CAREY

CAREY llêiiiy-Charles) naquit à Philadelphie, le lo Jécemhre 1793. Son père, Mathieu Carey, Irlandais persécuté par le gouvernement anglais pour des écrits trop indépendants, s'était réfugié dans cette ville en 17S4-, y avait fondé un journal avec l'appui de La Fayette et, bientôt après, une maison de librairie qui est devenue l'une des plus importantes des États-Unis. Mathieu Carey s'occupa plus tard d'économie politique; de 1819 à 1833, il publia contre rabaissement des droits de douanes un nombre considérable de brochures qui l'ont fait classer parmi les apôtres du système protecteur dans le nouveau monde.

L'éducation d'IIenry-Charles Carey fut plus pratique que classique; à dix ans, il faisait le commerce des livres à Baltimore; à quatorze, il créait à Ualeigh une succursale de la maison de son père. Celui-ci lui confia, en 1821, la direction de ses affaires qui, à partir de ce moment, prirent une large extension. Exceptionnellement robuste, liseur insatiable, Carey parvint, au milieu de ses occupations commerciales, à acquérir une instruction ■étendue; il apprit l'allemand et le français, presque seul et assez bien pour se servir de cette dernière langue quand il voulait resserrer sa pensée. Eu i83.'i, il publia son premier écrit, VE^xai sur h: taux des salaires; c'était un livre de début, inspiré par les Leçons de Senior. L'année suivante, il céda sa librairie a l'un de ses parents et embrassa définitivement la carrière d'économiste, qu'il poursui- \it sans interruption jusqu'à l'âge de quatrevingt-cinq ans.

Quoique Carey eut passé la quarantaine, il n'avait pas encore de principes arrêtés et cherchait sa voie ; il crut la trouver en reprenant dans une étude sur Vllarmonie de la j nature une thèse analogue à celle des phy- I siocrates et en s'efforçant de prouver que ' l'antagonisme entre le propriétaire et le fer- ' mier, comme entre le capitaliste et l'ouvrier, est la conséquence d'infractions aux lois naturelles. .Mais une fois le livre imprimé, l'auteur n'en fut pas satisfait et en fit détruire l'i'dition, à l'exception de quelques exemplaires. Il reprit son sujet sous une autre forme dans les Principes d'économie poidique, qu'il a publiés de 1837 à 1840 et qui renferment le premier exposé de sa théorie de la valeur et de la richesse.

A cette époque, on n'avait pas expliqué d'une manière satisfaisante le problème posé parJ.-B. Say en ces termes : « Si la valeur des produits que possède une nation constitue la richesse de cette nation, comment cette nation devient-elle plus riche quand ses produits baissent de prix? » Carey lit observer

que le but des efforts humains est de commander des services à la nature, qui donne tout gratuitement, à la condition pour l'homme d'opérer les transformations et les déidacements nécessaires. Plus ces transformations et ces déplacements sont pénibles, ]dus l'objet obtenu a de valeur aux yeux de celui qui le produit; l'idée de valeur est donc rajipréciation de la résistance à vaincre pour entrer en possession d'un objet désiré. Mais comme cette résistance diminue à mesure que l'humanité accroît son pouvoir de commander à la nature, la valeur des choses possédées décline avec le perfectionnement des instruments de production; la richesse, conclut Carey, n'est donc pas une somme de valeurs. Et l'auteur ajoute : Lorsqu'on achète un objet, ce que l'on paye au vendeur n'est pas le prix du travail que celui-ci a pu dépenser pour fabriquer l'objet, c'est le prix des efforts qu'on ferait soi-même pour commander des sei'vices identiques à la nature. La valeur est donc basée sur le coût de reproduction; autrement dit, elle est la mesure de la résistance à vaincre pour commander à la nature, tandis que l'utilité est la mesure du pouvoir que l'homme possède pour exécuter ces commandements. Quant à la richesse, elle est une somme d'utilités ; elle croit, non lorsque les valeurs augmentent, mais lorsqu'elles diminuent avec l'amélioration des inslruments de production.

