Période de 1852 à

Le gouvernement de Napoléon III se rendit innuédiatement compte que les efforts faits jusqu'alors en France étaient insuffisants, et que l'intérêt du pays exigeait que les travaux de chemins de fer reçussent une- |ilus vigoureuse impulsion. Pour cela il importait d'en charger des sociétés disposant.

CHEMINS DE FEli

de vask'.s cupilaux, jouissant d'une longue période d'exploitation, et n'ayant pas à craindre de concurrence ruineuse. Or, il y avait à cette époque vingt-sept compaf.'nies différenli's; la coordination de leurs services était difficile, et la durée de leurs concessions était très variable : pour quatre, elle était perpétuelle, centenaire ])Our neuf autres, et povir (]uatorze, elle ne dépassait pas guère trente il quarante ans. Ces conditions turent jugées mauvaises. En conséquence un granil uonilire de compagnies, cédant aux conseils de l'administration, s'empressèrent de fusionner; on les groupa par régions, on les lit ])rotiler de subventions et de garanties d'intérêt; on lixa la durée de leurs concessions d'une façon uniforme à 00 ans; on leur imposa un cahier des charges identique; on mit plus d'unité dans leurs tarifs, et on les déti'rmina à entreprendre Texécution d'un granil nombre de lignes. IJès 18.Ï2, les compagnies du Nord, d'Orléans, du Midi, se trouvèrent consliluées; puis en 18a3 celle de l'Esl ri en 18.').') celle de l'Ouest; enlin en tS.ST les deux compagnies de Paris à Lyon et de Lyon à la Méditerranée, qui avaient été formées en IS.'ii au moyen de fusions partielles, englobèrent celles de Lyon à (ienève, du Hourbonnais et du Grand-Central et se réunirent en une seule : la compa^mie de Paris à Lyon et à la Médilerranée : dès lors nos six grandes compagnies étaient formées. Quant aux nouvelles lignes qui leur furent concédées, elles comprirent 2,98:J kilouièlres en 181)2, IS04 kilomètres en 18.Ï3, etc.. si bien qu'en ISJiO les concessions définitives comprenaient 14,7o6 kilomètres et les concessions éventuelles d,68.ï. A la même date, les chemins de fer en exploitation représentaient 9,074 kil., soit ,"),.ï20 kil. livrés enhuit années à la circulation. Mais une crise commerciale cjui éclata en Fiance en 18o7 et qui si' ]iiolongealongtemps, ébranlala situation financière des compagnies; on s'ell'iaya de l'importance des sommes qu'elles s'étaient engagées à dépenser cl qui excédaient 2 milliards; on réfléchit que la plupart des lignes restant a construire seraient jieu juoductives; on reprocha aux compagnies d'avoir accejilé de créer, sans garantie d'intérêt, près de 3,000 kil. de chemins de fer, et le placement de leurs obligations ne s'opéra plus qu'à des prix onéreux. Dans ces circonstances, le gouvernement n'hésita pas. Il avait à choisir entre deux partis : ajourner l'exécution des lignes secondaires que le pays attendait avec impatience, ou bien engager les finances de l'État de telle sorte que le crédit des compagnies fût assis à l'avenir sur une base inébranlable. C'est il ce second parti qu'il s'ar-

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rèta, cd, la combinaison qu'il adopta, sur la recommandation d'un homme dont il est juste rajipeler le nom, M. de Franqueville, directeur général des chemins de fer. futnon seulement fort ingénieuse, mais elle fut couronnée de succès, et elle a constitué l'originalité du mode suivant lequel le réseau frani-ais a pu grandir et prospérer.