II. COMMERCE ET LÉGISLATION DANS LANTIQUITÉ
Dans l'antiquité, le commerce des céréales était peu étendu; la difficulté des communications, l'insécurité des routes de terre et de mer aiiporlaient alors des obstacles presque insurmontables au transport des denrées encombrantes. La plupart des substances alimentaires se consommaient sur les lieux mêmes de la production. Sous la domination romaine, l'Italie commença à tirer des quan-
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tilés de blé assez considérables de l'Egypte et de la Sicile. Mais ces blés étaient, en grande partie, apportés à Rome à titre de tribut et ou les distribuait gratuitement au peuple souverain. Ce fut en l'an de Rome 629 que Caïus Gracchus obtint une loi sur les céréales {lex frwnenUnit(] pour faire distribuer aux citoyens pauvres du blé presque gratuitement, c'est-à-dire à raison de o/d" d'as le modius, pesant 13 1/2 de nos livres'. Celte loi, dont les bons esprits du temps, Cicéron, Salliiste, Jules César, Auguste, ont aperçu et déploré les inconvénients, subsista cependant jusqu'à la chute de l'empire romain; elle fut motivée et en quelque sorte nécessitée par l'extension de la culture par les bras esclaves. Avant la dictature de César (an 703 de Rome), 320,000 citoyens romains sur 430,000 recevaient des distributions gratuites de vivres, sans parler de la sportule que les clients allaient mendier à la porte des riches patriciens. César réduisit à 1. '10,000 le nombre des bénéficiaires de la loi de Caïus Gracchus, mais cette mesure rigoureuse ne put être longtemps maintenue. Il fallait bien donner la subsistance à cette foule de citoyens besoigneux qui n'avaient pour occupations que la politique et la guerre. Le peuple romain gouvernait le monde; ne fallait-il pas que le monde nourrit le peuple romain"? La Sicile fournissait une bonne partie des blés nécessaires aux distributions gratuites. On y prélevait une dîme sur une partie des terres cultivées en blé; en l'an 682 de Rome, cette dinie fournissait 3,000,000 modii de blé. Une autre portion des terres cultivées en céréales n'était point soumise à la dime, mais ses propriétaires étaient forcés de vendre et de conduire chaque année à Rome, à leurs frais, 800,000 modii de blé, dont le prix était taxé à 4 sesterces ffr. 1,12) le modius. La répartition de cette vente forcée se faisait entre tous les propriétaires qui jouissaient de l'exemplion des dîmes ou des tributs. M. Dureau de la Malle évalue à o(i,000 le nombre des citoyens romains qui trouvaient dans les blés de Sicile un aliment gratuit. Les autres provinces à blé fournissaient de même leurs Lontingents. Ces distributions gratuites ne manquèrent pas de devenir funestes à l'agriculture de la campagne romaine, qui ne trouvait plus de marché pour ses céréales. « Il devint absolument impossible, dit M. de Sismondi, aux petits propriétaires de se maintenir autour de Rome, et tout le reste des petits héritages fut vendu aux riches. L'abandon do l'agriculture s'étendit do proche en ]iroche. La vraie patrie des Romains, l'Italie
1. Dui-eau d«j !a Malle, Êconomk politique des Jiomains, l. 11, p. 307.
centrale, comme elle avait à peine achevé la conquête du monde, n'avait plus de population agricole. Dans les campagnes, on ne trouvait point de paysans pour recruter les légions, point de guérets pour les nourrir. De vastes pâturages, où quelques bergers esclaves conduisaient des milliers de bêtes à cornes, remplaçaient les nations qui avaient apprélé de nouveaux triomphes à la république romaine •. ■!
Sous cette double inihn'nce de l'esclavage et des distributions gratuites, les famines se multiplièrent en Italie ; il y en eut de terribles sous Auguste et sous Tibère ; on cite surtout celle de l'an 739 de Rome. Tibère fixa un maiimum pour le prix du blé vendu au peuple et il accorda aux marchands, à titre d'indemnité, deux sesterces en sus par modius. Ces deux sesterces étaient fournis par le trésor public. Plus tard, Dioclétien imagina d'établir un maximum suila plupart des denrées de consommation; mais comme ce maximum était fixé trop bas, les marchands cessèrent de vendre, les producteurs renoncèrent à produire, et une disette générale fut la conséquence de cette mesure anti-économique. En l'an 363 de J.-C, l'empereur Julien fit de nouveau, à Antioche, l'expérience du maximum, unie à celle des distributions gratuites. « Il adopta, dit Gibbon, l'expédient dangereux et meurtrier de fixer la valeur du blé, qu'il ordonna, dans un temps de disette, de vendre à un prix qu'on n'avait guère connu dans les années les plus abondantes; et pour fortifier ses lois de son exemple, il envoya au marché 420,000 modii ou mesures, qu'il fit venir des greniers d'Hiérapolis, de Chalcis et même de l'Egypte. 11 n'était pas difficile de prévoir les suites de cette opération et l'on ne tarda pas à les sentir. Les propriétaires ou les marchands cessèrent d'approvisionner la ville, et le peu de grains que l'on y amena se vendit au-dessus du prix fixé-. » Cette nouvelle leçon, que la nature des choses donnait à des législateurs ignorants, devait être, comme on le verra, suivie encore de beaucoup d'autres (V. Commerce DE l'.\LIME.NTAT10.\).
Après la chute de l'Empire romain, le commerce des céréales fut plus restreint encore qu'il ne l'avait été dans l'antiquité. L'Europe se trouvait aloi's morcelée en une multitude de petits États, dont les souverains s'arrogeaient le droit de taxer ou d'entraver à leur guise les transactions commerciales. Lorsqu'une spéculation leur paraissait avan-
i. S. de Sismoudi, Études sur Vcconomiiî politique^ t. Il, p. 25.
2. Éd. CiibI)Oii, Histoire de la décadence et de la. chute de l'empire romain, chap. xxiv.
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taseuse, ils ne manquaient, pas non ]<\us de J'exéciilor pour leur propre conipLe. En oi't, dit riiislorien Cassiodore, Théodoric, roi •d'Italie, ordonna à tous les magistrats des •provinces de faire ciiarj,'er de grains les vaisseaux de l'État et de les expédier en France, où sévissait une famine. « Vous en avez, lui écrivait-il, au delà de ce qui vous est nécessaire, et en le menant à des gens qui sont dans la disette, vous leur vendrez au prix que vous voudrez. Quand on négocie avec ceux •qui sont rassasiés, c'est un combat perpétuel : ils veulent tout avoir à leur mot ; mais menez •des vivres à ceux (|ui ont faim, ils les achètent sans marclian<ler '. » On voit que ce barbare n'entendait pas trop mal le commerce.
