils avait été pourvu d’un emploi à l’armée ; sa fille épousa le comte de Grignan en 1669, et l’accompagna dans son commandement de Provence. Cette dure séparation nous a valu la série de ces lettres touchantes , Les plus belles qui soient sorties de sa plume, s’il faut en croire son témoignage ; écoutons-la : « Je vous donne avec plaisir, ma fille, le « dessus de tous les paniers, c’est-à-dire la fleur de « mon esprit, de ma tête, de mes yeux, de ma plume, « de mon écritoire; et puis le reste va comme il peut. « Je me divertis autant à causer avec vous que je laboure « avec Jes autres. » Cette charmante correspondance fut interrompue par trois voyages que madame de Sévigné fit à Grignan. Ce fut pendant le dernier, qu'ayant eu le bonheur de rendre, par ses soins et par ses veilles, la santé à sa fille, elle tomba malade elle-même au mois d'avril 1696 : elle mourut six jours après, à l’âge de soixante-dix ans, entourée des secours de la religion, qu’elle n'avait cessé d'aimer pendant sa vie. Son corps fut déposé dans les caveaux de l’église collégiale de Grignan. Les voyageurs qui vont visiter les ruines de l’an-

cien château des Adhémars , lisent encore avec émotion, sur une des dalles du chœur, l’inscription suivante :

CI-GÎT MARIE DE RABUTIN-CHANTAL , MARQUISE DE SÉVIGNÉ , DÉCÉDÉE LE 18 AVRIL 1696.