L'HOMME AUX QUARANTE ÉCCS

toriétê, que J'impératrice Catherine le convoqun h la réunion des dcputés qui devaient se réunir à Moscou, poiip tlonner une législation a tous les sujets de l'empire de Russie. D'après lu convocation, Mercier devait aller à Pé-' tersbourg pour de là se rendre à Moscou, à la suite de l'impératrice ; mais le physiocrate se fit attendre et l'assemblée se lint en son absence. On raconte que plus tani Mercier de la Rivière eut avec Catherine la conversation suivante :

LÀ czitfliNE. — Monsieur, pourriei-vnus m'indùjuer h meîllcitrH mnni^re du goure rner un Ëlat?

HEKciEH. — Madume, il n'y eu a qu'une ; o'esl d'ôtre juste et de faire niéculer les lois.

u cztHiNE. — Nais sur quelle base est-il juste d'appuyer les lois d'un empire?

HBRCiu. — Il n'j 1 qu'une base, madame ; la nature des choses el des hommes.

u jEikSiKB. — Fort bien ; mais quand on «eut donoer des lois h un peuple, quelles r^les peu«etit plus sûrement indiquer celles qui conviennent le mieux?

MenciEs. — ' Donner ou faire des lois est une ISche, madame, qiio Dieu n'a laissée k personne,

LA cziHiHB. — A quoi réduitei-vous ddnc la science du gouverna* ment?

MERCIER. — A reconnaître et k manifester les lois que Dieu a gratées dans l'organisation des bommes. Vouloir aller plus loin, scniil un giand malheur et une entreprise téméraire.

u czARUiE. — Monsieur, je suis bien aise de vous avoir entendu ; je vous souhaite le bonjour.

L'impératrice était imbue de l'idée que la puissance des souverains fait ^les lois et elle ne «omprit pas l'idée générale, si juste et si vraie, de Mercier de la Rivière. Considérant l'auteur de l'Ordre essetttiel comme un esprit cliirnénque, sans aucune portée pratique, Catherine ne regroUa pas le relard qu'il avait mis à se rendre à Moscou,

Cet ouvrage déplut à Voltaire, suivant l'aveu q^'il a taidans une lettre à Damilavillc. Son bon sens étail révotlé par

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les Conséquences que les physiocrates tiraient de leurtbéorie générale; il élatt d'ailleurs or&isqmé par le succès de l'auteur. Je ne veux pas dire qu'il fût jaloux de la rcputatioR de Mercier de la Riviôre (Votlaire avait eu des succès d'un ordre supérieur tellement qu'il y aurait eu, de sa part, nonseulement petitesse, mais ridicule à s'inquiéter de (a répiitation de Mercier] ; mais il était fatigué de tout ce bruit comme l'Athénien qui ne pouvait plus supporter qu'on parlât à'Âristide le juste. Voltaire composa l'Homme aux quarante écus, où les tliéories de Mercier furent livrée» à la risée publique et, il faut en convenir, plutdt raillées que réfutées.

D'où vient d'abord ce titre piquant qui tout de suite attire l'atlention (je pgis même ajouter qu'il a attiré du monde à celte conférence) ; l'Homme aux quarante éaisl Quoique la statistique ne fât pas très-avancée à cette époque, on avait calculé d'une manière, à peu près exacte, que la population de ta France s'élevait à environ 20 millions d'habitants'. Des calculs approsimatîfs évaluaient la contenance du sol de la France à 150 millions d'arpenls, dont la moitié seulement était cultivée. On ne peut compter que 75 millions d'arpents en rapport, «mais, ajoutait Voltaire, mettons-en 80 millions ; on ne saurait trop faire pour sa patrie. » Le rapport de chaque arpent ne pouvait pas être porté à plus de 25 livres par an ; h Mettons-en 50, disait Voltaire, pour ne pas trop décourager nos concitoyens, d Les 80 millions d'arpents à 50 livres donnaient un revenu foncier de 2,400,000,000. — Cette somme de revenu, partagée entre 20 millions d'habitants, donnait une moyenne de 120 livres ou de 40 écus, le petit écu valant 5 livres.

* Viuban, dans la Dlme royale, porliit le chiffre à 19 nilliani et drini pour l'inoée 1700. En 1762, d'Expilly êviluiil le loUI de notre populalion ■ plus de 21 millions. Voltaire donne un chiffre qui a le double mérite d'être nn nombre rond et une moyenne.

