V. Commerce de l'ali

BOURGEOISIE. — C'est peut-être le caractère le pluscsseiitioldela bourf^eoislequ'onne puisse donner d'elle une défm i lion bien rigoureuse depuis qu'il n'y a plus ni ordre de la noblesse, ni ordre du clergé, ni ordre du tiers état, mais une même nation, une seule société.

Si l'on décompose, eu effet, même superliciellemcnt, les éléments qui se placent sous le titre commun de bourgeoisie, comme haute, moyenne et petite bourgeoisie, bourgeois fonctionnaires publics, bourgeois exerçant des professions libres, bourgeois capitalistes, fabricants, commerçants, à tous les degrés que ces mots comporlent, bourgeois par héritage et bourgeois fils de leurs œuvres, etc., on se trouve en présence d'une classe tellement diverse par ses origines, tellement complexe par ses éléments, tellement ouverte, tellement mobile, que, bien loin de lui infliger le nom de caste, celui même de classe semble déjà une appellation bien uniforme pour désigner des catégoi'ies si variées. Mais il est un second fait à remarquer, c'est que cette diversité n'est pas le désaccord, et que la variété cache l'harmonie. Où la politique de parti imagine une opposition radicale, la science découvre une solidarité essentielle. La preuve de cette harmonie des intérêts et des classes pourrait se faire directement par l'économie politique tout entière dont elle est un des résultats fondamentaux.

Nous nous proposons dans cet article une tâche plus restreinte : c'est le passé économique de la bourgeoisie qui en fera l'objet pécial.Nous voulons montrer, en mêlant un peu ces deux idées qui expriment elles-mêmes des faits simultanés: 1° comment, avant que la science économique songeât à se formuler, le tiers état en avait pour ainsi dire porté dans son sein et peu à peu développé les élénienls dans le travail et la richesse; 2° comment, à travers des progrès successifs, il s'était lui-même élevé à la conception, à la reveuclii-aliou de la liberté et de l'unité économiques, jusqu'au jour où il en lit une science avec les économistes du dix-huitième siècle et un fait avec la révolution de H'J; cela, sans accejjtion de classe supérieure et de classe inférieure, sans égoisme de catégories exclusives qui n'ait cédé du moins à l'action réformatrice de la bourgeoisie ellemême prise en masse.

Au ]iuiut de départ comme au terme du développement de la bourgeoisie, nous rencontrons la liberté et le travail.

La vie municipale fut le berceau et la première école de la classe moyenne à l'époque de la chute de l'empire romain. Dans ces temps de spoliation et de violence, une somme réelle de libertés communales subsiste au cinquième siècle au sein des villes. Malheureusement elles commencent alors et continuent jusqu'au dixième un mouvement de décadence provoquée par l'établissement des vainqueurs barbares dans les campagnes. Le tiers état s'abaisse à mesure que la féodalité s'élève; comme classe, il compte à peine; pourtant, loin de dépérir, il se recrute et multiplie. Une société ne se passe jamais complètement d'industrie : quand la féodalité eut commencé à prendre son assiette, elle-même ne demeura pas sans en sentir le besoin. Dos agrégations d'hommes libres se fixèrent peu à peu autour du château féodal; nouvelle source du tiers état ajoutée aux villes gallo-romaines; origine de hameaux, de bourgs et de villes nouvelles. Voilà le modeste point de départ de la bourgeoisie. Elle doit donc son existence, elle devra son affranchissement, ses accroissements, son influence, sa prépondérance eufin, à son énergie, à son activité utile. C'est par là que cette classe seule a vraiment une histoire économique qui se développe, au lieu d'une organisation qui s'immobilise et s'altère.

Le privilège est la condition universelle au moyen âge. Fondement politique et économique des autres classes, il ne fut pour la bourgeoisie (ju'un vêtement pour ainsi dire, ou plutôt il fut comme une armure contre les attaques de la féodalité constituée et envahissante. Il ne fut pas pour elle une usurpation de la force ou de la ruse, mais une nécessité de défensive.

Par la commune, institution moitié civile, moitié guerrière, la cité, comme un camp du travail, se constitua, se retrancha. Bourgs et villes se séparèrent du domaine privé, s'émancipèrent delà protection abusive et ruineuse du manoir féodal. Mais rien ne s'opère dans la société sans que les transactions interviennent ou soient du moins essayées. Quand il ne réclama plus d'énormes tributs, la lance au poing, sur ses vassaux devenus plus nom lu'eux et plus forts, le baron ne céda pas pour cela ce qu'il appelait ses droits de propriété sans conditions ; ces conditions étaient des redevances eu argent ou des services en nature. Alors les bourgeois durent lutter avec lui pour la franchise des ponts, des portos, des marchés, pour la taxe sur les fours, les moulins, les eaux ; pour le droit de bâtir

