Diverses espèces d'accaparement

Cependant, même de nos jours, il faut distinguer entre les produits; un syndicat i)eut dominer, par exemple, le cours de certains métaux, faire la hausse pondant un temps, parce que ces métaux sont produits par ([uelques mines et qu'il n'est pas impossible de conclure des arrangements temporaires avec les propriétaires de ces mines. Mais il y a des probabilités pour que les contrais de celte nature ne soient pas toujours à la longue scrupuleusement remplis, qu'on découvre de nouveaux gisements, qu'on entreprenne d'exploiter des mines (jui n'étaient pas rémunératrices avant la hausse, que la concurrence reparaisse, en un mot qu'une fissure se fasse dans l'édifice du syndicat, que le poids des stocks fasse tout écrouh'r, amenant la débâcle et la catastrophe.

ACC\PA REMENT

ACCAPAREMENT

Los faits sont là pour le prouver : accaparement (lu mercure, du soufre, de l'étain, du cuivre.

Certains syndicats jieuvent, dit-on, obtenir des effets avantafreux lorsque, restant dans des bornes modérées, ils ont pour consc'quence de stimuler, de faire rejiaraitre l'élénient sp(H-ulatif qui est l'àrac du commerce et de l'industrie. Le fait s'est produit dans l'industrie de la soie. Mais serait-il possibli; d'organisci', par exemple, des syndicats internationaux sur les blés, cmln'assant les Etats-Unis, la Russie, le marché de Lomlres? 11 est diflicile de le croire. Il se fait de tem]is à autre des opérations à la hausse sur une vaste échelle, à Chicago ou San Francisco. On cherche surtout alors à faire peur aux vendeurs à découvert, à les obliger à se liquider, à les étrangler, pour employer un ternie de bourse. On espère, en retenant les blés eu Amérique, agir sur le marché de Londres et y produire une rareté. Ce sont des opérations passagères, temporaires, pour lesquelles celui qui les entreprend court de gros risques.

Ces tentatives de dicter les prix et de provoquer la hausse ont parfois des elTets inilirects avantageux pour la masse dos consommateurs. On a observé aux Etats-L'nis qu'après une mauvaise récolte, si une tentative d'accaiiarement se produit sur le marché de Chicago par exemple, la hausse a pour conséquence d'attirer les réserves cachées de froment, de mobiliser le stock latent; après l'échec de la spéc\ilation, les prix baissent. S'il n'y avait pas eu cette action, la marchandise aurait moins afflué vers les marchés.

C'est à cet ordre de spéculations que se rattachent cidies qui se font sur les huiles, sur les farines, sur les cafés, les sucres et <iui ont pour théâtre une bourse de commerce : Paris, Anvers, Hambourg, Amsterdam, Magdel)ourg, où un groupe de spéculat(uirs, connaissant l'exagération et l'étendue des engagements a la baisse, l'épuisement des stocicset ladifliculté de tenir les promesses de livraison pour ré]ioqiie fixée, la lin du mois, ])ar exemple, exploitent une situation, achètent tout ce qui s'ollre sur le marché local et poussent les prix à la hausse. Les vendeurs a découvert peuvent être ruinés, mais le gros des haussiers est singulièrement embarrassé de la quantité de marchandises dont il s'est rendu maître, qu'il no peut garder on magasin qu'en laissant dormir un capital emprunté à gros intérêts et qu'il finit li' plus ordinairement par vendre a perte.

A côté de ces gigantesqu(!S syndicats internationaux, pleins d'ambition et si souvent jirécaii'es, il en est d'antres, d'un caractère plus modeste, qui se contentent de s'attaqiuîr

à un seul pays, d'y dominer le marché intérieur, d'en surélever les prix, pour prélever ainsi une véritable dime sur le consommateur indigène.

En s'associant, en se coalisant pour réduire leur production et pour s'entendre sur le maintien des cours, les industriels ne font qu'user d'un droit strict.

