Valeurs qui échappent au contrôle de la douane

X l'époque i)ù in-édoMiinait la Ihéorie de la balance ducomni(a'ce,lc nombre des voyageurs internationaux était relativement restreint. Les achats que faisaient ces voyageurs dans les pays qu'ils traversaient et l'argent qu'ils dépensaient durant leur séjour pouvaient, à la rigueur, passer pour des (juan-

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titi's négligeables. Mais avec la facilité et le confortable des moyens de transports internationaux, le nombre des touristes a plus (pie centuplé depuis un demi-siècle. Non seulement cette armée de voyageurs laisse, pour solder ses frais de séjour, une très grosse quantité de numéraire qui s'élèvera parfois à des centaines de millions, quantiti! qui échappe aux évaluations administratives, mais elle emporte avec elle soit ostensiblement, soit en contrebande, une foule d'objets: bijoux, articles de mode ou de fantaisie, vêtements, armes, etc.. dont le montant représente encore annuellement quelques dizaines de millions (jui ne figurent pas plus sur les registres de la douane (juo les lettres de change et les chèqiu's qui, convertis en or ou en argent pour payer ces achats, ne ligurent sur les tableaux d'importation ou d'exportation des métaux ]irêcieux.

4. Fausses idées en matière de numéraire. — Exemple de la France après 1870.

11 y a encore dans les évaluations de la douane une cause d'erreur dont les partisans du système mercantile n'ont jamais tenu compte. Nous voulons parler du mouvement de richesse créé à la Bourse par les valeurs étrangères qui n'y ont été admises que depuis la Restauration. Une grande quanlité de capitaux français se sont portés sur les fonds d'Etat et sur des entreprises étrangères. On estime à \H milliards le capital ainsi placé et à 7 ou SOO millions les intérêts annuels qu'il produit. En Angleterre, les créances sur les autres nations s'élèvent en arrérages à 1 îiOO raillions par an . Ce fait seul suffirait à pro"uver, à défaut d'autres causes, qu'un pays prospère peut importer plus qu'il n'exporte, s'il reçoit sous forme de marchandises le payement des intérêts de ses capitaux placés à l'étranger. Cela est si vrai que les pays les plus riches du monde, tels que la Grande-Bretagne et la France, voient régulièrement le chiffre de leurs importations dépasser de beaucoup le chiffre de leurs exportations, tandis que le phénomène inverse se produit pour les pays |)auvres, l'Espagne et certaines contrées de l'Afrique occidentale et de l'Améri(|ue du Sud. Ainsi, de 1867 à 1881, les importations à destination d'Angleterre ont dépassé de 32 milliards les exportations de l'Angleterre pour les' divers pays du globe. S'ensuit-il que jiendant ces quinze années la richesse de nos voisins d'outre-Manche ait diminué de 32 milliards?

Mais en admettant qu'une nation ait à recevoir ou à payer un solde en numéraire, quelles raisons y a-t-il de considérer ce solde

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BALANCE DU COMMERCE

comme un gain dans le premier cas, ou comme une perte dans le second ! Sa valeur n"est-clle pas représentée dans les deux cas par des marchandises livrées pour être consommées ou transformées? Personne assurément ne voudrait soutenir que lorsque le blé est à 20francs riicclolitr(^ les boulanfi;ers perdent autant de fois 20 francs qu'ils achètent dhccicditres de Ijié, ou que l'ingéuicurconstrnct(!ur <|ui achète mille quintaux de fonte perd le montant de cet achat. Tout le monde com])rend aujourd'hui l'incohérence de ce raisonnement, car chacun sait que le boulanger ou le constructeur, en échangeant une valeur en numéraire contre une valeur égale en blé ou en fonte, n'ont fait que modifier selon leurs convenances et dans l'espoir d'un bénéfice la forme de la valeur qu'ils possédaient et qu'ils n'ont rien perdu dans cette opération, en admettant, bien entendu, ([u'ils aii'Ut agi avec circonspection, sans dépasser les limites de leur crédit. Qu'ils aient tiré ilu blé ou de la fonte de l'étranger, ou qu'ils l'aient pris dans le pays, cela peut-il changer pour eux les résultais du marché?