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L'homme aux quarante écuB est donc celui'quî n'a pas au delà ie la moyenne du revenu individuel foncier, c'est-àdire le rapport de 4 arpents. Pour com^déter cette glatistique, Voltaire ajoute que la moyenne de la vie humaine esl de vingt-trois ans, d'après les calculs accrédités à cette époque, c^est-à-dire selon les tables de Deparcîeux. « Il ea faut retrancher Tenfance, le sommeil, l'ennui, et il ne reste qu'eitvii-on une moyenne de six ans passés dans les dour leurs, les chagrins, quelques plaisirs et l'espérance, v

Voltaire suppose qu'un édit conforme aux opinions émises dans l'Ordre essentiel des Sociétés, par Mercier de la Rivière, a porté l'impôt unique sur la terre à la moitié du revenu foncier. Le pauvre homme aux quarante écus, qui est obligé d'en donner vingt, se plaint de la puissance iégiS' latrice et exécutrice. « 11 parut quelques édits de quelques personnes qui, se trouvant de loisir, gouvernent l'Ëtat du coin de leur feu. Le préambule de ces édits était que /a puissance législatrice et exécutrice est née de droit divin coprO'. priétiâre de la moitié de ma terre, et que je lui dois au moins la ntoitié de ce que je mange. L'énormité de l'estomac de la puissance législatrice et exécutrice me ût faire un grand signe de croix. Que serait-ce si cette puissance, qui préside k l'ordre essentiel des sociétés, avait ma terre en entier ! l'un est encore plus divin que l'autre. » — Il se plaintd'au-> tant plus vivemeni, qu'il trouve un gros homme jouflu el vermeil qui avait 400,000 livres de rentes^ gagnées dans les spéculations commerciales, et qui promenait sa rubiconde personne dans un carrosse à six chevaux. Or le naïf homme aux quarante écus lui demande s'il paye la moitié de [son revenu, c'est-à-dire 200,000 livres au souverain : s Moi, dit-il, que je contribue aux dépenses publiques! vous voulez rire, mon ami. J'ai hérité d'un oncle qui a gagné 8 millions à Cadix et à Surate; je n'ai pas un pouco de terre; tout mon bien est en contrats, en billels sur la

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place ; je ne dois rien à l'Élat ; c'est à tous r donner h morli^ de voire Bubsistancs, vous qui êtes un seigneur terrien. » — L'argument qui se trouve sous celte forme plaisjnle, c'est que les industries les plus productives ne seraient pas atteintes par l'impôt, tandis que les plus pauvres propriétaires seraient frappés. La réfutation n'était pas complète el, pour la rendre telle, il y avait à démontrer que les impôts payés par ce gros capitaliste ne seraient pas retombés mi- les propriétaires fonciers avec lesquels il était en rapport. Pour cela, il aurait fallu faire une analyse des phénomènes économiques qui aurait montré le vice de In doctrine pli; siocratique. Cette analyse est faite d'une manière à peu près exacte dans un passage oiî Voltaire monire que l'induslriel et le commerçant s'enrichissent en prenant une part sur le produit agricole. « Cette industrie {la fabrication don ti'sus) vous a certainement ôlé une partie de vos 120 livres et se les est appropriés, en vous vendant vos che* mises et votre habit plus cher qu'ils ne vous auraient coûté si vous les aviez faits vons-niême. » Il est donc juste que cette industrie contribue aux charges de l'État. Toute la question tie se réduit pas à cela, puisqu'il s'agit de savoir si le résultat est possible, et si les sommes exigées de l'iudustriel et du commerçant ne seront pas répétées contre l'agriculteur. C'est ce que Voltaire n'examine pas, et c'est en cela cependant que devait consister toute la réfutation de l'Ordre essentiel. — Plus loin, il ajoute une plaisanterie sur le système de l'impôt unique : L'homme aux quarante écus interroge le géomètre pour savoir si d'aulres pays jouissent de ce beau privilège de l'impôt unique : « Pas une nation opulente, répond le géomètre. Les Anglais, qui ne rient guère, se sont mis à rire quand ils ont enlendu que des gens d'esprit avaient proposé parmi nous celte administration. Les Chinois [exigent une taxe de tous les vaisseaux marchands ' qui abordent à Canton ; les Hollandais payent à Nagansa-