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ou de réparer leurs maisons, surtout pour l'administralion de la justice. Les bourgeois des villes anciennes étaient soumis à la taille pour les personnes, au cens sur les immeuiiles, à des droits sur l'entrée des denrées et des marchandises, sur les ventes et les mutations, à des impôts pour la plupart des actes lie la vie civile. Adopter une profession, marier leurs filles, faire entrer leurs fils dans le clergé, rien de tout cela ne se faisait pour eux sans grands débours. Les mainmorlables des villes neuves, ne possédant la terre que par une sorte de bail perpétuel, ne pouvaient ni l'aliéner ni l'hypothéquer; ils étaient pri- \ es du droit de tester quand ils n'avaient pas d'enfants légitimes; ils ne se mariaient i[u'avec le consentement du seigneur. Les ijlnirtes furent autant de eoM(]uètes du droit naturel, de la liberté civile sur les différents ilegrés de cette tyrannie. Tantôt elles furent lis concessions arrachées de vive force par 'le véritables insurrections; tantôt elles pro- \ lurent de l'octroi intéressé de la royauté, cherchant pour ses besoins intérieurs ou extérieurs des subsides réguliers contre l'étranger et un auxiliaire armé contre la féodalité menaçante ; tantôt, quoique plus rarement, elles furent conquises par le tiers état seul, malgré cette même royauté s'unissant aux seigneurs contre les vassaux révoltés. 11 fallut des etTorts inouis et souvent renouvelés pour que la commune pût posséder une juridiction indépendante, une véritable souveraineté dans l'intérieur de ses murailles.

La maison de nos aïeux fut souvent à la fois une fabrique et un château fort. Dans la mesure de la liberté et de la sécurité croissantes l'industrie se développa, le commerce s'étendit, la richesse devint plus abondante. Telle fut, au point de vue économique, l'immense, l'incontestable utilité de la commune, sous quelque forme qu'on l'envisage, — soit qu'il s'agisse de la ville municipale du Midi, imitée des républiques de l'Italie, administrée par sescoHSM/s, ses capitoiils, sus jurais, ses prucTkommes, et se développant avec une complète indépendance sur le fouds permanent de l'antique municipalité romaine; — soit qu'il s'agisse delan'i/c de bourgeoisie du centre, qui dut ses privilèges aux concessions seigneuriales et s'administra pardos magistrats élus, mais sous la surveillance des officiers du seigneur; — soit qu'il s'agisse enfin de la eommuite proprement dite du Nord, coustituéc par association sous la foi du serment, administrée par des magistrats procédant uniquement de l'élection, maires, cxhevins, jurés, et dont le développement tout spontané, quoique bien plus contesté, fut trùs peu po-

liti(ine, mais se montra, à un liés haut degré, civil et industriel.

Considérée dans ses temps de formation laborieuse, l'histoire économi((ue du tiersétat peut se désignerpar la lutte de la richesse mobilière, née de l'industrie, contre la propriété territoriale, fille de la conquête. D'un côté, tout ce qui représente le droit en économie politique; de l'autre, l'établissemeut longtemps solide, mais démoli pièce à pièce, de la force. De là aussi, comme second trait caractéristique et comme corollaire, la prédominance croissante des villes sur les campagnes, c'est-à-dire la prééminence progressive du travail libre sur le travail serf: le premier, élément actif de civilisation, trouvant dans les effets mêmes de sa fécondité des ressources nouvelles; le second, inerte vestige de la barbarie. C'est une triste et monotone histoire que celle de cette partie sacrifiée du tiers état qui vit dans nos campagnes opprimées et à demi sauvages. Sur elle pèsent les charges les plus lourdes, les impôts les plus inexorables, les corvées, la taille, la gabelle. Sans doute on la voit çà et là faire effort, à l'exemple des villes, pour améliorer sa condition, forcer les seigneurs à transiger ; mais ces efforts partiels ne présentent ni la même suite, ni le même succès que le mouvement continu et irrésistible des villes où régnent, avec une liberté plus grande, l'association, l'industrie. Les réclamations des légistes qui, du douzième au quinzième siècle, jouèrent dans la société le même rôle que les pliilosophes devaient jouer plus tard, et cjui firent parler la justice comme le christianisme faisait parler la charité ; les ordonnances de quelques rois, singulièrement de Philippe le Bel et de Louis le Hutin, rappelant aux seigneurs, en des termes dont la hardiesse est bien faite encore pour nous étonner, que toute créature est franche par droit naturel, et que tout chrétien a été racheté par le sang de Notre-Seigneur; ces revendications et ces mesures instituèrent le respect de la vie, et jusqu'à un certain point de la personne des serfs, mais laissèrent subsister leurs plus cruelles souffrances, leurs plus pénibles privations de chaque jour. 11 n'était donné qu'à l'accroissement progressif du capital, au grand travail politique non interrompu de la France, de pouvoir y mettre un terme qui ne fût pas illusoire. Les violences populaires échouèrent, comme cela devait être, dans une tentative trop au-dessus des moyens de la barbarie et qui alors no pouvait se traduire dans la loi. La Jacquerie, avec ses représailles horribles qui en amencrèrent d'effroyables, ne put que les aggraver. Malgré des adoucissements successifs, et bien qu'au

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snizicmc siècle elle paraisse généralement afTi-anchie de la rude et humiliante condition du servage, la population des campagnes continua de soufTrir, sans trêve et sans relâche, jusqu'à son entière émancipation parla révolution française. C'est à cette gcnt laillahi: et corvéable àmerci et miséricorde que s'appliqueront encore, dans une époque avancée, les plus sombres descriptions de l'abrutissement et de la misère, tant chez les moralistes comme La Bruyère, que chez les économistes comme lîoisguilbert et Vauban.

