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maisons de banque doivent leur crédit, leur fortune, leurs relations. Intelligemment conduites, elles sont, de toutes celles qui s'ulTec- IniMit à la Bourse, les seules qui ne fassent courir que des risques limités. Celui qui (Hudie philosophiquement la Bourse et en examine attentivement les rouages, les mœurs, les habitudes, aura sans doute remarqué plus d'une fois que ceux qui s'y ruinent sont lesspéculateurs jouant à la hausse ou à la liaisse absolument comme dans une maison de jeu ils joueraient à la rouge ou à la noire, surun tapis vert; rarbitragiste,au contraire, ne s'engage jamais obstinément sur une valeur ; ce qu'il vend à Paris, il l'achète à Londres ou sur toute autre place, et réciproquement. Ses risques sont donc ainsi forcément limites; un grave événement imprévu peut seul déjouer ses calculs.

Les opérations d'arbitrages, entre les diverses places étrangères, sur lès fondspublics et les valeurs moliilières, ont également contribué beaucoup à développer les relations intcruationales au point de vue du commerce et de l'industrie. En effet, en même temps qu'un arbitragiste achète ou vend une valeur sur une bourse étrangère, il faut qu'il se procure le papier de change qui devra lui servir à payer la valeur qu'il aura achetée, ou qu'il vende celui qui lui aura été envoyé de l'étranger en payement de la valeur qu'il aura vendue. C'est alors que les opé'rationsd'arbil rages survaleurs se combinent avec les arbitrages surpapier; etce papier, qu'il fautacheter ou vendre, suivant que le banquier doit payer ou recevoir, n'est rien autre que la rejirésenlation d'opérations conclues entre des commerçants et des industriels des divers pays étrangers. Un négociant français qui aura vendu ses grains à un négociant anglais fera traite sur ce négociant; cette traite, il la remettra à son banquier qui, lui-même, s'en servira probablement pour payer un banipiier anglais d'un achat de valeurs qu'il lui aura fait. C'est le développement d'un immense engrenage : c'est une série continue d'ad'airesquisefont et se défont chaque jour, à chaque heure, à chaque seconde. Les arbitrages ont donc développé le crédit par les facilités de négociations qu'ils ont créées sur les places financières du monde entier; ils ont donné une extension plus active, un développement plus énergique aux relations commerciales et industrielles, en facilitant egab'ment les payements et les échanges commerciaux. La véritable portée économique des arbitrages est le lrans|iort incessant des capitaux d'un i)ays à un autre; c'est un nivellement, au point de vue de l'abondance, du taux des capitaux dans le inonde.

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Le cowp'e-co»r«)(< embrasse cl rrs 11 m clou les les opérations du banquier avec son client. C'est l'enregislrement sur un livre spécial, qui s'appelle compte-courant, des recettes, des payements et des transactions que le banquier faitjournellement pour ses clients.

Les comptes-courants se composentde trois éléments au plus : recouvrements, escomptes et dépôts, donnant lieu ;ï des commissions de recouvrements, à un compte d'escompte et au compte d'intérêts réci|>roques sur les sommes dues el versées, qui est plus spécialement appelé compte-courant ; li^s intérêts réciproques sont le plus souvent à un taux dillérent plus élevé au profit du lianijuier qu'à cidui du client.

L'eîzcfn'sse d'un liaii([uier l'st la sommedisponible entre ses mains en monnaie légale ayant cours, pour les besoins de ses opéralions journalières.

Toute banque, tout banquier, recevant des dépôts exigibles sur demande et à vue, doit avoir une encaisse capable de faire face aux remboursements qui peuvent lui être demandés par les déposants. 11 lui faut donc établir et conserver toujours une proportion normale entre son encaisse disponible et le montant total de ses dépôts à vue.