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i(jui, (juaiul. iltj sont reçus au Japon, sous préteste qu'ils ne iiont pas chrétiens; l«s Lapons et les Samoièdes, à la véritù, sont soumis à un iuipdt unique en peaux de martres ; la )-épnblique de Saint-Marin ne paje que des dîmes pour entretenir l'État dans sa splendeur. » Voilà la réfutation de Voltaire contre les pliysiocrates et contre l'impôt unique; elle est, comme vous le voyez, loin d'être complète, et tout en reconnaissant qu elle était élincelanle d'esprit, il est impossible de ne pas ajouter qu'elle a le défaut d'être superficielle. Voltaire a élevé contre la physiocratic te cri du bon sens qui se révollo instinctivement contre une errcgr, mais il n'a pas mis à nu le défaut scientifique de cette doctrine.

La situation financière de Tépoque était tellement embarrassée, l'opinion publique si inquiète et le gouvernement si perplexe, que chacun se mit à rêver des moyens d'y portci* remède. On vit naître beaucoup de projets, chimcriqucs pour la plupart, inspirés, les uns parune bonne volonté peu éclairée, les autres par te désir de se faire valoir. Voltaire a fnstigé tous ces produits delà niaiserie ou du. charlatanisme dans un passage oîi it raconte une visite de l'homme aux quarante ccus chez le contrôleur général des linances. « Des hommes d'un génie profond lui jifésentèrent des projets L'un avait imaginé de mettre un impôt sur l'esprit. — Tout le monde, disait-il, s'empressera de payer, personne ne voulant passer pour un sot. — Le ministre lui dit : Je vous déclare exempt de latâse.

« Un autre proposa d'établir l'impôt unique sur les chansons et' sur le rire, attendu que la nation était la plus gaie du monde et qu'une chanson la consolait de tout. — Mais le ministre observa que, depuis quelque temps, on ne faisait plus guère de chanson plaisante, el il craignait que, pour échapper à la taxe, on nedevînt trop sérieux.

« Vint un brave et sage citoyen qui offrit trois fois plus'

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«e APPENDICE.

éa faisant payer par la haUon trois fois moins. — Le mi-

nislre lui conseilla d'apprendre l'arithmétique', n

Je ne voudrais pas laisser à mon auditoire une impression pénible sur le sort de rHomme aux quarante écus. fous ses maux sont réparés par la succession d'un oncle opulent et par «n mariage qui le rend lieuréuï. Le bonheur qui succède à des années si douloureuses rend son caractère bienveillant, et ii passe la lin de sa vie dans une cotidition douce dont il fait profiter les autres ; car il reçoit ses amis et donne des soupers à des hommes d'esprit. M. André (Ëest le nom de l'homme aux quarante écus) a l'humeur conciliante ; il calme facilement les partis les plus extrêmes et les plus irrités. Ainsi à un de ces soupers s'élève, entre les docteurs d'opinion adverse, «ne controverse très-vive sur le point de savoir si l'âme de l'empereur Au* tonin: est ou non en enfer. M. André invite les damnants et leS.damnés, <« ot, quand ils furent lin peu en pointe de vin, il leur fit signer que l'âme de Marc-Antonin resterait ta Etatu ^uOy c'est-à-dire je ne sais où, en attendant un jugement définitif. »■ A partir de ce moment, les discussions se terminent souvent par [cette réne>îon devenue â peu près proverbiale ; « Messieurs, allez souper chez M. André. »

Le mariage de ('Homme aux quarante écus fournit à Voltaire l'occasion d'aborder des sujets scienliGqu» et de .railler des théories trûs-diverscs. Ici je m'arrête. Le sujet Sort de ma compétence, et vqus trouveriez fort singulier 'qu'un économiste se permit d'empiéter sur le domaine des' savants qui parlent le vendredi dans cette enceinte. Alors même que la capacité ne me ferait pas défaut, je me garderais bien de suivre Voltaire dans les qiies-

' Li ci'iliqae de Voltaifc $ur ce troisième poini n'est pu jusie ; cir àts eifiriente» récentes onl itvmnntrf qu'avec une tate trois fait mcÔBa é\tjéc an peul, par une grondt au^^menl^ilion tic h umeommalion, altirar dm In caisses du Trî'soi' une Koinme supérieure à celle que rapportaient lp«aneieD-