Les termes dont s'est servi Carey, non seulement dans les Principes d'économie 'politique, mais dans ses écrits ultérieurs, sont ambigus; il semble considérer la valeur indépendamment de tout échange, d'abord comme une appréciation, puis comme une mesure, choses pourtant très différentes (V. Valeur). Ce sont là des fautes que Basliat a su éviter par son heureuse distinction entre l'utilité gratuite et l'utiliti' onéreuse. Mais l'économiste américain a jeté unjour nouveau sur les fondements de la science. L'idée du travail épargné, indiquée par beaucoup d'économistes, à commencer par Quesnay, sans qu'aucun d'eux en ait tiré un parti suffisant, allait servir désormais à expliquer les principaux phénomènes de la formation des richesses et à résoudre la question longtemps débattue des travaux productifs ou improductifs.

D'autres conclusions dignes d'attention, quoique trop optimistes, ont été tirées par Carey de ses prémisses, celle-ci par exemple : Tant que les instruments de production sont rudimentaires, la rémunération du capital reste très supérieure à celle du travail; lorsque la richesse s'accroît, le travail devient plus productif, le capital s'accumule plus aisément et la rémunération du premier de ces

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élémenls croit dans une jn-oportion licaucoup plus forte que celle du second; c'est ce qui explique comment le pro(;;rés tend à établir l'éftalité des conditions et avec elle l'harmonie des intérêts, chacun retirant un avantage des mesures qui facilitent l'accroissement de la richesse.

L'auteur des Principes d'économie •politique avait alors une pleine conliance dans le bien résultant de la libre action des lois naturelles. Dans le second volume, où il examine la question des bani|ues d'émission, il combat la réglementation commeun moyen d'assurer des bénélices excessifs aux banques privilégiées, au lieu de prévenir les abus de la circulation liduciaire; ailleurs, il se prononce nettement en faveur du libre échange, sans se croire lié à la protection par le souvenir de la campagne menée par son père contre l'abaissement des tarifs de douanes et que nous avons rappelée plus haut. Cette orthodoxie ne fut pas de longue durée.

Mêlé a de grandes affaires, Carey vit sa fortune menacée par la terrible crise qui sévit aux Etats-Unis de 1837 à I8i2 et qui avait été précédée d'une tentative de liberté commerciale ; les tarifs protecteurs, établis après la guerre avec l'Angleterre et aggravés en 1828, dans l'intérêt des manufacturiers du Nord, avaient été abaissés à la suite du mouvement provoqué par Henry Clay dans la Caroline du Sud et dans la Géorgie. La crise servit à justifier un retour à la protection; une amélioration se produisit dans les all'aires après le relèvementdes droits et, comme toujours, on ne manqua pas d'établir une corrélation entre les deux faits. Carey fut, avec la majorité du public américain, séduit par ces apparences, il hésita pourtant, pendant plusieurs années, à se prononcer ouvertement; il ne le lit qu'après la mise en vigueur du tarif libéral de 1846, dans le Passé, le Présent et le Futur, le plus important de ses ouvrages. Le protectionnisme trouvait en lui, non un écrivain sans connaissances théoriques, comme l'avait été Mathieu Carey, mais un champion redoutabli' qui mettait une science et un talent réels au service d'une mauvaise cause.

Le nouveau converti commença par répudier les théories de la rente et de la imputation alors admises par presque tous les économistes et alla jusqu'à prétendre qu'elles formaient la base de toutes les doctrines de l'école libérale. HappelonsrapidenKinl le système qu'il opposa à celui de Hicardo.

L'humanité n'est parvenue à commaïub'r à la nature, qui la dominait tout d'abord, qu'en croissant en nombre et en augmentant la puissance de ses instruments. Obligée de demander des subsistances à la terre, elle a