Sa position vis-à-vis de ces dépôts est difl'é'rcnte de celle de la banque d'émission vis-avis de la circulation de ses billets. Les billels de banque sont bien remboursables sur demande, mais la demande de conversion des billets est normale et sujette seulement àdes lluctuations dont on peut prévoir le retour, landis que diverses causes extraordinain.'s, ]iersonnelles avi dé'posant, ou générales, comme une catastrophe publique, une panique politique ou commerciale, ou la misi> "■n suspicion du crédit d'une maison, peuvent déterminer les déposants au retrait soudain '-•t total de leurs capitaux.

Pour les exigibilités provenant de la circulation des billets de banque, on a cherché <luelquefois à déterminer par la loi et d'antres fois par des règlements ondes usages la proportionrégulièiequ'il est bon d'établir entre l'encaisse et les billets. Pour les dépôts, les banquesparliculières et les sociétés de crédit doivent observer une règle analogU(>, mais dont la proportion doit être établie dans des conditions différentes. En Angleterre, la proportion minima de la réserve monétaire aux dépôts est, pour lesgrandes banques, du cinquième seulement, car le public a l'habitude de laisser en dépôt chez les banciuiers la presque totalité de ses fonds et de ses épargnes. Eu France, la proportion est beaucoup plus forte ; elle varie selon le genre ^l'affairés dans lesiiuelles les bantiues utili-

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sent leurs dépôts, selon les circonstances du marché, les prévisions de crise, etc., mais il u'y a pas de règle lixe. Nos grandes sociétés de crédit gardent comme encaisse, d'après toutes ces considérations, des réserves d'oret lie billets de banque variant environ du tiers à la moitié des sommes déposées.

La garantie la plus sérieuse pour le remboursement des dépôts à vue c'est, après l'existence de rencaisse disponible, le mode, de placement de l'argent de ces dépôts. Les emplois qui conviennent à ces capitaux sont ceux à court terme, en elTets do portefeuille de premier choix, ou, en cas de surabondance des dépôts, en bons du Trésor, en renies ou en valeurs industrielles; ces deux derniers placements rapportent 'un intérêt plus élevé et sont d'une réalisation immédiate en cas de besoin; mais ils peuvent aussi donner des mécomptes en cas de revente, car ils sont exposés à toutes les fluctuations de cours ((ue des accidents politiques peuvent causer sur le marché.

Cette question du placement des fondreçus en dépôt explique les différences de l'intérêt que le banquier alloue selon que les capitaux qui lui sont confiés sont remboursables à vue, à six mois, un an, deux ans et plus. La productivité et l'utilisation de ces capitaux sont mii'ux assurées pour les dépôts à terme, et l'intérêt que peut payer le ban- (piier aux déposants dépend et de l'échéance des dépôts et du genre d'affaires dans lesquelles il les utilise.

4. Cai'actères et conséquences des opérations de banque moderne.

Il est des faits qui, au point de vue historique, caractérisent une époque, soit qu'ils témoignent d'une modilication sensible de l'esprit public, soit qu'ils attestent une transformation de mœurs : progrès, relèvement iiu décadence, soit enfin qu'ils révèlent un état simplement transitoire, ou annoncent une évolution politique, sociale ou économique qui doit s'accomplir dans un aveuir plus ou moins éloigné. Les développements successifs des banques et de leurs opérations dans la sccondemoitié de ce siècle sont un des grande phénomènes économiques de notre époque.

On ne jiourrait nier l'essor prodigieux que le crédit public a pris en France; l'influence des capitaux, l'extension de la fortune mobilière; lesbesoinsd'argentqui se sontrévélés d'une part, et, d'autre part, la quantité de ressources qui se sont rencontrées pour y faire face; l'infinie diffusion des elTets publics et des vahmrs de bourse, même les moindres et, |)ar contre, l'active concentration des capitaux qui a créé de nouvelles puissan-