Tout sert au mouvement une fois imprimé, quand il a son origine, non dans une aspiration désordonnée vers rinipossil)le, mais dans le sentiment permanent d'un droit vrai et dans une activité soutenue, sensée, régulière. Quoi de plus étranger en apparence au mouvement économique, au progrès de la bourgeoisie, que les croisades, et dans leurs causes immédiates, et dans leur inspiration générale, et dans les prévisions de ceux qui y prirent part? Aucun événement pourtant n'eut une influence plus étendue et plus profonde sur le développement du tiers état.

Contestée par les préjugés anti-religieux des historiens du dernier siècle,cette heureuse influence des croisades sur la civilisation générale, et en particulier sur le progrès de la richesse, n'a plus besoin d'être établie. Les écrivains les plus ojqiosés de vues en tombent d'accord. Faut-il rappeler comment, ruinés par les fêtes, les lirillants équipages et la rage du jeu, la plupart de ces preux chevaliers, partis pour la terre sainte, se trouvèrent, au retour, littéralement crililés de dettes'? De la, pour eux, l'impossibilité de retirer des mains du bourgeois les biens qu'ils lui avaient engagés, ou même la nécessité de nouveaux engagements. Le clergé, placé dans la même situation vis-à-vis des biens féodaux remis entre ses mains, se trouvait engagé à soutenir sa cause par une communauté d'intérêts. Si le seigneur jugeait commode, sans payer ses dettes, de reprendre ses biens, la royauté, heureuse d'avoir une raison si juste de le battre en brèche, prêtait la main à l'exécution du contrat. Ainsi fut entamée la propriété féodale. Quand elle serait demeurée intacte, elle n'en eût pas moins rencontré une compétition puissante dans les accroissements de sa rivale, qui recevait de l'Orient, pour ainsi dire, mille secours inattendus. Des sources nouvelles de production agi'icole et manufacturière, de nouveaux débouchés dans des ports de mer, les premiers du monde par l'importance, une nouvelle cause de sécurité dans la répression de la piraterie en commun, de nouveaux moyens de circulation dans les banques destinées à répondre et à contriljuer

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au nombre croissant des transactions, voilà quelles furent les principales conquêtes que l'industrie et la bourgeoisie durent aux croisades. La bourgeoisie française, soit par la production directe, soit par l'échange, y trouva un inépuisable aliment d'activité. La noblesse avait eu ses croisades religieuses, elle eut ses croisades commerçantes. 11 ne lui manquait plus que des blasons pour qu'elle marchât, du moins dans sa représentation la plus élevée, presque l'égale de la noblesse. Philippe le Bel les lui vendit. Avec le loisii' que procure la richesse, elle eut des lumières et elle prit des mains du clergé le dépôt de la science. Avec les lumières et grâce à la vénalité des charges, elle s'empara, par le moyen des parlements sortis de son sein, du dépôt de la loi. Avec la loi, le savoir et la richesse, il n'était pas possible qu'elle ne se fil un jour la place qui lui était due; ses progrès économi(iues, avouons-le, ne lui furent, pour y parvenir, ni d'un médiocre encouragement au quatorzième siècle, ni d'un médiocre secours à la fin du dix-huitième.

Tandis que les communes étaient en voie de fonder la bourgeoisie comme classe et que les croisades contribuaient à la développer, un fait contemporain et auxiliaire, l'organisation des corporations par saint Louis, servit à lui donner une existence plus solide, en partie à la constituer : centralisation en raccourci, qui substituait la hié'rarchie à l'anarchie, une division du travail régulière, quoique à bien des égards vicieuse, au hasard d'une répartition qui n'eût pu, dans ces temps de trouble profond, s'opérer convenablement d'elle-même, conformément aux lois de l'économie politique, la corporation du treizième siècle produisit plus d'un etTel salutaire. Malgré les gênes nombreuses qu'elle imposait à l'individu, elle lui donna plus de réelle liberté et de sécurité qu'il n'eût pu en espérer sans elle sous un régime de désordre universel et de tyrannie capricieuse. Les villes devinrent comme de vastes manufactures où chaque métier fit sa tâche, et ne fit qu'elle seule. Lue certaine émulation en même temps qu'un certain concert s'établit entre les divers corps de métita's. lîéunis dans les mêmes quartiers, les artisans travaillèrent sous les yeux du consommateur. Le scandale des fraudes qui indignaient le saint roi disparut en très grande partie. La bourgeoisie, dans une mesure considérable, dut à la corporation des habitudes d'économie, de persévérance au travail. Les ouvriers y trouvèrent des moyens de résistance à l'oppression et des signes de ralliement. Le tiers état industriel et commerçant eut ses syndics, ses chambres de discipline, ses conseils ; armée disciplinée du travail, il

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forma dans la société générale comme une société distincte ayant ses nia'urs, ses lois, ses magistrats, ses moyens d'influence, on serait tenté de dire presque son gouvernement.

