L'HOMME AUX QVABANTB ECUS

ET LES PHISIOCHàTES ' Conféreace de U Sorbonne, 19 décanbK IMi.

Mesdames, Messieurs,

J'éprouve un vérllable chagrin en voyant un si grand nombre de dames dans cet auditoire. Comme vous êtes douées d'une sensibilité plus vive que la nôtre, je crois aussi, Mesdames, que vous êtes, plus que nous, accessibles à l'ennui. Or je ne dois pas vous dissimuler que je vous entretiendrai d'économie politique, et qu'un grand orateur, M. Thiers, a reproché aux économistes d'avoir créé une littérature peu divertissante. Si j'avais les ressources ora* toîres de cet homme illustre, je vous prouverais qu'on peut

' Cette œnfîrence n été reprodaile par li Revue criligue ée UgUlolk», il'après une El^noj^pliic.

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employer au profit de l'économie politique l'cf^prit qu'il a dépensé en se moquant de nos travaux. Mais n'ayant pas, comme M. Tliiers, été gâté par la nature, je suis condamné à vous parier le langage austère et un peu triste de la science. Je pourrais, pour égayer cet entrelien, choisir dans rHomme mue quarante éais des passages piquants, parliculièrement les pages oîi Yoltaire raille les moines et les docteurs en Sorbonne ; mais ce serait recourir à un moyen bien usé, et mal reconnaitre d'ailleurs Thospitalité que vous et moi nous recevons ce soir. Ne m'accusez donc pas. Mesdames, de vous avoir prises en traître, puisque je vous préviens dès le début, c'est-à-dire lorsque le mal est encore réparable. Tout ce que je puis faire pour vous retenir, c'est de vous dire que je parierai d'une grande époque, le dixhuitième i^iècle, d'un grand nom, celui de Voltaire, et que vous assisterez à la naissance de la science économique, dont les pliyaiocrates ont été les premiers promoteurs.

Nous assisterons à la naissance de l'économie politique dans notre pap ; car les physiocrales (dont le nom sera expliqué plus lard) ont été les premiers économistes fran- (;«is. On peut même, je crois, soutenir qu'ils ont été les premiers d'une manière absolue, puisque Adam Smith, qui passe pour le créateur de celte science, fréquenta beaucoup le fondateur et les disciples de l'école physiocratique, pendant son séjour en France, et que les Recherches sur la lichesse iJes nations ne parurent qu'après tes travaux des principaux pbysîocrates'.

Lorsqu'une science nait, il est rare qu'un fait aussi important se produise arbitrairement, e1, si on étudie les circonstances au milieu desquelles i) arrive, l'influence des temps ne tarde pas à se montrer-, on voit que si la décou-

< Le mémoire de Tui^ot «ur la production, la Uiatributiim el la conioiatnatian det richesse» a étù composé neuf ans avont l'ouvrage d'Ad»m Smilh. — ï. notre Turgot, phihsopite, iconoimsie el administreleur, p. 165.

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verte sort de la tête d'un homme, toutes les circoostances extérieures ont concouru à favoriser l'éclosiou. Esquissons donc, à grands traits, le dix-huitième siècle pour rechercher si cette époque était le milieu naturel dans lequel la science nouvelle devait naître.

Lorsque le dix-huitième siècle s'ouvrit, il y avait déjà longtemps que l'individu était opprimé. Il est vrai que la féodalité était vaincue au sommet, que les grands barons n'avaient plus de puissance politique, qu'ils ne tenaientplus la royauté ea échec ; maïs la royauté n'avait pas enlevé à la noblesse de second ordre le droit de tourmenter le vassal. La tête de l'arbre féodal n'attaquait plus le trône, mais les racines n'étaient pas encore extirpées, et les kobereatue, comme l'indique leur nom, étaient de petits oiseaux de proie pour leur entourage. Le régime féodal, qui à une certaine époque avait rendu d'incontestables services en créant une sorte de hiérarchie au milieu de la désorganisation générale, n'était plus maintenant qu'une oppression d'autant plus odieuse qu'elle était inutile; car le roi s'était chargé de faire la police et d'assurer l'ordre public.