Il n'y aurait matière a ibdit, au point de vue de la liberté dos transactions, que si les pnHendus accapareurs usaient de menaces ou de manœuvres dolosives pour amener les ri'calcitranls à entrer dans un syndicat qui deviendrait forcé.

Mais il est un cas où les coalitions de producteurs sont condamnables : ce sont celles qui sont engendrées en quelque sorte directement ou indirectement par l'État. Elles sont l(dérables dans les pays qui vivent sous le régime de la liberté commerciale, et elles sont en même temps plus faciles à combattre, parce que le consommateur a la possibilité' de se soustraire au joug qu'on veut lui imposer en s'adressant aux producteurs étrangers. Mais, dans les pays protectionnistes, la loi livre sans défense les consommateurs aux coalitions pour le relèvement dos prix; aussi est-ce dans les pays où la protection est le plus développée qu'on rencontre le plus grand nombre de syndicats d'accaparement de la nature de ceux dont nous avons parlé.

Sur un marché faussé par des droits de douane, fermé à la concurrence étrangère, il se manifeste toujours, à certains moments, un excès de production.

L'industrie, stimulée par l'exclusion des articles similaires de l'étranger, ne met plus de bornes à sa production et inonde, si l'on peut ainsi s'exprimer, le marché intérieur; les producteurs nationaux se font une concurrence à outrance; mais ils s'aperçoivent bientc'it qu'ils ont fait fausse route, qu'ils se ruinent les uns les autres ; les plus avisés conçoivent alors le [u-ojet d'une entente dont le but est de fixer un minimum de prix de vente un bien de restreindre pai' un accord la production, ou bien encore de piendre l'un et l'autre de ces deux partis, et au besoin d'installer un bureau central pour répartir les commandes des usines et livrer les jiroduits a>ix consommatetirs.

4 Prétendue utilité de l'accaparement.

Le protectionnisme a eu pour conséquence d'assurer a l'industrie indigène le débouché iidérieurà l'exclusion de l'industrie étrangère et, on même temps, il a exercé une action sur les prix. Par leur propre entraînement, les industiiels ont déprécié les prix; ils en soulTrent, la coalition est leur remède. Le

ACCAPAREMENT

ACCAPAREMENT

troupeau des consomniiiteurs, ]irivi' parla lui (le SOS moyens naturels de défense, est fait désormais pour être tondu. On lui vendra aussi cher i[ue possible, an pi'ix, i)ar exeiiiple, auquel les usines étranfières peuvent, vendre à la frontière, mais après y avoir ajouté le montant du droit ; on divisera le pays en zones et on attribuera ces zones aux industries groupées dans chacune d'elles.

S'il y a, malgré tout, un excès de production, et c'est probable, on écoulera meilleur marché au dehors. Le consommateur indigène payera un impôt et cet impôt, encaissé par le fabricant, constituera une prime au profil des consommateurs étrangers.

Les coalitions ont la prétention d'assurer la marche normale des industries où elles s'exercent, de garantir le travail des ouvriers de ces industries. Mais cette prétention ne semble pas être aussi justifiée qu'on vent bien le dire, car c'est le contraiie <\\n se révèle le jour où les coalisés entreprennent de restreindre la production. Aux États-Unis, les coalitions ferment les fabriques, pèsent sur les salaires. Les ])roloctionnistes ont beau altirmer que ]>lus la protection est grande, plus le capital affine vers les branches protégées, que la demande de main-d'œuvre s'accroît d'une façon considérable et que les salaires s'élèvent; on peut leur répondre que meilleur marché est une marchandise, plus grande est la consommation; (jue plus l'industrie est active, plus la demande d'ouvriers est abondante.

11 faut facililer la consoniiiialion ; cela vaut mieux que de la restreiiuire par des entraves artificielles.

Les coalitions sont faites pour augraenteile prix d'un article manufacture, au profit du capital engagi!' dans la production.