Au reste, il importe ici de le remarquer, corporations et communes ne furent que les instruments de ce long progrès, instruments mêlés de bien et de mal, corruptibles et caducs comme tous ceux que l'humanité emploie. 11 devient t(")t ou tard nécessaire qu'elle les rejette et les remplace, à moins que, par une chance plus heureuse et plus rare, ils ne tombent d'eux-mêmes en discrédit et en désuétude. Les corporations et les communes n'échappèrent pas à cette condition générale qui fait que l'instrument utile devientstérile,que la loi dégénère en abus, l'appui en obstacle : mais la marche ascendante du tiers état n'en fut point arrêtée ; il avait fait son chemin par elle, il le fit sans elles, puis malgré elles. Au seizième siècle, les communes seront en pleine décadence, ne donnant plus que quelques signes inquietsd'uneexistence jalouse, égoïste, hostile à la civilisation générale ; jamais pourtant la bourgeoisie n'avait paru plus florissante et quelle route elle devait encore parlourir ! La cliute plus tardive des corporations -ira de même un jour l'indispensable condition de ce progrès piour lequel leur établismoment avait eu d'abord une réelle efficacité. La société française, placée sous l'empire de l'oppression et de la grand(; iniquité féodales, dut traverser ainsi des formes d'une liberté et d'une justice fort imparfaites pour se rapprocher, de degré en degré, par voie d'élargissement continu, de la liberté complète et de l'absolue justice. Quand les vérités qui président à la société civile ont été une fois perverties par l'abus de la force, qui peut dire combien il faudra de routes détournées pour qu'elle y rentre, d'échelles qui se brisent sous ses pas i)ourqu'elley remonte laborieusement?

^'ous ne déf(!ndons pas les privilèges économiques di' la bourgeoisie en eux-mêmes; ils choquent ajuste titre le sentiment de l'égalité moderne; ils sont on désaccord avec les conditions de la science. Mais ils furent, quand on les juge avec é(iuité, la première étape de la liberté et du droit ; ils en fur(Mit, nous le répétons, les enveloppes destinées à tomber pour s'agrandir et la bourgeoisie s'y défendit < umme en autant de forteresses. C'est ainsi qu'il faut savoir comprendre les inégalités ilcjà bien profondes ([ui dès le quatorzième -iècle séparent les maîtres et les ouvriers. Dès ' (tte é|)oquc, on trouve dans les villes comme autant de catégories assez bien tranchées, la haute bourgeoisie, une bourgeoisie moyenne elau-dessous une catégorie malheureusement nombreuse, une plèbe avec tous les vices his-

toriques et toutes les misères que ce mot rappelle. L'histoire écrite au point de vue d'un socialisme avide de griefs jusqu'en ces temps reculés, ne pouvait manquer de noter ces divisions avec un sentiment de satisfaction systématique, mais nous le demandons : que serait devenue la masse du tiers état si elle n'avait eu tout à la fois pour guide et pour bouclier cette aristocratie bourgeoise formée de 6aro?îS de l'industrie, de savants, d'hommes de robe, de tout ce qui a en soi et la force qui résiste elles éléments du progrès! Sans cohésion, sans tradition, sans appui, elle eût été disloquée, dispersée en atomes par tous les tiraillements, par tous les chocs des forces constituées en face d'elle; elle eût au moins, comme dans la vieille Egypte, risqué de languir, soumise héréditairement à ses prêtres et à ses guerriers, dans une infériorité éternelle.

Aussitôt que la bourgeoisie eut cessé de se cantonner dans la résistance, à ce mouvement de concentration forcément un peu exclusif succéda un mouvement d'expansion des plus remarquables. L'aspiration vers l'égalité, vers le droit commun s'y fait jour et ne cesse, depuis la seconde moitié du quatorzième siècle, de donner de nombreux témoignagos. Déjà la bourgeoisie, modifiée sous l'influence du droit romain, présentait avec la noblesse un contraste bien frappant au point de vue civil. Elle pratiquait le partage des biens paternels ou maternels, meubles ou immeubles, entre tous les enfants, elle reconnaissait l'égalité des frères et des sœurs, elle proclamait la communauté entre époux des choses acquises pendant le mariage. Mais à dater de la seconde moitié du quatorzième siècle, ce n'est plus dans le cercle de la famille et de la cité que se rcuferme l'esprit de justice et de liberté. Fort de ces dernières positions, il tend à devenir conquérant, à réformi'r, longtemps sans y réussir, la société tout entière. C'est du sein même de la bourgeoisie que partirent des protestations contre les monopoles industriels et des réclamations ayant pour objet les réformes économiques et le bien-être des classes inférieures.

Les États généreux attestent à quel point l'esprit de la bourgeoisie prise en masse fut large, hardi, fécond. Les États généraux donnaient à la bourgeoisie, y compris les habitants des campagnes qui se réunissaient en assemblées primaires, une importance politique, en l'admettant à délibérer comme troisième ordre, tiers c'tat, de même que les parlements lui couféraienl une importance judiciaire. Voyons quid usage elle lit de la parole dès qu'elle l'obtint. 11 ne sert à rien de

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dire que ses vœux demeurèrent stériles. La hardiesse de ses idées iren éclate que mieux dans la longue résistance qu'elles rencontreront.

