Unité et pluralité

L'unité et la liberté de l'émission ont cha- \ cune des avantages et des inconvénients; il n'est pas possible de prononcer entre elles a ))rwri. L'unité, accompagnée du contrôle du gouvernement, donne à une banque du relief et du crédit; mais des banques niultiides peuvent i)ar elles-mêmes obtenir du pul)lic autant de crédit. Elles ont seulement plus de ](eine â s'établir dans les pays dont la population n'est pas familiarisée avec leur circulation fiduciaire. .Vvec la pluraliti', le jiublic choisit entre lesbanques d'une sulidilé éprouvée et celles qui ne nu liti'ul pas autant de confiance.

On a fort exagéré en soutenant que la pluralit(; des banques d'émission les rend solidaires et que la moindre atteinte portée au crédit de l'une d'elles ébranle et fait crouler les autres. On en voit, même on temps de crise, plus ou moins qui se maintiennent ou <iui, après un moment d'emliarras, reprennent 11' cours de leurs opérations. Lesbanques pri-

vilégiées d'ailleurs ne méritent pas toujours ]ilus de confiance que des banques multiples; ne leur est-il jias arrivé plus d'une fois de commettre des fautes plus ou moins lourdes? 11 n'est point à craindre que la liberté fasse surgir, comme on l'a dit chez nous, un nombre démesuré de banques d'émission et qu'elles se fassent une concurrence féconde en catastrophes. Il ne suffit pas que la loi permette à des banques de s'établir; il faut qu'elles trouvent un terrain propice ; elles ne peuvent faire des alTaires cju'en étant bien accréditées et le crédit ne s'acquiert qu'avec le temps. Une banque parvenue a se former une clientèle n'a pas grand'peine à la défendre contre les concurrentes qui voudraient la lui disputer. La concurrence est un stimulant aussi utile en fait de banque qu'en tout autre commerce, sauf quelques précautions k prescrire. Elle donne aux opérations de l'activité et de la souplesse ; d6 plus, elle tend à restreindre les émissions: 1" parce qu'elle commande la circonspection ; 2° parce que les banquesmultiples reçoivent plusdefouds en dépôt que les banques privilégiées et payent une grande partie des dispositions que les déposants font sur elles, au moyen de virements.

Une banque unique a l'avantage de pouvoir mieux que des banques multiples connaître et faire connaître l'état du marché, le cours du change, les mouvements du numéraire, les chances de crise et prendre à propos les précautions nécessaires. Elle peut aussi pourvoir à la formation d'un réservoir métallique qui supplée à l'insuffisance éventuelle des encaisses des autres établissements de crédit, tandis que les ressources des banques multiples sont divisées et inégales.

Un seul et même type de billet est d'un usage plus commode qu'un plus ou moins grand nombre de billets divers. Le public est dispensé des vérifications que nécessite une diversité semblable et exempté des changes de place à place, ainsi que des transports de numéraire qu'elle peut entraîner. Mais on ne manque pas de moyens pour obvier à ces inconvénients, nous les avons indiqués.

Les banques privilégiées sont dans une position désavantageuse a l'égard de l'agricullurc. Cette industrie a besoin d'escomptes et de ])rêts, généralement à d'assez longs termes; il faut que les escomptes et les prêts à longs termes du crédit agricole soient compensés par les escomptes et les prêts a court terme du crédit commercial. De plus, les agriculteurs ont besoin de crédit jiersonnel à découvert plutôt que de crédit réel, et il faut ijue les dépôts soient attirés par un intérèl, convenable. Oes différentes conditions ne

riAMlUE

IGC

BANQUE

peuvent se miijilir avec de grandes bMii([ues priviléj;iées par les raisons imliqnécs.

Les banques jirivilégiées sont, favorisées par la liaison irinUhèts (jui se forme entre elles et les gouvcrneinenls. Ces ra])porl,s ne présentent point d'inconvi'nicnt ([uand il if s"agit que de certaines opérations de trésoierie on d'avances renfermées dans de sages limites; il est mémo avanlagenx ipie l'Etat puisse !-ocourir à l'assistance diiiir Ionique lorsqu'il est appelé à se défendre eunire un ennemi extérieur ou intérieur, ou à ré|iari'r quelque grand désastre. Mais quand les gouvernements se font remettre le capital des banques ou se font faire par elles indélinijîicnt des avances ]Miiir i-xécuter à leur gré telles ou telles entreprises, ou pour remédier à une mauvaise situaliou linanciéro, l'abus se déclare avec les funestes conséquences indi(piées ci-dessus. I/assistance d'une banque d'éinissioTi érigée en élément pernument des finances de l'Etal est vicieuseau suprême degré. L'Etat et la banque se trouvent obligés solidairement en cas d'embarras causés parla faute de l'un ou de l'autre. D'ailleurs, les prêts faits à l'Etat sont autant île ressources détournées de l'objet spécial pdMv lequel les banques sont créées et doivent fonctionner, qui est de seconder les etloils du commerce et Je l'industrie.