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CCS financières avec li'S(iucllos los aiicienii(!s mcmns doiviMil, coiuiitcr. On ne jx'ut euliii méconnaître le souci de plus en ])lus grand des ]iopulations t|ui l'pargnent, de trouver li; placement de leurs économies, ni les efforts i|u'elles l'ont pour s'initier aux combinaisons i|ui peuvent rendre ce placement le plus avantageux po-ssiMe. Ce sont la îles manifestations certaines d'une transformation et du développement du crédit, de l'inlhience acquise par les banques et par leurs opérations dans tout notre organisme politique, économique et social. Banques et banijuiers sont désormais des instruments indisi)ensables aux all'aires, au commerce, à l'industrie, à tous les particuliers. Des erreurs ont été commises et des échecs ont été subis; le lirogrès ne se réalise i)as sans causer quel- ([uel'ois de grands déboires, mais on peut dire que l'essor des sociétés de banque et de crédit a contribué dans la plus large mesure à la mobilisation des capitaux et à l'accroissement de la richesse. (Iràce à ces opérations de banque, les échanges sont devenus plus faciles, plus nombreux, moins coûteux; le goût de l'épargne s'est accru ; les placements mobiliers ont é;é rendus plus accessibles à

IdUS.

Quand nous voyons aujourd'hui fonctionner ces puissantes sociétés qui s'appellent lu Société générale, le Crédit lyonnais, le Crédit industriel et commercial, les Dépôts et Comptes courants ; quand, grâce à ces établissements, il est facile aux plus modestes comme aux plus riches capitalistes et rentiers d'eirectucr tons les services financiers dont ils ont besoin, il semble qu'une organisation semblable a toujours dû exister, elonsedemande cominentun payscomme lenôtreapu pendant si longtenqis en èlri! privé. 11 a fallu, cependant, des années de lutte et de propagande incessantes pour faire comprendre l'utilité de semblables établissements de crédit.

Le gouvernement, qui aecordail ou refusait les autorisations nécessaires pour fonder une société, n'était pas fort soucieux de donner à quel(|ues hommes le groupement de capitaux considérables appartenant à de nombreux rentiers; les raisons politiques l'emportaient sur les considérations financières ; le public, de son côté, ne se remlail pas compte des services qur ]Hinvaient lui offrir ces créations nouvelles.

Quand on se reporte à la discussion de la loi du 24 mai ISO.'i concernant les chèques, à la définition, après de longues circonlocutions, cpiia été donnée du chèque, définition h'gale qui l'xistc; encore, ou comprend facilement les dillicul tés de tonte nature i|u'il fallut surmonter pour convaincre le gouvernement.

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les législateurs, les plus riches comme les plus petits capitalistes et rentiers, de l'utilité ipii devait résulter, pour le pays et pour tous, lie la création et du développement en France des banques de dépôts â l'instar de celles qui existaient en Angleterre.

Employer le capital dès qu'il se trouvait disponible, utiliser l'épargne dès qu'elle était formée, ne garder nulle somme improductive, faire fructifier constamment le gain acquis et lui faire rendre un gain nouveau ; telle a été l'impulsion donnée par les banques. Le véritable problème financier de notre temps fut la mise en valeur de ces ressources inactives et le plus souvent stérilisées. A cet égard, il n'a rien été néglige, et de ces efforts sont sortis à la fois un bien indéniable et aussi des maux, des catastrophes dont on a pu déjà apprécier l'étendue et l'intensité. Pour tous ceux qui détenaient autrefois des capitaux immobiles, les opérations multiples des banques ont été une véritable initiation : une richesse ignorée et improductive jusqu'alors s'est révélée; de nouvelles préoccupations sont nées parmi les hommes d'épargne de la classe aisée et de la classe laborieuse ; une nouvelle clientèle s'est formée autour du marché financier; la linance, les banques, les établissements spéciaux, ont dû transformer leurs procédés, moditier leurs habitudes, pour faire face à ces besoins nouveaux, pour plaire à cette clientèle toujours croissante, pour attirer et employer fructueusement cette épargne, énorme en sa totalité, mais fractionnée à l'infini. Telle a été l'œuvre difficile, utile, honnête, telle a été l'action économique des grandes banques et sociétés de crédit dont la considération est solidement établie et qui ont ainsi, suivant l'expression de J.-B. Say, conciiiuii à la production de la richesse.