Les inconvénients qui en résultent peuvent se produire sous diverses formes. Les syndicats de fer brut rendront plus élevés les frais de production des industries qui travaillent le fer. Mais l'inconvénient est surtout sensible lorsqu'il s'agit d'articles passant directement do la production à la consommation et que le consommateur, auquel on fait payer la marchandise plus cher, est un simi)le ouvrier qui consomme pour vivre.

Les protectionnistes cherchent à dissimuler cette v(}rité, qu'il leur serait en réalité si pénible d'avouer. .\ les entendre, l'ouvrier gagne comme travailleur ce qu'il perd comme consommateur par suite du redoublement d'activité iiidustriell(\ On lui fournit l'occasion de compenser par plus de travail la cherté des articles de consommation.

D'ailleurs, avec les syndicats, il n'y a pas toujours, nous l'avons déjà fait remarquer,

augmentatiiin di' la productimi ni amélioration des conditions du li'avail.

Au contraire!, un syndical habile, reconnaissant que les prix élevés intluenl sur la consommation, chercheraà liniiterla production, afin de ne pas travailler pour remplir les magasins. Il n'est pas facile de comprendre, dans ce cas, comment la dcinanile de main-d'ceuvre pourra augnu'ntcr. L'ouvrier perd doue des deux côtés, il est frappé doublement; il a donc le droit de proleslcr contre un régime anti-économique, contre la protection douanière qui rond aisées et pour ainsi dire naturelles les coalitions de fabricants.

La paix et la concorde ne régnent pas dans les branches où fleurissent les coalitions ; il y a des membres de la coalition qui ne tiimncnt pas leurs engagements vis-à-vis du syndicat, il y en a d'autres qui ne veulent ])as s'y affilier; de là une guerre à outrance; on cherche à ruiner les dissidents; ou indemnise les usines qui fout desper((,'s eu vendantmeilleur marché que celles qui sont en dehors du syiulical. 11 en résulte des difficultés sans nonibri' et des récriminations entre les diverses branches de l'industrie ; celles qui ont besoin de matières premières ou de produits à demi fabriqués se prétendent lésées par les syndicats, ce qui ne les empêche pas de se coaliser à leur tour contre les autres. l.,a coalition des laminoirs a fait naître celle des hauts fourneaux.

Les syndicats contiennent toujours en euxmêmes des germes de dissolution. Tout membre d'une coalition cherche à exploiter la situation à son avantage. On a remarqué que les syndicats ne sont guère favorables aux petits fabricants. L'engagement de ne pas vendre au-dessous des prix de la convention a en elTet pour conséquence de concentrer les commandes dans les maisons de ]iremier ordre. A prix égal, l'acheteur préférera toujours s'adresser aux grands établissenuuits et délaissera les petits.

11 n'est ])as toujours possible d'englober tous les i)roducleurs dans un syndicat. Souvent les grandes usines restent en dehors et refusent d'aliéner leur liberté. Lors même que l'entoute serait unanime, il y a toujours un danger, c'est de provo([uer l'élablissement de nouvelles usines; les ca|)itaux sont aujourd'hui a l'aflul des placements les plus rémunérateurs. Lue industrii- où les bénéfices sont trop élevés attire de nouvelles enlrejn-ises.

Mais ce (|u'il faut conclure de l'éluile des faits ([ui so sont si singulièrement dévolopl)és depuis 1870, c'est que la concurrence seule est capable de déterminer par l'oirrc et la demande le vrai prix des choses, et que la

ACCAi'AIlKMKNT

ACCAl'AliKMKNT

prntoctioiulctniil Icsedotsilr la coucui-rence.

Dans un pays où ijrrvaiil. la libcrti' commerciale, les coalitions sont donc moins dangereuses qu'ailleurs, parce ([n'elles sont plus difficiles à organiser et que leur existence est plus précaire.

Le gouvernement et l'opinion imbliquc n'ont qu'à laisser faire ; les bénéfices considérables des syndicats attirent de nouveaux capitaux ]iour faire concurrence aux syndical s existants en stimulant l'iiiiportation au profit des consommateurs.