Le ci'êilU Pt les l/aHijurs d'èinîssiotl, p. iiS

attendre chose pareille; mais le fait cité par Victor lionnet est loin d'avoir une porti'e telle qu'il soit permis d'en inférer, en général, que sous le régime de la pluralité une banque ne peut tomber en faillite sans faire crouler les autres. Dans les crises dont les Etats-Unis l'I l'Angleterre ont été affligés, les banques d'émission ont plus ou moins souffert; mais nombre d'entre elles ont surnagé au milieu des naufrages; d'autres, après un moment de détresse, ont repris le cours de leurs opérations sans qu'il y parût. Parmi les grandes banques anglaises qui n'émettaient pas de billets au porteur, n'en a-t-on vu causer des désastres par leurs imprudences? Chez nous, aucune des banques locales qui existaient avant 1848 « ne lit perdre un sou à personne ". Est-il nécessaire de citerencore les banques écossaises qui, pendant près de deu m siècles, n'ont vu faillir (pie deux d'entre elles et n'ont rien p(!rdu de la faveur du public? 11 ne suffit pas de soutenir que les banques [uivilégiées inspirent plus de contiance el jouissent de plus de crédit que les banques multiples; il faudrait démontrer que cette conliance et ce crédit sont toujours mérités. Or, il existe des preuvosdu contraire. En li^iti, [leudant que les banques anglaises multipliaient à l'excès leur circulation fiduciaire, la Banque d'Angleterre ne se comporta guère avec plus de sagesse. Elle continua trop longtemps ses émissions; ses caisses se dégarnirent; quand elle reconnut sa faute, elle dut s'arrêter brusquement, ce qui occasionna une perturbation générale. Eu IS.tSetpeudantles premiers mois de 18311, la même l!:in(pie continua d'é[neltre des billets au delà de ta juste mesure. En septembre 1839, son encaisse se trouvait réduite à 2,400.001) livres sterling; si la lianque de Erance ne lui fût venue en aide, elle n'ci'it pu continuel' ses payements.

Victor lionnet a fait une observation très juste en 1884, dans la flcuuiMk's Denx-Moniles : « En 1869, la circulation liduciaire de la iiauque de Fraiice était de I Xid millions et son encaisse de l 2.i9 ; le découvert des billels était donc d'une centaine de millions. Aujourd'hui la circulation dépasse trois milliards et l'encaisse oscille autour de 1 950 millions; le découvert monte à I milliard iiO millions. Du moment, dira-t-on, que les billets au porteur sont acc(q)tés comme monnaie courante par tout le monde et qu'ils seront certainement remboursés un jour, on no doit pas s'ini|uiéter. malheureusement il y a, comme l'a dit liastial, ce (ju'on voit et ce (ju'on ne voit [las. Ce ipi'on voit quand le [lapier est abondant, ce sont les relations coiiinhucialcs (jui sont faciles, l'argent (|ui est à bon niar-

BANQUE

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ché; on se laisse aller à toute espèce di' spéculation. Ce iiii'on no voit pas, c'est qiu^ cette abondance de papier, ces facilités de crédit amènent des excès, et quand les excès arrivent, on ne sait plus comnKnit les conjurer. »

I.'unitc' ili> l'émission a des avantages moins problc'uialiquesa l'égai'd du crédit. Elle don m; mieux (]uo la pluralité l'e.xpression de la situation financière du pays. Avec elle, le publie peut connaître exactement si le cliill're drs billets en circulation augmente ou dimiuui', quel est le mouvement de l'encaisse el. du portefeuille, comment le nunu'raire s'importe ou s'exporte.

Une banque unique est plus à même que <les banques multiples d'apercevoir les présages des crises, d'appliquer les mesures propres à les prévenir ou à les atténuer, el <le voir quand il est possible de se relâcher. Une grande banque privilégiée pourvoit mieuxqne des banques multiples à la formation d'un réservoir mélallique (|ui supplée à l'insuflisance éventuelle des ressources des autres établissements de crédit, tant pour les besoins intérieurs que pour les besoins •extérieurs, sous l'inlluence des changes défavorables. C'est ce dont s'est préoccupé Stuart Mill, tout en niant le mal iju'on accusait les banques d'.-Vnglelcrre d'avoir causi' par des excès d'émission. «En tout cas, a-t-il <lit, on doit, je crois, souhaiter qu'il 3' ait toujours un grand établissement tel que la Banque d'Angleterre, dilTérant des autres banques en ceci que lui seul serait tiuiu de payer ses billets en or, tandis que les autres pourraient payer les leurs avec ceux de la banque centrale. Le but de cette disposition serait d'avoir un établissement responsable. chargé de garder une réserve suffisante pour répondre a toutes les demandes que l'on peut 4'aisonuublenient prévoir. En disséminaul cette res|)ousabilité sur toutes les banques. on arrive à ceci i|u'aucune ne se considère comme responsable, ou si les cITcls de la responsabilité se font sentir a l'une d'elles, les réserves des autres sont un capital dormant, gardi' eu i)ure iierte, inconvi'uieut <ju'on peut éviter en donnant à ces lian([ues la faculté de payer ei» billets de la llanqui' d'Angleterre '. »

Il est encore vrai que les banques uniques ont sur les banques multiples l'avantage de pouvoir compter sur l'assistance du gouvernement ; des mesures extraordiiiaii'es ne manquent jamais d'être prises en leur faveur lorsqu'elles ne jienvent se tirer d'alïairi' elles-mêmes. Mais il faut considérer a (jnel

prix se donne celte assistance; c'est ce dont nous allons parler ci-après.