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tions où il (tngage ses lecteurs. Il aborde des mystères diflî- «iles ■à eiposer autrement qu'en lalîn, et entre dans des détails dont seraient offensées les chastes oreilles qui m'en^ tendent. '

D'ailleurs l'horloge m'avertit qu'il est temps de Onir et me reproche d'avoir trop prolongé ctt entretien. Je ne voudrais cependant pas me séparer de vous sans avoir donné quelques aperçus généraux qui seront comme le résumé et )a conclusion des développements précédents- Voltaire, messieurs, peut être examiné à bien des puinis de vue, puisqu'il Tut doué d'un esprit universel, qu'il aborda toutes les matières et tous les genres, et qu'un grand génie de l'Allemagne a pu dire de lui : a Quand la nature eut produit Voltaire elle se reposa, u — Je ne prendrai de ce grand homme qu'un seul côté pour mieux approprier la fin de mon entrelien avec le commencement. Je ne veux pas juger le poëte, l'iiistorien, l'auteur du Traité de la tolérance, le philosophe même, et je ne m'occuperai que du rôle qu'il a joué en matière scientifique.

Incontestablement Vollaire a rendu de grands services à la science; diféctement en exposant les doctrines des autres et particulièrement en vulgarisant les doctrines de Newton ; indireelement en ouvrant l'esprit de ses contchiporains et en les rendant capables dé comprendre les grands travaux scientifiques de l'époque. Il n'était cependant pas un savant véritable, et les travaux qu'il a faits pour concourir à l'Académie lui furent inspirés plutôt par le désir du renom que par un sincère atlachement à la science. H comprit à temps qu'il ne .serait jamais qu'un savant médiocre, et il revint à ses études ordinaires après avoir, pour ainsi dire, satisfait une simple fantaisie scientifique.

Non-seulement Voltaire ne fut pas un savant, mais il ne professa pas pour les savants le respect auquel ont droit ces olierclieurs inquiels et désintéressés de la vérité. Il ne s'in*

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vliiia que devant les théories adoptées, devant tes positions raiteii, et ne prononça pas une parole d'encouragement pour ceux qui luttent courageusement en faveur d'une idée nouvelle, pour ces héros qui frappent avec ardeur à la porte de l'inconnu, alin de forcer les mystères à s'ouvrir, pour ces hommes qui caressent leurs découvertes avec passion et qui Dut droit au respect qu'obtient la maternité douloureuse, il fnt trop enclin à traiter ces intrépides chercheurs d'esprits uhimcriques, à les railler et à les accuser de charlatanisme. Ne l'oublions pas, c'est la science qui gouverne le monde, parce que c'est elle qui découvre les lois générales au.^quelles l'univers physique et moral obéit. Toutes les révolulions profondes, celles qui ont duré, celles qui ont répandu des bienfaits sur les sociétés, ont été faites par des savants, fil beaucoup des avantages dont nous jouissons sont diis à ta patience, au dévouement de quelques hommes que le mondearaillés, avant et après Voltaire. Oui, Voltaire, sous ce rapport, a donné le mauvais exemple, et il l'a doiïAé principalement, dans l'Homme ause quararUe écus. Voyeï quelle a été' sa conduite envers l'école de Quesnay. Cette école avait fondé une science nouvelle, mis à découvert une vérité fondamentale, dégagé des lois sociales, qui sont éternelles, des questions politiques, qui passent. Voltaire a>t-ilexalté cetteécolepourcequ''el[e avait fait de bien, pour la partie organique de son œuvre? Non, il n'a pas parlé de la partie vraie, et l'on peut dire qu'il a vu naître, sous ses yeux, une science nouvelle sans U reconnaître et lui rendre hommage. Les mêmes hommes ont adopté une erreur, la soutiennent avec obstination et en tirent des conséquences inacceptables; c'est par là qu'il les prend, les attaquée! les livre à la risée publique. Un homme doué du véritable esprit scientifique aurait, au contraire, exalté la partie vraie cl réfuté avec bienveillance la partie fausse. Autre grief! I.C maréchal Vauban était bien l'auteur de la Dime royale,

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