Les transports

Après les obstacles, les restrictions (|iir rencontre le commerce, voyons ce (]ui le favorise et, par dessus tout, la circulation facile et rapide dos produits : navigation maritime, navigation fluviale, canaux, routes de terre, depuis le simple sentier de la caravane dans le désert jusqu'aux chemins de fer avec leurs trains à grande vitesse. Selon les étapes de la civilisation, on a eu recours à des moyens plus ou moins perfectionnés; mais, ce (jui peut nous surprendre aujourd'hui, malgré toutes nos inventions modoincs dont nous sommes si fiers, c'est que ce n'est guère que par la vitesse de la circulation que nous l'emportons sur les anciens; pour le volume' et iiour le poids dos objets transportés il n'en va pas ainsi, et notre embarras est grand quand il nous faut transporter un monolithe, obélisque ou colonne, lui faire traverser la mer; cependant tout cela ■se faisait autrefois, comme les ruines des édifices nous le montrent partout encore au-

jourd'hui : les blocs i(Mi furuirut la base dos constructions anciennes^ dépassent en volume tout ce que nous employons de nos jours.

Quant a la distance, elle n'était pas non plus un (djslacle absolu, ainsi ([u'en témoignent les pierres taillées que l'on a trouvées dans les monuments mégalithiques de la Ifretagnc et formées d'une espèce de jade c|n'on no rencontre pas dans la contrée, mais dans l'Inde. Nous rappelons ces faits pour qu'en se rendant bien compte du chemin l)arcouru, des progrès accomplis, on n'oul)lie pas que, même aux époques primitiTes, que nous appelons des époques barbares, on a su vaincre (seulement au prix d'efforts plus grands et plus coûteux! tous ces obstacles.

11 reste aujourd'hui ceux i(ue l'homme dresse, accumule artificielleinent devant lui par ses lois, par ses règlements; et cène sont pas les moins nuisibles. On a tout fait pour faciliter les communications et la circulation des hommes et des choses : routes, canaux, chemins tle fer, lignes transatlantiques; ona ■voulu ctTacor les distances, non seulement à l'intérieur, mais de peuple à peuple; on a soudé les routes, comme les chemins de fer, les uns aux autres et aujourd'hui, après avoir abaissé tous les obstacles physiques, par le percement même des isthmes, on essaye de les rétablir par des tarifs protecteurs, opposant ainsi à la circulation des produits des obstacles encore plus redoutables que les obstacles naturels. Les nouveaux moyens de communication ont nivelé les prix, et s'ils les ont relevés dans quelques localités, ils les ont abaissés dans d'autres. C'est une révolution sans doute, mais c'est une révolution salutaire, puisque la répartition plus facile et plus rapide de tous les produits du sol et de l'industrie en est la conséquence; peut-on sérieusement s'y opposer, ou du moins en prévenir les effets prétendus funestes par l'élévation d'une nouvelle muraille do Chine'? A quoi auront alors servi toutes les dépenses faites pour relier tous les pays les uns aux autres?

Tarifs des transports. — Après les mesures prises par l'État à l'égard du commerce, il y en a d'autres prises par les Compagnies qui s'occupent de transporter les hommes et les choses au moyen des chemins de fer et des pacinebots.

PcKir les eliemins de fer (voy. ce mot, et aussi 'I'hanspouts), la ([uostion dos tarifs intérieurs et internationaux est capitale. Il peut y avoir dos combinaisons telles que les tarifs de transport se transforment en tarifs protecteurs et même prohibitifs. Ilyalàune

commerce;

(|U(;stioii lie pénctnition ilos pioeluits (■tiaiigers qui est de la ])lus haute iuiiMiiUnur pour l'industrie et i)our le coiuiucrce, qu'il s'agisse de malières premières lirutes ou di; matières ayant déjà reeii quelques préparalions industrielles. A l'aide de eonibiiiaisous de tarifs, on pourrait dépla(-er l)ieu des marchés; c'est ce qui se produit par exemple pour le blé, par suite de la baisse du fret. La question est très compliquée et très difficile on malièrc de chemins de fer, à cause du nuMuqiide de fait ijui existe à l'intérieur de cliaque nation, ciuuiqu'ici il y ait une intej-vcntion possible de l'État par l'homologation des tarifs; il n'en est pas de même pour la navigation rt pour le fret.

S aviij II lion. — Fret. — Ici la concurrence est établie entre toutes les marines du monde, et le prix de fret est bien le résultat de la concurrence qu'elles se font sur mer. Aussi s'est-on empressé d'établir des distinctions cnti-e la navigation réservée et la navigation libre, entre la grande navigation et le cubutmje (voy. ce mot , entre le pavillon national et le pavillon étranger.

Ces restrictions n'ont pas paru suflisantes : on a imaginé encore des surtaxes ijui frappent la marchandise selon les pays de provenance. On n'a pas oublié la marine marchande, on lui a accordé des }iiimts d'encouragement, des subventions dans des conditions déterminées, et c'est au milieu de telles complications que nos importations et nos exportations doivent se faire.

Des Iransporls à lu fin ilii xix'- iiccic. — La question des transports est entrée dans une phase toute nouvelle avec le développement du réseau des chemins de fer et de la navigation à vapeur. Xous avons un changement complet non seulement dans la vitesse, mais surtout dans l'étendue des régions mises eu contact avec les principaux centres de production et de consommation; ajoutons a ce premier progrès un abaissement des prix de transport, comme on n'en avait jamais vu, et l'on comprendra dans ([uelles conditions nouvelles les divers marchés ont été placés.

M. Cheysson, dans son Atlas de 1888, la France, ses formes nuiivelles d'iiprcs les vitesses et les prix des moyens de transport, a bien montré l'étendue de la transformation. Signalant les ]iriiicipales nioditications dont nous sommes témoins, il insiste sur l'accélération et le bas prix des transports.

Ainsi, le déplacement des personnes et des choses s'opère vingt fois plus vite que par le jiassé. Le cercle d'action couvre uiu' iHeudue quatre cents fois [dus grande.

U;o COMMERCE

La liminution des prix perçus sur les transports n'a pas une pareille ampleur; elle no s'élève qu'à 30 ou 40 p. 100, ce qui n'est pas compai-able à la diminution de la durée des voyages et à l'étendue dans la- ([uelle les produits peuvent circuler.

Comme preuve à l'appui de ce qui précède, on peut suivre (planche vin de l'Atlas) la diminution de la durée du voyage de Paris à Hayonne deiuiis le milieu du xvu" siècle.

Durée du trajet dt^ l'ai'is à Bai/0/ine.

Kn ITSÎ 200 heures.

— iSSS il —

Au milieu du xvii" siècle, on mettait trois cent cinquante-huit heures; on voyage aujourd'hui de vingt à trente fois plus vite.

La surface accessible à notre action s'est accrue dans le rapport du carré du rayon.

Le réduction des prix n'a été que de 30 à 40 p. 100 depuis un siècle, c'est-à-dire beaucoup moins considérable que celle de la durée des voyages et de l'étendue sur laquelle les produits se répartissent.