Aux États généraux de I3aa, elle émet le vœu de l'égale réj)artition de l'impôt. Elle demande que le droit de percevoir les taxes ainsi que le contrôle de l'administration financière soient donnés aux États agissant par leurs délégués à Paris et dans les provinces. Elle réclame la suppression des monopoles exercés sous le nom de tierces personnes par les offlcicrs royaux ou seigneuriaux. Ce n'est encore qu'un début. En 1413, lesréformateurs bourgeois, nomméspar l'université et par la ville de Paris, agissent révolulionnairement. Ils contraignent le roi Charles VI à donner force de décrets à leurs résolutions, parmi lesquelles on trouve au premier rang l'abolition de la vénalité dos charges et tout un ensemble de mesures destinées à mettre la population des campagnes à l'abri des abus, non seulement de la force, mais de la loi. Quelques réclamations économiques se font entendre encore aux États généraux de 1484. Elles vont s'accroitre on hardiesse, en étendue, pondant le seizième siècle.

Il s'ouvre pour ainsi dire par un livre où l'économie politi(jue occupe pour la première fois une place assez considérable, bien qu'on ait peu coutume de l'y aller chercher. L'historienbourgeoisd'un roi bourgeois, Comines, l'historien de Louis XI, expose dans ses Mémoires un plan de réformes aussi large que fortement lié. Quelles sont les vues économiques de ce premier publiciste de la bourgeoisie? Au dix-neuvième chapitre de son livre V, se déclarant avec une netteté singulière pour la forme du gouvernement anglais, réclamant la tenue régulière des États et donnant de ses préférences et de ses vœux dos raisons non seulement dépure politique, mais d'économiste et de financier, il conteste vivement aux monarques le droit de lever l'impôt sur leurs sujets sans leur consentement; il attribue au roi défunt, et soutient par des raisons qui lui sont propres, le projet d'établir l'unité dans les poids et mesures, et celui d'abolir les péages à l'intérieur et d'établir pour le commerce la libre circulation en rejetant les douanes à la frontière. On ne taxera pas sans doute do loties idées de timidité' ni d'exclusion. A'ous trompionsnous en aflimiant qu'il y avait on France, de longue date, comme un prossontimont continu, comme une Iradition de la vérité économique, au profit non de ([uelques privilégiés, mais do tous les citoyens sans acception de classe'?

Ces vues si fermes et si précises dans la télé de Philippe de Comines éclatent en vœux l)ublics aux Etats généraux de liiGO. La suppression dos douanes intérieures, l'unité des poids et mesures, voilà le double vœu économique qu'y tait entendre le tiers état. Il demande aussi la peine de déchéance des droits seigneuriaux contre tout noble convaincu d'exaction envers les habitants de ses domaines. L'année suivante, aux États de Pontoiso, le droit de l'État sur les possessions du clergé fut posé en principe. Augustin Thierry, si instructif sur les États et sur l'histoire de la bourgeoisie en général, nous dit dans sa belle Inti'oduction aux documents inédits du tiei's (Hat quel fut le plan auquel s'arrêtèrent les députés bourgeois pour l'extinction do la dette. II consistait à vendre tous les biens ecclésiastiques en indemnisant le clergé par des pensions établies suivant le rang de ses membres. •« On calculait que cotte vente, dit l'auteur, devait produire 120 millions de livres dont 48 seraient prélevés comme fonds de la dotation nouvelle, 42 employés à l'amortissement de la dette publique, et 30 placés à intérêt dans lesvilles et les ports de mer pour y alimenter le commerce, en même temps qu'ils donneraient un revenu fixe au trésor. Ce plan, qui n'était rien moins que l'anéantissement du cierge comme ordre politique, tomba sans discussion devant l'olTre faite et l'engagement pris par les députés ecclésiastiques d'éteindre avant dix ans le tiers de la dette par une cotisation imposée à tous les membres de leur ordre ». Une telle promesse bien entendu fut oubliée ot la mesure révolutionnaire de la sécularisation des biens du clergé dormit pendant deux cents ans.

Au temps de Henri III et de Henri IV, le progrès vers l'égalité civile s'accéléra par l'abaissement dans la vie de cour des hautes existences nobiliaires et par l'élévation simultanée des dillérontes classes du tiers état. « Trois causes, dit l'illustre historien que nous venons de citer, concoururent à diminuer pour la haute bourgeoisie l'intervalle qui la séparait de la noblesse : l'exercice des emplois publics, et surtout des fonctions judiciaires, continué dans les mêmes familles et devenu pour elles comme un patrimoine par le droit do résignation; l'iiulustrie des grandes manufactures qui créait d'immenses fortunes, et ce pouvoir de la pensée que la renaissance dos lettres avait fondé au profit des esprits actifs. En outre, la masse entière de la i)o]iulation urbaine avait été remuée profondément par les idées et par les troubles du siècb^; des hommes de tout rang et de toute prolessiou s'étaient rapprochés les.

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uns des autres dans la fraternité d'une même croyance et sous le drapeau d'un même parti. La Ligue surtout avait associé étroitemeul et jeté péle-mèle dans ses conseils l'artisan et le magistrat, le petit marchand et le grand seigneur; l'union dissoute, les concilialiules fermés, il en resta quelque chose dans l'àme de ceux qui retournèrent alors à la vie de boutique ou d'atelier, un sentiment de force et de dignité personnelle qu'ils transmirent à leurs enfants ».

