I. DEFINITION ET ORIGINE

.\liments principau.x d'un grand nombre de peuples, les céréales jouent un rôle considérable dans l'économie des sociétés. Cependant on n'est d'accord ni sur le nombre des végétaux qu"il convient de ranger sous cette dénomination, ni sur leur origine. On désigne communément sous le nom de céréales le froment, répeautre,le seigle, l'orge et l'avoine; mais quelques auteurs appliquent aussi ce nom générique au riz, au maïs, au millet et au sarrasin. Selon les plus anciens monuments de l'histoire égyptienne, c'est près de .Nysa ou Bethsané, dans la vallée du Jourdain, qu'Isis et Osiris trouvèrent à l'état sauvage le blé, Forge et la vigne. Osiris découvrit la vigne et Isis le blé. « C'est à Nysa, dit Diodore de Sicile, qu'Isis trouva le blé et l'orge croissant au hasard parmi les autres plantes, mais inconnus aux hommes. '» C'est aussi dans la Palestine que, selon la Genèse, les céréales ont été découvertes et que l'agriculture a commencé. — Quelle que soit, du reste, la patrie des céréales, c'esl-à-diie la contrée où elles croissaient et se mullipliaicnl naturellement sans le secours de la culture, elles sont connues depuis plusieurs milliers d'années. On a retrouvé dans les tombeaux de la Thèbes égyptienne du blé et même du pain; ce blé et ce pain, qui ont trente ou quarante siècles d'existence, attestent encore que l'espèce n'a point changi".

l.orsqu'Isis en Egypte, Cérès et Triptolèuie dans la Grèce, eurent découvert les procédés artificiels de la culture du blé, les populations jusqu'alors errantes, en quête d'une subsistance précaire, se fixèrent sur le sol et la civilisation prit naissance avec l'agriculture. Nous ne suivrons point le développement de la production agricole, ni les plnhiomènes économiques auxquels cette branche de la production générale a donné lien (V.

AtUilCULTL'RE, ESCL.\V.\GE, FERMAGE, Re.NTE DE

\.\ terre). Nous nous bornerons à examiner spécialement les faits qui concernent le commerce des céréales et les législations diverses auxiiuelles ce commerce a été assujetti.