Dans un pays encore jieu familiarisé avec la monnaie fiduciaire, il peut être bon qu'une banciue olfre an public la garantie d'un capital placé aussi sûrement ([ue ]iossiblo en deiiorsde ses alVaires, par exemple en rentes sur l'Etat; mais lorsqu'une banque possède la conliauce du i>ublic, le capital peut servir de moyen d'ai-tion autant que de moyen de garantie, et il n'oll're pas plus île sûreté lorsqu'il est i)lacé en renli's sur l'Etat que lorsqu'il l'est en bon papier de commerce. Dans les moments de crise, les créances et les rentes sur l'Etal ne sont pas aisément réalisables, taudis que les fonds emplii\es en escomptes l'entrent successivemeni dans de courts délais et, entretiennent l'eue. lis^e. Une banque dont le cajùtal est immobilisi> possède bien une encaisse métallique; mais cette encaisse ne lui appartient pas \\unr la plus grande partie; elsi une crise vienl a niiiltiplier les demandes de remboursement de billets et dedépéits, la banque peut se trouver prom]itenient dans l'embarras. .Son capilal. a-t-on dit, serait sans el'licacité devant la masse d'elïets de commerce qui pourrait se présenter; vaut-il donc mieux qu'elle ne l'ail pas du tout?

Les banques ])riviléglées ne peinent allireidans la circulation les capitaux llotlauts nu inactil's aussi bien que les baïuiues multiples,

allendii qu'elles ne peuvent pas, comme ces dernières, ])ayer un intérêt sur les dépôts, l.'ne autre raison est([u'on ne saurait attendre d'une banque investie du monopole de l'émission d'aussi grands elforls pour développer le crédit, que d'une pluralité de banques fonctionnant à leurs risques et périls et stimulées par la concurn-nce.

Avec des banques multiples, il ne peut être aussi facile qu'avec dos banques uniques de restreindre la circulation liduciairc dès l'instant que le cours du change signale la nécessité de le l'aire. Sauf cette difîércnce, les crises ne sont pas moins à redouter avec les unes qu'avec les autres. Les banques suivent toutes le mouvement des afl'aircs; elles le facilitent par des escomptes et par des avances tant qu'elles en ontlemoyen, et quand ellesvoient leur encaisse baisser sous l'influence du change qui devient défavorable, elles restreignent ou arrêtent leur crédit. Qu'elles soient uniques ou multiples, elles nesont]ias plus responsables des crises les unes que les autres. En effet, ces accidents ne piroviennent pas d'excès dans les émissions: 1° parce que les banques ne peuvent mettre et tenir en liiculation plus de billets que la situation du marché n'en comporte ; 2" parce qu'il entre dans la circulation une quantité beaucoup plus considérable d'efïets de commerce, lettres decliangeet billetsde complaisancedoiit l'excès est plutôt la cause des catastro|dies. Mais on n'est pas dans le vrai ([uand on attribue aux banques multiples l'avantage de pouvoir prévimir les crises en se surveillant mutuellement, en se i)artagcant les chances de sinistre, en se prêtant du secours. On n'a jamais vu, sauf en Ecosse les lianques, régler d'accord leurs opérations ; et, même en Ecosse, cet accord n'a pas empêché en I8;i7 deux énormes faillites de se ]iroduirc. Partout ailleurs les banques multiples (qièrent chacune a part soi, faisant le plus d'afTaircs possible. Chacune, quand le crédit s'ébranle, se met sur la défensive; les plus solides se inaintiennent ou se relèvent après avoir faibli; les autres succombent. Si elles ont en bloc une plus grande somme de capitaux et encaisses qui' les banques uniques, cette somme n'en est i)as iniiins divisée et ini''galcniont répartie; les iisi|ues et les dommages ne se partagent pas. I^'emploi d'une banque privilégiée comme caissier de l'Etat n'est pas aussi avantageux qu'on l'a supposé. La banque ne jieul percrvoir les revenus, survidller les gestions linaiicières, vi'rilier les pièces complables ; elle ne jjeul (lu'encaisser les sommes versées chez elle par les .•igeiils du Trésor. (Juaut aux dépenses, il faut que les agents du Trésor en constatent la régularité et autorisent la ban-

BANQUE — 107

qiii^ à les payor. Cotte (Icrnièro ailes frais à ciiuvrir, il lui faut des afircnecs eu nombre lu'oportiouué à l'étendue du jiays; elle a des précautions ;i prendre contre les fraudes ; il faut donc ipic ri'^lat lui alloue nnc indomniliMjui réduit d'autant l'irononiie faite sur l'administration des finances. Mais ce système a un défaut capital qui consiste en ce <pie le iiouveruement se rend solidaire de la banque; il se forme entre euxunc obligation d'assistance ri'ciproque, tandis qu'il est de l'intérêt jiublic qu'ils ne puissent pas coiu[iter l'un sur l'autre s'ils commettent di'S fautes.