Nous voici à la dernière tenue dos Etats généraux convoqués en ltil4, à la majorité de Louis XIII, dissous en 101b, et remplacés désormais par l'action politique des parlements jusqu'à la révolution française. Jamais encore cette aspiration vers la liberté industrielle et vers l'unité commerciale n'avait si visiblement éclaté. Jamais vœux plus conformes à la vérité économique n'avaient encore été consignés dans les cahiers du tiers état.

Ce qu'il y a de libéral et de généreux dans son esprit éclate d'abord au sujet du droit de la paulctte, droit annuel mis par le lise sur tous les offices de judicature et de finance; cette taxe en échange de laquelle ils étaient rendus héréditaires, élevant à des taux inconnus jusqu'alors la valeur vénale des offices, avait jjour effet de les concentrer dans les mains de la riche bourgeoisie. De la la (ircmiere et violente collision entre la bourgeoisie et la noblesse, et des signes de jalousie et d'hostilité, des susceptibilités réciproques de cérémonial qui ne faisaient que préluder. Contre son intérêt le tiers état adhéra à la demande de suspension de la taxe moyennant laquelle les offices étaient liéréditaires. S'avançant plus loin, il proposa d'abolir toute vénalité, et pour que les autres ordres eussent aussi leur part de sacrifice, de surseoir aux pensions dont le chiffre avait doublé depuis la mort de Henri IV et de réduire les tailles devenues accablantes pour le peuple. Les deux autres ordres éludèrent, puis refusèrent. Le lieutenant général de la sénéchaussée d'.Vuvergne, Jean Savaron, député du tiers, prenant plusieurs fuisla parole, dit en propres termes : " C'est ixnir le peuple que nous travaillons, c'est contre nos propres intérêts que nous combattons ». Devant le roi il traça une pathétique peinture de la misère des habitants des campagnes. Et comme l'orateur de la bourgeoisie avait osé diie que la France était une famille de frères dont le clergé et la noblesse étaient les aines, le tiers état le cadet, il y eut grande rumeur et indignation, et plainte par devant le roi. « Nous ne voulons pas que des fils de cordonniers et de savetiers nous appellent frères, dit le baron de Senecey ; il y a de nous à eux au-

tant de différence qu'entre le maître et le valet ».

Mais, au sujet de ce glorieux échec du tiers étal et de celui qu'il éprouvait encore relativement aux affaires e.cclésiastiques, presque tout Paris prenant sa défense le vengeait en répétant ce quatrain:

0 noblesse, n clerg"'', les aînés de la France, Puisque rlionueur tlu roi si mal vous maintenez. Puisque le liers élat en ce point ïous devance, II faut que vos cadets deviennent vos aîués.

Et en effet le tiers les devançait à un point qui maintenant encore nous frappe d'étonnemcnt et d'admiration pour tout l'ensemble des réformes qu'il réclamait avec un redoublement d'énergie. Voici quels sont les vœux économiques des cahiers de 1614. Nous nous bornons à les énumérer. Le tiers y demande que les professions soumises depuis l'année loTG au régime des maîtrises et jurandes puissent s'exercer librement; que tous les édits en vertu desquels on lève des deniers sur les artisans, à raison de leur industrie, soient révoqués, etque toutes lettres do maîtrises accordées comme faveurs de cour soient déclarées nulles; que les marchands et artisans, soit de métier formant corporation, soit de tout autre, ne payent aucun droit pour être reçus maîtres, lever boutique, ou toute autre chose de leur profession; que tous les monopoles commerciaux ou industriels soient abolis; que les douanes de province à province soient supprimées et que tous les bureaux de perception soient transférés aux frontières. De tels faits prouvent à la fois et contre ceux qui accusent la bourgeoisie dans le passé d'un esprit d'égoïsme étroit, et contre ceux qui regardeutla révolution de 89 comme un fait sans antécédents et sans racines.

Les parlements furent la seule représentation, à dater de lûlb, de la bourgeoisie française. 11 demeure certain, quand on compare leurs remontrances avec les vœux des Etats généraux, qu'ils furent bien loin d'en être la représentation complète, et que bien des aspirations fermentaient dans les niasses dont ils ne tinrent nul compte. Le parlement de Paris, qui devint comme le second pouvoir de l'État, n'a attaché son nom à aucune de ces réformes sociales, à aucune même de ces tentatives comme celles que nous venons de rappeler, qui recommandent à jamais un corps poiiti(iue à la gratitude de l'histoire. Les libertés gallicanes dont on lui fait généralement honneur avaient elles-mêmes trouve, bien avant lui, d'énergiques soutiens, soit dans les rois, soit dans les États. Au point de vue économique son action est nulle, et plus tard sa résistance fut fatale.

