Abondance et Disette ; leurs effets

Les effets économiques de l'abondance sont faciles à. déterminer. L'abondance d'un produit tend a faire baisser la valeur de ce produit, qui se trouve ainsi mis à la portée d'un plus grand nombre de consommateurs. Elle rend, en ce qui concerne les denrées alimentaires, la vie plus facile et favorise l'augmentation de la population ; enoutre, ellealimente l'industrie de matières premières à meilleur marché. L'alunidance est en quelque sorte un don gratuit fait par la nature ; tous les hommes en iirofitenl. L'excès de production, au contraire, crée, assez souvent, des crises. L'abaissement de valeur des produits est dans ce cas un travail détruit. Les industries qui ont créé le produit souffrent, et leur souffrance a une action restrictive sur les autres industries.

Un agriculteur sème chaque année, en blé, une certaine étendue de terre. Son rendement varie. Ses plus mauvaises récolles sont, par exemide, de 12 bc^ctolitres à l'hectare et ses meilleures de 18. 11 fait un effort plus grand, jette ]dus d'engrais, et obtient 20 ou 22 hectolitres. Jus(|u'à présent nous avons supposé les conditions météorologiquesassez bonnes; mais voici qu'elles deviennent excellentes pour une année et lui donnent, sans augmentation de travail ni de frais, 28 lu^ctolitres ! Il aura alors un excédent qui produira l'abondance, car généralement une année, si elle est bonne au point de vue météorologique, produit son elfet sur une grande surface de territoire et, par conséquent, profile à un grand nombre de producteurs.

'Voici au contraire un groupe d'industriels fabriquant un produit similaire, des chemises de coton. Ces industriels croient savoir (jue les ouvriers ruraux abandonnent de plus en plus l'usage des chemises de loile pour celui

des chemises de coton ; ils se mettent a fabriquer leur produit en grande quantité. Mais leurs prévisions étaient erronées ; la demande s'élève moins haut que leurs espérances; la valeur de la chemise de coton baisse, une crise éclate dans leur industrie et atteint toutes les industries adjacentes. D'un côté, le l)roduit est plus facilement acheté par le consommateur à cause de son bas prix; de l'autre, les mauvaises opérations de cette espèce, quand elles sont nombreuses etimporlantes, causent un affaiblissement de puissance productive également nuisible à tous. La baisse de valeur des produits, causée ]uir leur abondance, a une limite, celle à laquelle le spéculateur croit avoir avantage à acheter jiour revendre plus tard. C'est préciment dans cette circonstance que se montre l'utilité de la spéculation. Les bonnes années ne se suivent pas toujours pour l'agriculture et, sans qu'il soit possible d'établir exactement une périodicité des bons et des mauvais rendements, l'on a remarqué que les récoltes médiocres succèdent souvent aux bonnes; la spéculation intervient et conserve Texcédenl de l'année d'aboiidinicc pour l'année de rareté. En industrie, les mêmes faits peuvent se produire lorsqu'il y a eu excès de ]iroduction; ujie réaction se fait sentir. Volontairement, les chefs d'entreiirise suspendeulou ralentissentlafabrication du produit. Si ce produit est d'un usage courant et général, les spéculateurs l'achètent, lorsqu'il est abondant, pour le revendre dans la période de contraction. Dans ce cas, il est de toute nécessité que le produit puisse se conserver. Or, l'intérêt direct des spéculateurs les a poussés à rechei'cher ou à faire rechercher les procédés, destinés à préserver de la destruction, et de la fermentation des produits (■t, en particulier, des produits alimentaires de conservation difficile.

Ainsi le monde économique, sans qu'aucune autorité s'impose, répare lui-même, par une force propre et sous l'action de la liberté, les commotions ou lesà-coups que peuvent lui causer les brusques oscillations de la loi de l'offre et de la demande, qu'elles viennent du hasard ou de la mauvaise direction de l'industrie. U y a là un phénomène simple de la force de vie des sociétés libres, phénomène que l'on rencontre aussi en physiologie oii l'on voit, de même, toutes les forces vitales se combiner pour réparer les désordres apportés, par une cause quelconque, dans les fonctions de la vie.

