Circulation fiduciaire

L'invention de la monnaie a constitué un progrès immense : elle a doté la circulation au comptant d'un instrument parfait. Un autre pn'ogrès non moins considérable est résulté de l'adoption de nouveaux instruments d'échange qui sont des substituts de la monnaie, et de la juxtaposition d'une circulation fiduciaire à la circulation au comptant.

Les affaires au comptant ne peuvent jamais prendre un bien grand développement. L'industriel qui serait tenu de régler en espèces et sans délai tous ses achats, serait singulièrement entravé dans ses opérations. Une fois ses fonds engagés dans une affaire, il lui serait impossible d'en entamer de nouvelles; force lui serait d'attendre que la liquidation de l'entreprise en cours lui ait rendu la disposition de ses capitaux. Que dans l'intervalle une occasion favorable se présente, baisse dans le cours des matières premières, commando à dos prix avantageux, etc., il ne pourrait la saisir. Aussi toutes les grandes affaires, à l'exception bien entendu de celles où les espèces métalliques sont la matière même du marché, comme les opérations de change, se traitent-elles à terme. L'usage du comptant se limite de plus en plus aux relations entre le commerçautcl les consommateurs; la vente à crédit ou à terme est la règle des relations entre les fabricants

CIRCULATION

et les commerçanlsetenlre Icscoiiituerçnnts. Grâce à elle le producteur de matières premières, l'industriel, le commerçant jouissent d'un pouvoir d'achat égal non seulement à l'encaisse métallique dont ils disposent, mais encore à la fraction de leur capital roulant que représentent les produits en cours de fabrication, les marchandises emmagasinées, mieux encore, à l'ensemble de tous leurs biens, y compris ces biens immatériels qui sont eux aussi un élément de crédit, l'habileté professionnelle, l'honorabilité.

La vente à terme ou à crédit est une institution fort ancienne. Mais voici un fait plus récent et plus fécond encore. Les créances sont devenues à leur tour un objet de trafic. Elles peuvent aujourd'hui être incorporées dans des titi'es négociables, dont la propriété se transfère soit par l'endossement soit même par la simple tradition. Et ces titres, qui constatent des créances de sommes d'argent, sont considérés comme l'équivalent de la monnaie et se substituent, dans la circulation, à la monnaie qu'ils représentent.

Le point de départ de cette transformation économique est dans l'invention de la lettre de change, du billet à ordre et du billet au porteur.

M. Mac Leod a constaté qu'au commencement de ce siècle la circulation entière du Lancashire consistait en lettres de change. Au jour de l'échéance, les effets portaient parfois jusqu'à loO endossements. Ils faisaient al)solument fouclion de numéraire.

La lettre de change joue, à l'époque présente, dans la circulation fiduciaire un rôle considérable, mais d'une nature assez différente. Ce n'est plus la lettre de change qui passe de mains en mains à l'instar des pièces de monnaie, c'est une espèce particulière d'effet de commerce qu'on appelle billet de banque. Le billet de banque n'est autre chose qu'un effet de commerce. Ce n'est pas une monnaie de papier, c'est une promesse de payer au porteur et à vue, promesse qui circule comme circuleraient les espèces dont elle donne le droit d'exiger le payement, lorsque le i)ublic a confiance dans l'établissement de crédit dont elle porte la signature (V. Billet dk banque).

A côté du billet de banque, on trouve dans les pays anglo-saxons et l'on commence à trouver en France un autre titre : le chéqtie. Le chèque n'est jias une promesse de payer comme le billet de banque. C'est un ordre de payer; c'est une traite tirée sur un banquier, qui a provision, par le client dont il garde les fonds. 11 représente une créance, comme le billet de banque; comme ce dernier, il constitue un effet de commerce. Une

variété fort importante du chèque est ce qu'on appelle le chèque barré. C'est un billet dont le montant ne peut être touché à là caisse du banquier tiré que par un autre banquier. Dans un pays où l'on tire beaucoup de chèques barrés, les banquiers ont tous les jours à toucher et à payer un grand nombre de ces effets. Ils ont pris l'habitude de compenser chaque jour, dans des établissements apiJclés clearing /lou.sps, les chèques dont ils sont créanciers et débiteurs vis-àvis les uns des autres. On voit par là que la fonction économique du chèque est très différente de celle du billet de banque. Ce n'est pas à proprement parler un instrument de circulation : c'est plutôt un moyen de liquidation et de payement (V. CompeiNs.iïions).

Les effets de commerce de toute sorte ou, suivant l'appellation courante, les changes, jouent dans les rapports de place à place et de nation à nation un rôle .analogue à celui des chèques. Ils servent à compenser, jusqu'à due concurrence, les engagements réciproques de deux places ou de deux nations. Le commerçant débiteur achète du change, c'est-à-dire une créance sur le pays où réside sou créancier; puis il envoie l'effet de commerce, il transporte la créance qu'il vient d'acquérir à son projjre créancier, qui est ainsi désintéressé. Jui-idiquement, il n'y a pas compensation, mais dation en payement ou novation. Seulement, comme tous^ les commerçants ont recours au même procédé pour se libérer, on aboutit, en fait, à l'extinction de toutes les créances d'une place jusqu'à due concurrence du moulant des créances de l'autre place; le solde seul devant donner lieu à un payement en numéraire. On peut dire, sans trop d'inexactitude, qu'il y a eu compensation.

Les effets de commerce ne sont pas d'ailleurs les seuls titres employés dans le règlement des engagements de place à place. On utilise encore pour le même objet les titresde toute nalui'e, renies, actions, obligations, coupons et autres valeurs représentatives de créances de sommes d'argent (V. Ch.vnges).

On vient d'énumérer divers instruments de circulation fiduciaire et de marquer les fonctions remplies par chacun d'eux. Tous ont ceci de commun qu'ils suppléent le numéraire, dont ils permetleiit d'économiser l'emploi. Adam Smith compare ro,r et l'argent qui circulent dans un pays » à un grand chemin qui, tout en servant à faire circuler et conduire au marché tous les grains et fourrages du pays, ne produit pourtant par lui-même ni un seul grain de blé, ni un seul brin d'herbe ». Il ajoute : » Les opérations d'une banque sage, en ouvrant en quel-

CLAYIERE