A l'oppression des pouvoirs locaux se joignait celle de ta fiscalité royale. Les rois, qui autrefois vivaient du produit de leur domaine, ne pouvaient plus se contenter de cette ressource. D'abord une grande partie des domaines avait été aliénée avant le seizième siècle, et depuis, l'aliénation étant prohibée, la vente et la donation avaient été remplacées par l'emprunt accompagné de l'engagement des biens domaniaux. Tandis que le revenu normal diminuait, les dépenses royales ordinaires avaient augmenté d'une manière considérable depuis que, pour assurer la paix générale, les rois entretenaient des armées permanentes. Ënfm les dépenses extraordinaires s'étaient multipliées pour soutenir d'interminables guerres ou payer des plaisirs extravagants. Des impôts nombreux avaient été la conséquence de l'aggra-

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vation des charges ; peu à peu, et au fur et à mesure dèsbesoins, s'était formé un système financier des plus compliqués, sana régularité ni cohérence, né de circonstances^ extrêmes, dont chacune avait apporté sa taxe, contraire à la justice et propre à entraver le développement de la richesse publique. Le pays était couvert d'un réseau debarrières qui arrêtaient le mouvement commercial et retenaient sur place les produits agricoles. Il est vrai que Colbert avait beaucoup fait pour reporter à la frontière tous lesdroits de douane qui, à l'intérieur, gênaient la circulation des produits. Cependant sa réforme n'avait réussi que partiellement, et bien des barrières fiscales séparaient encore les provinces, indépendamment des obstacles qu'opposait aux communications le mauvais état des routes.

Le plus grand vice de l'ancien régime venait de ce qu'il méconnaissait le sentiment de la justice, et en cela peutcire consistait la plus grande oppression; car rien n'est odieux aux hommes comme le spectacle de l'injustice, même quand ils ne se sentent pas personnellement atteints. Or l'injustice se montrait partout. La noblesse et le clergé étaient exempts de l'impôt des tailles, c'est-à-dire de ce que nous appelons aujourd'hui l'impôt foncier; la corvée supposant un travail personnel ne pouvait pas être demandée aux. nobles ni aux prêtres ; la milice (le dur impôt du sang) épargnait non-seulement les nobles et les prêtres (les noblesd'ailleurs se battaient vaillamment comme officiers), mais aussi une foule de personnes qui étaient attachées à leur service. Chaque seigneur, dans l'intérêt de ses fermiers, cherchait à user de son influence pour diminuer la part d'impôt mise à la chaire de son village, et à rejeter le fardeau sur les autres communautés. L'impôt du sel, sous le nom de giàtelle, était per^u sur un minimum de consommation que chaque ménage était censé faire, et sur laquelle en tout cas il devait pajer la taxe; car cela s'appelait le sel du

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m 4PPEND[CE.

devoir. A côté des pays qui devaient cet impôt (et c'était le plus grand nombre) , il y avait des pays exempts qui s'appelaient les pays de franc-salé. Le clergé et quelquefais les seigneurs levaient la dîme en nature sur les récoltes de toute espèce. Or remarquez que ce prélèvement ne se prenait pas sur le produit net de la récolte, mais sur le produit brut, de sorte que la dime équivalait au cinquième du revenu réel. Enfin nul respect pour la liberté humaine; emprisonnements arbitraires, excès de pouvoir de toutes sortes, mauvais traitements, tel était le triste cortège qui venait à la suite des injustices et des oppressions fiscales. Vous comprenez que cette époque était admirablement disposée pour la naissance de la Uiéorie d'un impôt unique, payé par tout le monde sans exception et remplaçant les droits multipliés qui, a chaque instant, arrêtaient la circulation des produits et gênaient l'exercice de la liberté individuelle.

Bien avant le dis-huitième siècle, l'individu avait crié contre l'oppression qui l' étouffait; mais ses cris s'élaient perdus dans le vide parce que l'opinion publique était encore impuissante, et que les voix isolées qui s'élevaient par intervalle, tombaient sur des poitrines résignées. Entre les faits et l'état des esprits ne s'était pas encore élevé l'antagonisme qui prépare les déchirements. D'un c6té le régime oppresseur était tout-puissant, et de l'autre les opprimés n'osaient même pas espérer la fin de leurs douleurs. L'illustre maréchal Vauban, ému de tant de maux, avait écrit un livre pour demander l'établissement d'un impôt unique sous le nom de dtme royale, prélevé en nature sur les récoltes au proCt du Trésor royal. Ce cri d'humanité, parti d'un homme qui avait rendu tant de services au roi, fut mal regu à la cour, et le maréchal mourut de chagrin pour avoir encouru la disgrâce de Louis XIV. Il faut convenir, au reste, que la proposition d'une dime prélevée en nature était peu praticable et que, sous ce régime, le Trésor aurait

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