utilité des canaux
Tel est l'état de nos canaux et autres cours d'eau navigables. Les renseignements qui précèdent permettent d'apprécier combien de temps, d'efforts et d'argent il en a coûté a la France pour se doter d'un réseau de navigation qui réponde aux besoins du commerce, de l'agriculture et de l'industrie. L'utilité des canaux n'est certes contestée par personne; ils transportent à très bas prix les marchandises lourdes et encombrantes et, par suite ils rendent d'immenses services à l'ensemble du pays, car plus les échanges deviennent aisés et économiques, plus la prospérité gé-
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iK'rale augmente. Les régions Iraverséos par les canaux ne sont pas en elTot seules à profiter des facilites de transi)ort qu'ils procurent; les légions voisines en lirent elles aussi indirectement profil, alteiulu que leurs produits sont aciietés ])ar les premières et, de répercussions en répercussions, l'activité du commerce se fait sentir partout. Cependant ce serait lomber dans une erreur dont les conséquences linanciéies seraient très regrettables, que de vouloir multipliera l'infini les canau.x en France. Nous sommes suffisamment desservis par ceux qui existent ou qui sont en construction, et il est préférable d'améliorer quelques-uns de ceux dont les dimensions laissent encore à désirer, plutôt que d'en créer de nouveaux. C'est ce qui ressort des faits observés durant ces dernières années. Il n'est pas contestable que si le tonnage kilométrique a tant augmenté depuis les grands travaux commencés en 1879, cela lient moins à l'ouverture d'un certain nombre de canaux qu'aux améliorations qui ont été apportées aux anciennes lignes de navigation les plus importantes. En outre, s'il peut èlro avantageux dans certains cas de mettre en communication un bassin avec un autre en les réunissant par un canal, le plus souvent il vaut mieux s'appliquer à rendre plus facile la navigation sur les lleuves et rivières. Ils desservent de temps immémorial les principaux centres de population et d'industrie; depuis qu'on sait les canaliser, les ouvrages qu'on exécute pour leur assurer un niveau à peu près constant, les débarrasser des écueils ou des bas-fonds qui les obstruent et les pourvoir de ports, ont généralement de très heureux résultats au point de vue commercial. Les travaux de canalisation entrepris sur nos rivières ont amené un notable développement de trafic ; ce serait un tort de les négliger et de leur préférer la construction de nouveaux canaux.
Quelle que soit sa richesse, une nation doit d'ailleurs proportionner aux ressources de son budget les sommes qu'elle consacre aux travaux publics, lille ne saurait sans danger s'écarter de cette règle, même pour étendre ou améliorer son réseau de navigation intérieure. La |)rudence s'impose d'autant plus à elle, que ses voies navigables sont déjà plus nombreuses et plus parfaites, car colles qui restent à ouvrir ou à perfectionner n'ofl'reiit qu'une utililé relative et il est à craindre que les bénéfices à attendre du complément des lignes existantes ne soient pas en rapport avec la dépense qu'entraîneraient les travaux projetés. Notre gouvernement et les chambres avaient perdu de vue ces considérations, lorsqu'ils résolurent, il y a une di/aine d'an-
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nées, d'affecter environ ),oOO millions aux canaux et rivières. 11 importe de ne pas céder à l'avenir à des eutrainements aussi ruineux,, car on aura beau vanter les mérites des entreprises de canalisation, il y en a fort peu assurément qui puissent aujourd'hui enrichir le pays, en lui laissant un excédent en sus des charges d'emprunts auxquelles ces entreprises forceraient de recourir.
