Origine

Dans le passé, alors que les capitaux étaient rares, les voies decomraunication imparfaites et que les opérations du commerce étaient le secret de quelques favorisés, l'accaparement s'est exercé sur c[uelques denrées de première nécessité comme les céréales. Tant que les peuples ont été exposés à des hausses soudaines du prix du blé, à la suite de mauvaises récoltes, tant que des périodes de disette ont alterné avec des périodes d'abondance, la réalité et quelquefois le fantôme do l'accaparement ont joué un grand rôle dans l'imagination populaire.

La législation a puni des peines les plus sévères ceux qui se rendaient maîtres des quantités disponibles et qui profitaient de la rareté qu'ils avaient organisée pour provoquer une hausse plus ou moins considérable dans les prix. Les marchés ('taient isolés en quelque sorte, indépendants les uns des autres. Des barrières presque infranchissables, résultant des mauvais chemins, de la lenteur et du prix des transports, empêchaient l'arrivée de marchandises qui, autrement, auraient été attirées par les prix élevés.

C'était l'époque où, dans le même pays, des écarts de prix énormes se produisaient d'une région à une autre et sans sortir du voisinage.

Aujourd'hui, le nivellement des prix est un fait économique définitivement acquis, grâce à mille causes connues qu'il serait superthi d'énumérer. La circulation des marchandises se fait avec facilité et régularité. L'organisation des Bourses de commerce, des marcliés à terme, a continué à écarter les dangers d'un renchérissement provenant d'une mauvaise récolte; l'accaparement don céréales a cessé d'être le cauchemar iini hantait l'esprit de nos pères.

Ce n'est pas cependant que l'accaparement

ait disparu, loin de la; il a iiirine pris des dimensions qu'on ne souiiçonnait pas jadis. 11 y a eu, dans la seconde moilii' doce siècle, des tentatives gigantesques de spéculation pour s'efforcer de concentrer dans quelques mains la direction du marché; on a vu des |)rix relevés de cent ]Kjur cent, des arrangements faits avec la presiiuo totalité de cerlainesexploitations minières, des produits naturels ou fabriciués emmagasinés par îles sociétés ou des syndicats disposant de ressources dont la grandeur a dépassé tout ce qu'on pouvait concevoir au siècle dernier.

Les coalitions internationales qui prétendent dicter les prix, limiter la production, sont l'œuvre de grandes réunions de capitaux qui visent à dominer l'activité économique. La réglementation de la production, ci't idéal des socialistes, qui prétendent y arriver autoritairement, est tentée par le grand capital à son profit, on sait au prix de quels sacrifices et avec quelles chances d'échecs, suivis de liquiilations désastreuses.

Les grands syiulicats de capitalistes ont été possibles le jour oii les voies de communication sont arrivées à un degré de perfectionnement t(d que la plupart des places de production sont devenues, pour les prix, dépendantes et solidaires les unes des autres.

Jadis, lorsque les marchés étaient isolés, les approvisionnements de chaque place étaient décisifs; c'était àgi-aud'peine et pour une durée très limitée qu'on ijouvait faire des coalitions dont l'efTet se faisait sentirsur les prix. On ne pouvait songer, vu la difliculté des communications et l'impossibilité de se renseigner, à organiser des coalitions embrassant un pays tout entier et encore nioinspouvait-on, commeaujourd'hui, parler de plusieurs continents.