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Désormais, c'est par l'action parlio d'en haut que s'accomplira le progrès du tiers, et encore plus sans doute par le mouvement déji'i donné au travail et à la richesse. Richelieu fltde grandes choses pour la bourgeoisie, en voulant servir la royauté; le service immense, mais indirect, cm'il rendit à celle-là comme à celle-ci s'exprime surtout d'un mot : il abaissa la féodalité. On sait assez que ce tendre et profond amour du peuple qui anima d'autres hommes d'État anima peu cette âme altièrc. Pourtant ce grand ministre fut loin de demeurer étranger au sentiment des besoins du tiers état. 11 proclama et fit proclamer par une assemblée de notables, tout entière à sa dévotion, que l'assiette de l'impôt doit être telle que les classes qui produisent et qui souffrent n'en soient pas grevées et que l'industrie et le commerce, principaux ressorts delà prospérité nationale, doivent être de plus en plus tenus à honneur. L'ordonnance de 1029, connue sous le nom de Code Micknu, qui sortit de cette asscmbli'e, consacra plus d'une amélioration féconde. Le tiers, en 1614, avait demandé l'abolition des corvées abusives et des banalités sans titre ; elle l'accorda. Timide dans la plupart des satisfactions qu'elle accorda aux autres ilemandes, elle décréta aussi que les petits marchands mêmes pourraient prendre le titre de nobles et, en conviant les gentilshommes à se livrer au commerce maritime ou à tout autre, elle déclai'a qu'ils ne dérogeraient pas à leur noblesse par cette occupation. Le travail s'était à grand'peine relevé des mépris d'une vaniteuse ignorance; on entrevoit déjà le temps où le mépris ne s'attachera plus qu'à l'oisiveté. Richelieu par sa part directe et personnelle contribua surtout à honorer le travail intellectuel, celui des lettres, qui n'avait guère été jusque-là moins avili que tous les autres. Titres inelTaçables pour ce grand homme d'État aux yeux de la bourgeoisie, sans compter le titre à jamais glorieux de sa politique extérieure. Pourtant ajoutons que dans sa préoccupation légitime et opportune, mais ici exagérée, d'unité administrative, il mit le pied sur les vieilles libertés municipales. Leurs antiques franchisés, maintenues dans leur totalité, n'eussent été qu'un obstacle à la liberté générale qui exigeait l'uniti% mais avec Richelieu commença l'excès; il devait s'accroître sous Louis XIV et plus tard.

Pêle-mêle de nobles et de bourgeois, de princes du sanget de magistrats municipaux, de parlementaires et de gens du jieuple, agitation stijrile pour le progrès politique etiunir les réformes sociales, la Kroude éleva des barricades sans renverser aucun abus et mit

aux prises des prétentions, non dos droits. KUe n'est qu'un épisode romanesque dans l'histoire sérieuse de la bourgeoisie.

Le règne de Louis XIV futle triomphe de la royauté préparant le triomphe du tiers état. Colbert, c'est la bourgeoisie au pouvoir, non plus, il faut le regretter, se conformant à la voix des États de 1614, réclamant l'adoucissement du régime des jurandes etaspirant à la liberté du travail, mais la bourgeoisie usant de ce principe d'autorité qui avait fini par tout conquérir et tout soumettre, et le faisant servir à l'accroissement financier, industriel et commercial de la France.

La fatale guerre de Hollande et la révocation de l'édit de Nantes, qui vint en partie détruire l'œuvre de l'infatigable ministre, marquent douloureusement dans l'histoire économique de la bourgeoisie. La guerre de Hollande pesa sur elle de tout le poids d'un impôt énorme. La révocation de l'édit de Nantes chassa du sol français toute une population d'hommes actifs, probes, attachés aux professions industrielles et commerciales par la malveillance même du pouvoir qui les écartait des fonctions publiques. La France laborieuse sembla comme frappée au cœur par cette émigration d'ouvriers, de capitalistes, de négociants, d'inventeurs. Toute la seconde partie de ce règne, si fécond durant la première, fut pour le tiers état tout entier comme un temps d'épreuve. « Vos peuples meurent de faim, écrivait Fénelon dans une de ses courageuses lettres à Louis XIV. La culture des terres est presque abandonnée; les villes et la campagne se dépeuplent; tous les métiers languissent et ne nourrissent plus les ouvriers. Tout commerce est anéanti. Vous avez détruit la moitié des forces réelles du dedans de votre État pour l'aire et pour défendre de vaines conquêtes au dehors... Le peuple même (il faut tout vous dire)... est plein d'aigreur et de désespoir. La sédition s'allume peu à peu de toutes parts ». Vauban écrit aussi dans sa Bime royale (Collect. des principaux économistes, t. I, p. 34) : 't J'ai fort bien remarqué que, dans ces derniers temps, près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effectivement; que des neuf autres parties il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire l'aumône à celle-là, parce qu'eux-mêmes sont réduits à très peu de cliose près à cette malheureuse condition : q ue des quatre autres parties qui rotent trois sont fort malaisées et embarrassées de dettes et de procès, et que dans la dixième où je mets tous les gens d'épée, dérobe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse haute, la noblesse distinguée et les gens en charge mi-

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litaire et civile, les bons iiiarclKiiKls, les bourgeois reniés et les plus accommodés, on ne Iteut pas compter sur cent mille familles ». Le régime du despotisme n'a prolilé à aucune époque aux classes mo^'ennes.

