Définition

Dans son ai'coiilion la plus sliicle, la balance du commerce est le résultat de la comjtaiaison qu'ilablil un pays entre ses ex|]orlations et ses imiiorlations. « Le tableau de la balanci' du commerce, dit Necker, est la représentation des échanges d'une nation avec les autres nations; cette balance parail favorable lorsque la somme de ses exportations est plus considérable que celle de ses importations : elle lui annonce une perte, lorsqu'au contraire il a plus acheté que vendu' ». Cette théorie, sur laquelle est assis le système mercantile si longtemps en faveur, repose, comme on le voit, sur deux suppositions : la première, c'est que la différencr trouvée par la douane entre l'entrée et la sortie des marchandises doit nécessairement se payer en numéraire : la seconde, c'est que le solde en numéraire est un profit net pour le pays qui le reçoit et une i)erte pour ci'lui qui le paye. D'où il résulte qu'un pays devrait inévitablement se ruiner en recevant constamment des pays étrangers plus de denrées ou marchandises de tout genre qu'il ne leur en livre.

2. Fausseté du système mercantile. Les évalua, tions de la douane; causes d'erreurs.

Or, l'expérience a prouvé la fausseté de cette théorie. J.-B. Say le premier l'a démontré scientifiquement. i< Les produits, a-t-il dit, se payent en produits » et, après avoir posé ce principe, il ajoute : « Plus le commerce qu'on fait avec l'étranger est lucratif, plus la somme des iini)ortations doit excéder celle des exportations ». liastiat développe la même idée. « La vérité, écrit-il, est qu'il faudrait prendre la balance du commerce au rebours et calculer le ])rolit national dans le commerce extérieur par l'excédent des im portalions et des exportations ».

Voyons maintenant sur (jurlles données s'appuie l'école économique.

11 convient d'nbor<l de remarquer qu'il v a toujours beaucoup d'arbitraire dans les évaluations par lesquelles on arrive à conclure qu'il est sorti d'un pays, sous forme de marcliandises ou denrées, plusde valeurs qu'il n'en est outré. L'élément principal d'ajipréciation est le tableau dressé par l'administration des douanes à l'entrée et à la sortie du territoire. Or, quelque soin qu'apporli; l'administration à ce travail, les résultats nr sauraient être que très approximativement exacts. D'une part, les déclarations sur lesquelles reposent les évaluations douanières

1. De radminisfration des fiiiuncrs de ta France, \. 1(, p. 108.

sont généralement, onpourraitdire toujours, suspectes, puisqu'elles sont faitespar desparties ayant souvent intérêt à dissimuler la valeur réelle de leurs expéditions. D'autre part, elles sont influencées par une foule de circonstances dont la douane ne peut tenir aucun compte,telles par exemple que les naufrages, qui ensevelissent dans les mers une partie des marchandises exportées, et les mauvaises opérations de nos négociants ou armateurs, â la suite desquelles une autre partie des exportations est vendue au-dessous de la valeur déclarée à la sortie. Bastiat cite a l'appui de ces faits un exemple saisissant ' : » M. T. . . expédia du Havre un navire chargé de 200 000 francs de produits de notre travail national. Mais le malheureux bâtiment sombra à l'entrée du port et il ne resta â faire à M. T... que d'inscrire sur ses livres deux petits articles ainsi formulés : n Marcliandises diverses doivent à .\. 200000 francs i)Our achat de différents objets expédiés par le navire N. Profits et [icrtes doivent à marchandises diverses fr. 200 000 pour perte définitive et totale de la caigaison ». Pendant ce temps-là, la douane inscrivait de son côté fr. 200 000 sur son tableau d'exportation, et comme elle n'aura jamais rien à faire figurer en regard sur son tableau d'importation, il .s'ensuit que les partisans de la balance du commerce verront dans ce naufrage un profit clair et net de 200,000 francs pour la France. Il y a encore cette conséquence à tirer de là, c'est que, selon la théorie de la balance du commerce, la France a un moyen tout simple de doubler à chaqu(î instant ses capitaux. Il suffit ]iour cela iju'nprès les avoir fait passer parla douane, elle les jette à la mer ».

Mais ce n'est pas tout. D'ordinaire, les marchandises exportées sont évaluées parla douane au moment du départ, au port d'expédition, c'est-à-dire quand elles n'ont encore supporté que de très faibles frais de maniement et de transport. Les marchandises importées sont, au contraire, évaluées au port d'arrivée et de destination, c'est-à-dire quand elles sont déjà grevées de tous les Irais ((u'entraîne un long voyage, tels que frais de courtage et d'assurances. 11 résulte de là que for! souvent, en calculantles résultats de telle opération donnée et en supposant d'ailleurs lesévaluations parfaitement exactes, on trouverait entre les chiffres comparés de l'expoitation el de l'importation une dilTérenc(! sensible, qu'on supposerait devoir être soldée en numéraire, tandis qu'en réalité tout serait réduit a un simple échange de marchandises.