Programme de

l'Ius la France se couvrait de voies ferrées, plus on en construisait d'une importance médiocre,et pluslebesoin d'enposséderpartout semblait se généraliser. Les localités qui en étaient dépourvues en réclamaient avec instance et se plaignaient de l'état d'inférioritidans lequel les mettait la privation de chemins lie fer. 11 parut juste de leur en accoiib'i'. Au point de vue politique, le gouvernement se promit d'ailleurs une grande ]iopularité des entreprises nouvelles qui seraient autorisées et le ministre des travaux publics, M. de Freycinet. élabora en 1878 un vaste programme que lesCliambresadiq)tei-enl en l'élargissant encore. Plusieurs compagnies secondaires, telles que celles de la Vendée, des Charcutes, d'Orléans à Rouen etc., venaient pourtant de tomber en faillite; afin d'empêcher un arrêt de service préjudiciable aux régions qu'elles traversaient, afin de constituer un i-éseau dont l'existence paraissait désirable à beaucoup de membres du parlement, l'État avait pris le parti de les racheter. L'impossibilité d'exploiter fructueusement ces lignes, c[uand les compagnies en avaient été concessionnaires

et la faiblesse des rendements qu'elles donnèrent quand Frétât en fut devenu i)ropriétaire, auraient dû inspirer de la prudence aux pouvoirs publics et les convaincre que les chemins de fera créerne donneraient pas de produits suffisants. Enfin, comme il restait à construire, en sus des 21,886 kilomètres exploit ('s, 8,l-i21 kilomètres d(.' lignes concédées lUL simplement classées, c'était une raison de plus pour ne pas se montrer pressé d'entreprendre un trop grand nombre de nouvelles voies de conuuunication. .Mais b,' gouvernement et les Chambres pensèrent autrement, et une loi du 17 juillet 1879 prononça le classement de 8,8G0 kilomètres de chemins de for nouveaux, composant 181 lignes disséminées à travers toute la France. D'autres lois y ajoutèrent 99"* kil. et incorporèrent en ouli'e dans le réseau d'intérêt général 2,264 kil. de lignes primitivement concédées à titre d'intérêt local.

Sous quel régime seraient un jour placés tous ces chemins'? Seraient-ils concédés, ou bien exploités par l'État? La question resta, d'abord en suspens, mais on décida provisoirement que les travaux seraient exécutés, aux frais du Trésor. Afin de se procurer les immenses ressources dont on allait avoir besoin, on créa, par une loi du 1 1 juin 1878, un nouveau type de rente 2 p. 100, amortissable par annuités, destiné à fournir, au moyen d'émissions successives, les fonds n(''cessaires a la construction des voies ferrées. En même temps, afin de ne pas demander aux contribuables les ressources qu'ils auraient été dans 1 impossibilité de fournir par les impôts, on eut recours à la eiéation d'un budget sur ressources extraordinaires; on imputa sur ce budget nouveau toutes les dépenses de travaux publics. Puis on se mit à l'œuvre avec une ardeur telle que des centaines de chantiers furent ouverts à. la fois sur les points les plus éloignés, et au lieu d'entreprendre, suivant une méthode i-ationnelle, dos lignes qui auraient pu se compléter les unes par les autres, on exécuta un grand nombre de tronçons sur lesquels le trafic ne pouvait (ju'être insignifiant. Mais bientôt de graves difficulti's financières se produisirent, et il devint nuinifestc que l'État ne pourrait pas, sans compromettre son crédit, continuel' la construction des voiesferrées imprudemment pi'omises au pays. De longues négociations furent poursuivies avec les grandes compagnies de chemins de 1er, en vue de les détei-miner à accepter la concession d'une partie au moins do ces voies. La Chambre des dé-

CHEMINS DE FER

putôs se montra d'abord hoslilc aux lu-gociations dont il s'agit, et elle repoussa plusieurs projets de conventions ijui avaicnl pour objet de mettre un ternie à la rivaliti' entre le réseau de l'Étal et la compagnie d'Orléans. Mais la force des choses finit par amener les Chambres à ratifier les conventions passées avec les compagnies, cl une série de lois, en date du -20 novembre 1SS3, a modilié les rapports anli'rieiirs entre l'État et les Compagnies.