Et pourtant, si la bourgeoisie eut beaucoup àsoulTrir durant la longue et désastreuse période qui remplit la fin du règne de Louis XIV, ce règne ne marque pas moins son avènement aux grandes alTaires, aux grands emplois, à la considération sociale dont celle du prince était la règle. Nobles ou non, les maréchaux passèrent avant les ducs; les ministres nés dans la bourgeoisie n'eurent au-dessus d'eux que les princes du sang et leurs femmes furent admises à la table du roi. Le deruiei- des grands seigneurs, le duc de Saint-Simon, s'en indigne. 11 croit flétrir d'un mot le règne de Louis XIV: rcijiie de vile Loiir(jcoisie, dit-il.

Traversons rapidement l'époque de la régence. L'événement le plus considérable qui la signale au point de vue économique est le système de Law. Le système de Law, qui d'ailleurs ruina autant de familles qu'il en enrichit, donna une nouvelle énergie à l'esprit d'entreprise et jeta la spéculation dans le commerce lointain. Une association se forma chargée d'exploiter nos possessions lointaines der.Vniérique sous le nom de compagnie d'Occident et compta au nombre de ses directeurs le régent lui-même. L'éclat des grandes fortunes bourgeoises rivalisa avec celui des fortunes aristocratiques, ou le dépassa.

Au dix-septième siècle le mérite avait été un honneur, il fut une puissance, et la ]ir(!mière de toules, au dix-huitième. C'est du .--eiu de la bourgeoisie que sortirent ces [ihilûsophos qui travaillèrent de concert à l'émauiil)alion de la pensée humaine. L'économie politique devait jouer un grand rôle dans cette philosophie qui se montrait préoccupée des droits et des intérêts terrestres de l'huluauité, de même que celle qui l'avait précédée avait paru absorbée dans l'étude du monde purement intellectuel, de l'àme et de Itieu. Quel fut le caractère de cette économie politique qu'on a appelée bourgeoisie? Son laractère le [jIus saillant est précisément l'universalité de son princi|)e. L'idée; de juslice a[ipliquée aux transactions, et placée ilans la liberté égale pour tous, tel fut comme \r diapeau de l'école des physioci'ales. l'as un seul de ces publicistes qui n'ait en vue la niasse tout entière du peuple, l'as un qui ne fasse servir la science k la destruction de ces privilèges qui n'étaient plus que des entraves. Avec les économistes du di.'c-huilièinc siècle, le vieil esprit de liberté en matière d'industrie et de commerce, que nous avons \u s'annoncer de bonne heure, reprit la pa-

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rôle, et de vagues aspirations devinrent un corps complet de science, la formule nouvelle d'un dogme social. (Jucsnay fut le premier qui l'exposa régulièrement. Turgot, qui porta les vues de la nouvelle science au pouvoir, dut glorieusement échouer dans cette œuvre de régénération commune, emportant les regrets comme il avait eu les sympathies de l'immense majorité de la bourgeoisie éclairée.

Le sophisme de l'espirit de parti consisti' à confondre la bourgeoisie tout entière avec un certain nombre d'intérêts privilégiés qui s'étaient incorporés aux abus de l'ancien régime. Il prouve l'égoïsme de ceu.\-ci et il en tire une conclusion générale et hostile contre la bourgeoisie prise en masse. Hien de plus contraire à la vérité que cette déduction. L'esi)rit général des classes bourgeoises survécutà ces catégories qui s'étaient parquées dans leurs intérêts solitaires et finit par les vaincre. Les privilèges bourgeois eurent pour adversaires théoriques des publicistes bourgeois et tombèrent sous les coups non de ce qu'on appelle le peuple, mais de la bourgeoisie elle-même. Ce fait est capital et répond aux assertions de l'histoire démagogique.

La bourgeoisie réunie en assemblée constituante lit-elle autre chose en efTet en 1789 que proclamer la fusion des classes et des intérêts sans nulle exception? A la place de ces libertés partielles constituées en monopoles, elle mit la liberté générale. L'abolition des jurandes et des maîtrises fut une mesure qui intéressait spécialement la masse populaire comme l'égale admissibilité à tous les emplois. C'est par des mains bourgeoises que les privilèges bourgeois furent détruits et la condition générale de la nation élevée, améliorée.

Xous n'avons jias à écrire l'histoire économique de la bourgeoisie depuis 1789 (V. Kco- .NuMiE poLiTiôUEy ; elle ajouteraitpeu auxidées que nous venons de rappeler. Elle n'est, en etfet, depuis cette éjeoipie d'atf'ranchissement, que le dévelop- penieut des principes qui fuient posés alors. Est-ce à dire que toute trace de monopole ait disparu dans le régime de justice et de liberté qui a pris la place de l'ancien système? Non assurément. Mais estce a la bourgeoisie qu'il convient de les imputer, il ces classes moyennes dont la totalité fut loin d'être admise môme au droit électoral sous les gouvernements successifs de la restauration et de la royauté de 1830?

Lorsque l'économie politique réclame contre les lois ijui maintiennent le système protecteur, lorsqu'elle demande la liberté des échanges, elle s'élève contre une très faible

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minorité bourgeoise au profit de la iiulion entlÈre, au nom même de ce vieil esprit de liberté et de justice dont l'histoire économique de la boui-geoisie nous a paru être le développement progressif, rarement arrête, toujours victorieux. Henri Hauuhillart.

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