SCIENCE DU COMMERCE

Puisque nous le rencontrons mèmedansles premiers étatsdela civilisation, le commerce a dune été toujours nécessaire par suite des besoins et des relations des hommes entre eux; du moment où les échanges ont continué même dans les conditions les plus difliciles et les plus dill'érentos, c'est donc qu'ils avaient leur utilité; l'échange est, cnefïet, la ]u-incipale source de richesse des nations, surtout quand aux transactions avec l'inli^rieur on ajoute les transactions avec l'extérieur.

Pour que le commerce prospère, il faut une production abondante et surtout une production à bon marché. De toutes parts et par tous les moyens, on a cherché à atteindre ce but, et la puissance des capitaux et des engins employés pour y arriver l'a même quelquefois dépassé (V. Salaires, Grèves). La question des salaires et des grèves apporte souvent dans les prix, malgré la comptabilité la mieux clablie, des variations qui empêchent les marchés à long ternie et renversent toutes les prévisions prises en vue de leur exécution. Les industriels se trouvent ainsi placés entre ces deux redoutables problèmes : produire et vendre, c'est-à-dire produire à un prix de revient ([ui permette la vente. Dans cette voie, la concurrence devient de plus en plus vive, et il n'y a que les plus forts (jui puissent i-ésister.

Que de questions soulève le mouvement des échanges pour répondre à tous les besoins de l'homme! Industriels ou commerçants, avec les changements continus qui caractérisent notre éi)oque, se trouvent à chaqur pas en présence d'un problème a résoudre ; ce n'est donc plus sans préparation, du pii-mier coup, à l'aide seulement d'un bon coup d'o'il, qu'on peut es])ércr conduire les affaires, comme il est souvent arrivé autrefois. La pralii|uo, les usages, les coutumes, voilà nos premiers maîtres. De plus, il faut savoir les approprier à ré])oqup actuelle, avec les modilicalious (jue l'expérience a indiqui'-es.

Il y a donc une science du roniiuerce et UH art j)our le pratiquer. La science, on peut l'acquérir à tout âge; il n'en est pas de même de l'art, c'est-à-dire de la décision et du coup d'u'il au monu'iit tqipintuu pour ilonncr du l'auqileur a ses opi'ralious

COMMl'RCE

ou pour les restreindre, pour ouvrir ou pour carguer les voiles dans le calme ou dans la tenqiêti'.

Aussi, i)artout aujourd'hui a-l-on fond(! des écoles de commerce; les chambres de commerce en ont pris l'initiative ; c'était bien dans leur rôle (V. Enseig.nement professionnel). Elles ont compris que ce qui manquait aux chefs de maison, c'était un état-major pour les seconder, pour suivre les opérations, les conduire, les engager même en leur absence. C'est ce personnel d'élite, que l'on rencontre à l'étranger en Angleterre, en Allemagne, en Suisse, qui nous manque et que souvent nous devons leur emprunter, comme ne le prouve (jue trop le niMubre des étrangers qui lieupleul nos banques et nos comptoirs.

La société frani;aise a été tellement bouleversée et mêlée depuis la Révolution, que l'équilibre n'est pas. encore rétabli. Tout en prétendant être exclusivement modernes, nous avons encore toutes les idées, les préjugés mêmes de l'ancien régime, et ces préjugés remontent à l'antiquité. Cicéron insistait déjà sur l'indignité du commerce, surtout du commerce de détail; Montesquieu interdisait tout commerce à la noblesse ; Louis XIV devait accorder des licences pour le commerce en gros etle commerce maritime. Nous nous ressentons aujourd'hui encore des mêmes préjugés. On s'engagera dans l'armée, dans la nuigistrature,dans l'administration, dans les fonctions même les plus humbles et les moins rétribuées, pourvu que l'on tienne la plume au lieu d'un outil, pourvu que l'on réponde à un guichet au lieu de vendre à un comptoir. La même impression a traversé les siècles : l'industrie etle commerce ont toujours été placés au second rang.

La vie est si facile, si douce, si agréable dans notre pays; les idées d'égalité régnent à ce point qu'on se contente de la plus modeste position, tout en enviant celle qui est supérieure. Quant à l'esprit d'aventure, il a pour ainsi dire disparu; aussi la colonisation, outre qu'il n'y a pas d'excfes de population à déverser au dehors, a perdu ses meilleurs éléments. L'entraînement de la pojiulation dans cette direction est très difficile quand l'esprit jniblic n'y est pas; les écoles seules ne i)arvieudront pas à l'y faire pénétrer.

Cl. Jl'olar.