Tarifs de transit. — Leur objet

Il y a une catégorie spéciale de tarifs différentiels que nous ne pouvons point passer ■sous silence, à cause dos critiques qui leur ■sont fréquemment adressées : nous voulons parler des tarifs de transit et des tarifs d'exportation. Les premiers ont pour objet d'ac- ■croître le mouvement de nos ports, en y attirant des marchandises qui débarqueraient ou seraient embarquées dans les ports étrangers, si elles n'avaient jias la facilité de traverser à prix réduit le territoire français. Les seconds se proposent de favoriser nos manufactures, en leur ouvrant, grâce à la diminution des taxes de transport, des marchés étrangers où leurs produits ne parviendraient pas sans celte réduction de frais. De prime abord, les abaissements de tarifs consentis dans ces deux cas par les compagnies semblent très avantageux à l'ensemble du pays. Cependantleurs adversaires prétendent ■qu'ils ne profilent qu'à l'étranger, qui se procure ainsi à meilleur marché les produits dont il a besoin, et (jui abuse de ce bon marché pour nous faire concurrence et développer ses industries. Cette opinion a failli entraîner au début la prohibition des tarifs de transit. Ainsi, dans un rapport lu en 1838 à la Chambre des députés, M. Vitet s'exprimait ainsi : « Non seulement cette -combinaison procurerait aux pays voisins de la France l'avantage de payer a plus bas prix que nous tous les produits exotiques, toutes les matières premières, mais elle donnerait une prime aux provenances de leur industrie et de leur agriculture, prime qui les aiderait à nous battre sur tous les marchés étrangers... Se faire le facteur, le voiturier gratuit de ses voisins, de ses rivaux, c'est se placer dans une condition qu'un pimplo ne peut accepter et qu'il ne subirait qu'au prix d'une ruine certaine ». Tels sont bs arguments qu'on n'a cessé de ressasser depuis un demi-siècle, mais nue considération ■le fait suffit à en faire justice ; c'est que si ■^ tarifs de transit n'existaient pas, l'étran- - .r ne recevrait pas moins les produits qui

lui sont nécessaires; seulement il les recevrait par une autre voie que la France. On oublie trop ?»uvent en effet, dans les discussions économiques, que nous ne sommes pas isolés en Europe et que nous ne sommes pas les seuls à posséder des ports et des chemins de fer. La réalité est tout autre. Le Havre, Dieppe, Calais, Dunkcrque soni concurrencés par Oslende, Anvers, Rotterdam, Amsterdam, Hambourg; Marseille a pour rivale (iènes. Des lignes ferrées nombi'cuses alioutisseut aux ports belges, hollandais, allemands, italiens. Si donc nos compagnies de chemins de fer ne favorisaient pas, par des prix de transport aussi réduits que possible, nos places maritimes de commerce, elles perdi'aieut un trafic considérable dont profiteraient les places étrangères, et l'industrie suisse et allemande, aussi bien alimentée que par le passé, continuerait sa lutte avec la nôtre dans des condition-- qui ne seraient en rien empirées.

n. LES CHEMINS DE FER A L'ÉTRANGER.