II. LOIS AGRAIRES ROMAINES

Lois ayrairrs runinines. — La propriété des terres, à l'origine, fut constituée par lu'-par-

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tition entre les quirites. De nouvelles répartitions furent faites, dans la suite, après les conquêtes; mais certaines terres furent réservées pour constituer le Domaine do l'État. Celle.s-ci furent, tantôt alTermées jiour le pâturage, moyennant une redevance par tête de bétail, tantôt inféodées, par une sorte de bail perpétuel, moyennant un tribut annuel égal au di.\ièmc des céréales, au cinquième des produits de la vigne et de l'olivier.

Ces redevances, ((uelles qu'elles fussent, cessèrent d'être payées après l'expulsion des rois, c'est-à-dire lors(iue les patriciens furent au pou\t)ir. C'était, en réalité, une usurpation des terres du Donraine public. Ce ne fut jias la seule ; les patriciens, par des moyens de procédure ou même par la force, agrandissaient constamment leurs propriétés aux dépens des citoyens pauvres et des soldats absents. Les contestations, s'il s'en produisait, étaient jugées par les patriciens.

Des lois agraires furent faites pour remédier à cet état de choses.

La première loi agraire qui ait été complètement adoptée et mise à exécution fut la loi proposée en l'an 366 avant notre ère ]iar les tribuns du peuple Licinius Stolon et Êicinius Sextius. Cette loi rappelait aux fermiers de l'État l'obligation de payer leurs dîmes; elle interdisait à tous citoyens de posséder plus de 300 jugères (123 hectares) de terre, d'envoyer aux pâturages publics jjIus de 100 tètes de gros bétail et plus de .'iOO moutons. Sur les terres restituées au Domaine, chaque citoyen pauvre reçut un lot de 7 jugères.

Cette loi posait en quelque sorte le minimum et le maximum des ]iropriétés foncières. En etTet, 7 jugères, c'était la mesure de ce qu'un chef de famille, dans le système de la petite culture, pouvait faire valoir de ses mains ; 300 jugères, c'était à peu près l'étendue de terres la plus considérable dans la(iui'lle il put diriger lui-même son exploitation.

L'application de cette loi agraire valut à la république cent cin(iuanto années de paix intérieure. Mais, pendant les conquêtes en Afrique, en Grèce, en Espagne, les usurpalions reprirent leur cours; les campagnes se dépeuplèrent, tandis que Rome se remplissait d'une multitude de pauvres et de mendiants.

Aussi Tibérius (iracchus, lorsqu'il arriva au consulat, l'an 133 avant notre ère, ]iroposa-t-il <le remettre en vigueur la loi licinienne, tombée en désuétude. 11 y ajoutait l'inaliimabilité des lots donnés au peuple et rol)ligation, pour les riches, d'employer sur leurs champs un certain nomijre d'ouvriers libres. Les patriciens le liicnt assassiner.

AGRAIRES LOIS

Douze ans plus lard, Caïus Graoclius rn]irit ot compléta les projets de son frère. Il tit arriver les chevaliers aux fondions judiciaires qui, jusqu'alors réservées aux seuls IKitriciens, avaient été le grand instrument des usurpations; il fonda au loin des colonies agraires. Mais bienlùt son pouvoir sucromlia devant l'hostilité des patriciens; il périt violemment avec liOOO do ses partisans qu'il avait convoqués au Forum.

Dans l'ardeur de la lutte contre (^aius (iracchus, les patriciens avaient imaginé de lui opposer un collègue qui, à toute proposition favoï-abloau peuple, répondait par une proposition plus favorable encore, en apparence du moins. De là, de temps en tenqis, des distributions gratuites de blé. Habitués à l'oisiveté, les citoyens pauvres aimaient mieux recevoir du blé que cultiver la terre. 11 fut donc facile aux patriciens d'obtenir la suppression des lois agraires, en échange de distributions régulières.

Vint ensuite une période de violences, dans laqui'lle Marius et Sylla, représentant, l'un le parti populaire, l'antre le parti des patriciens, proscrivirent tour à tour les riches du parti contraire et distriljnèront à leurs soldats les terres des bannis.

En l'an 50, César proposa et fit adopter une loi agraire, en vertu de laquelle les terres du domaine devaient être distribuées aux ]iauvres. Il profita de ce succès pour se faire nommer consul à vie. Les triumvirs qui lui succédèrent proscrivirent 300 sénateurs et 2000 chevaliers dont ils vendirent les biens aux enchères, comme Sylla avait vendu ceux des riches du parti populaire. Ils distribuèrent à leurs soldats le territoire de douze villes d'Italie. Plus tard, sous l'empire, la province d'Afrique ayant été accaparée par six propriétaires, Néron les fit périr et confisqua leurs biens sans autre forme di> procès.