Lorsque l'abondance se manifeste dans nu pays civilisé où la liberté économique est respectée, l'excédent (ju'elle apporte, comme nous l'avons vu, est en partie épargné. Néan-

ABONDAiNCH

AHUNUANGE

moins il y a toujours, dans les années d'abondance, plus de consommations improductives (jue dans les années ordinaires; l'abaissement di' valeur des produits en est évidemment la cause. Plus l'éducation économique d'un peuple est élevée, plus ces consommations improductives sont restreintes. Elles attei- ;;iient leur maximum chez les sauvages qui, dans les périodes d'abondance de fruits ou de i;ibier, gaspillent et détruisent ce qu'ils ne peuvent manger. lieaucoup de ces peuplades en sont réduites, dans les périodes de disette, à se nourrir, comme les Fuégiens, de leur propre vermine.

Le conuuerce et les moyens de transports qui facilitent les transactions, tendant à équilibrer, sur le marché général, la loi de l'otl're et de la demande, il en résulte que, lorsqu'il y a abondance de certains produits dans un pays, et rareté ou disette, dans un autre, de ces mêmes produits, l'excédent du premier |iays est dirigé sur le second, si des droits de douane ne s'y opposent pas. La facilité des Iransports par paiiuebots et chemins de fer, la rapidité dos informations commerciales )iar télégraphe et téléphone, rendent de moins en moins probables les disettes si fréquentes au siècle dernier, alors qu'il exislait des entraves de toute sorte au commerce, que les routes étaient peu sures, les préjugés nombreux. Nous ne sommes pas près de voir se réaliser les idées de liberté touchant la suppression des douanes entre nations.

Ces douanes sont autant de barrages artitlciels qui contrarient la loi de niveau de l'olTre et delà demande; cependant, jusqu'à prési'ut, les douanes intérieures n'ont pas été rétablies, et il suftit de l'exemple que peut ilonner un marché restreint, comme l'est la l'rance, |iour convaincre de l'utilité qu'il y a toujours à laisser aller les produits la où ils font besoin. Turgot, lorsqu'il était intendant du Limousin, a prouvé, en l'appliquant au fort d'une disette, l'excellence de la formult; : laissez faire, laissez passer.

Est-il nécessaire de démontrer que l'abondance vaut mieux que la disette? Xe suflit-il l)as d'énoncer cette vérité, évidente par ellemême, que consacre un vieux proverbe très juste : » Abondance de biens ne nuit pas'? » Mais si personne n'ose aujourd'hui soutenir celte proposition dangereuse, beaucoup s'efforcent de créta- artilicielloment la rareté des produits en supprimant la concurrence extérieure au moyen des droits de douane. \o\is n'avons pas à nous occuper ici de cette question (voir le mot Liuue-échange); il nous sutlira de dire, pour nous résumer, que l'abondance est un bien : 1° toutes les fois qu'elle résulte il'un progrès dans l'art indus-

triel et, en général, de tout progrès augmentant la puissance productive et abaissant lu coût de production ; 2° quand elle vient di; causes météorologiques, comme cela a lieu pour les produits agricoles. L'abondance n'est-elle, dans ces cas, pas une preuve, en ell'et, qu'un plus grand nombre d'hommes peut satisfaire un plus grand nombre de besoins, et cela au prix d'un travail moindre et d'une façon permanente? Par exception, l'abondance due à un excès de production causé par de mauvaises prévisions, apporte un trouble sur le marché général, parce que la baisse de valeur qui s'ensuit n'est que la conséquence d'un travail détruit.

La disette a pour etfet, il est vrai, de stimuler la production et surtout de développer l'esprit d'invention dans l'art industriel relatif au produit dont l'otl're est très restreinte. Contrairement à ce qui se passe en temps d'abondance, la population diminue, les consommations improductives, le gaspillage deviennent plus rares. La nécessité est une rude école pour former l'esprit d'épargne et développer l'énergie. Toutefois les sociétés assez avancées en civilisation économique peuvent seules profiter de ces enseignements. Les disettes et les famines qui désolent périodiquement l'Inde et la Chine ne réveillent guère les habitants de ces pays de leur torpeur et de leur ignorance. Il n'est pas non plus très juste de dire que l'on doive absolument au blocus continental, par l'xemple, la fabrication du sucre de betterave. La découverte a été faite un peu plus tôt qu'elle nel'eùtété en temps normal, mais elle n'eut point échappé, sous l'influence de la concurrence, à la sagacité des inventeurs. Sous prétexte que, dans les villes as>iégées, on tire parti de tout, il n'est nullement utile que les sociétés se placent artiticiellcment dans cette situation afin de perfectionner l'art industriel. Certes, les obstacles exercent et développent, dans une certaine mesure, l'activité de l'homme, néanmoins il eu est assez de naturels, sans que l'on eu crée d'artificiels. Que penser d'une personne qui se couperait la main droite pour vaincre la difficulté d'écrire avec la gauche?