Pourvu que les qualités et les prix des objets achetés soient exactement les mêmes, que leur importe la provenance? Il est donc bien évident que la circonstance d'avoir reçu ces objets de l'étranger ne saurait leur imposer aucune perte. Or, lorsque dans son commerce extérieur un pays se trouve avoir plus acheté que vendu, cela signifie simplement qu'il a convenu à une partie de la population de ce pays et, par exemple, aux boulangers, aux forgerons, aux charpentiers, aux cordonniers, d'échanger leur numéraire contre du blé, du fi'r, du bois ou des cuirs ; chacun d'eux, en particulier, est bien peisuadc qu'il possède, sous ces dernières formes, une valeur au moins équivalente à celle de la monnaie qu'il a livrée, et qu'en conséquence l'échange ne lui fait subir aucune perte. Mais si aucun d'eux, en particulier, n'a perdu, comment l'ensemble de leur opérations a-l-il pu constituer une perte? Comment peut-on arriver à former un nombre quelconque en n'additionnant que des zéros?

Le pays perd dans cette opération une partie de son numéraire, mais qu'importe si, d'un autre cùté,il gagne, en tous autres produits, une valeur au moins équivalente? Encore une fois, les achats n'ont eu lieu que parce ({ue les acheteurs y ont trouvé leur convenance, parce qu'ils y ont vu un avantage,un profil, etcommenlveut-on que de l'ensemble de ces p roi ils puisse résulter une perte?

La source de ces idées est dans cette vieille erreur que les monnaies d'or et d'ar-

gent forment la richesse par excellence et qu'on ne saurait mieux assurer la prospérité d'un pays qu'en y accumulant le plus possible de ces métaux précieux.

S'il peut arriver qu'un pays s'appauvrisse momentanément en numéraire par suite de quelque grande nécessité imprévue, il peut arriver aussi, par la même raison, que tel autre pays attire accidentellement à lui plus de numéraire que les besoins de sa circulation n'en exigent.

Ce dernierfaitest la conséquence naturelle de l'autre. Mais il faut se hâter de répéter que, ilu moins dans les pays travailleurs et producteurs, ces sortes de perturbations sont essentiellement passagères; que l'appauvrissement inusité du numéraire dont un pays a besoin pour ses échanges y provoque presque aussitôt un courant d'exportation plus fort qu'à l'ordinaire, et qu'en conséquence les espèces métalliques transijortées au dehors ne tardent jamais beaucoup à y revenir. S'il était besoin de preuves à l'appui d'une vérité si simple, on en trouverait de très décisives dans les faits qui se sont produits après nos désastres de 1870-1871, alors que la France avait été obligée de faire face au payement d'une rançon de six milliards environ, principal, intérêts, frais d'emprunt etde transport compris. Oi-, tandis qu'on pouvait croire le stock de nos épargnes épuisé par de telles exigences, les tableaux de notre commerce extérieur accusaient au contraire une augmentation de richesse rendue manifeste par l'excédent des exportations sur les importations. Au premier abord celait peut paraître en contradiction avec la doctrine que nous venons d'exposer. Mais, en y réfléchissant bien, on voit qu'il ne fait que le confirmer. Le pays manquait d'or. Donc l'or constituait une excellente marchandise d'importation.

Au lieu d'acheter des marchandises dont le chiffre aurait grossi le total dos évaluations douanières à l'importation, nous avons iml>orté de l'or, ce qui n'a pas laissé de trace sur les relevés généraux du commerce extérieur. De 1872 à 1875, la France a exporté pour

13 121 millions de marchandises au commerce spécial alors qu'elle en importait pour

14 168 millions. L'excédent des exportations sur les importa lions est donc de 9b3 millions. En même temps on constatait à l'importation un excédent considérable en faveur des espèces monnayées et des métaux précieux, ce qui prouve bien que l'indemnité de guerre n'avait pas tardé à rentrer en grande partie en France sous forme de numéraire représentant le i^rix de nos marchandises exportées'.

1. Voir à ce sujet le Hupport rédigé par M. Léon .'^ay et préscaté ù l'Assemblée uatiouale au uom de la commission

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