Les compagnonnages en général
On désigne sous ce nom de compuijnoimages certaines associations d'ouvriers dont l'origine remonte fort loin, qui ont été florissantes et dont nous voyons encore quelques restes.
Les ouvriers salariés au moyen âge tiraient le nom de compagnons, qu'ils portaient alors, de ce qu'ils étaient logés chez leur patrou et mangeaient à sa tal)le Icum pane).
Il était naturel, en un temps où l'association était ordinaire parmi les hommes parce que c'était ainsi seulement qu'ils avaient quelque force, qu'il y eût des associations d'ouvriers. Ceux-ci s'assemblèrent d'abord pour se visiter réciproquement en cas de maladie et pour procurer aux membres défunts une sépulture honorable et chrétienne. Puis, comme il arriva ijuc les maîtres, au lieu de
les admettre parmi eux, comme ils le devaient, lorsque l'âge et l'expérience les eu avaient rendus dignes, rendirent très diflicilc l'accès de leurs compagnies ou même les fermèrent eutièrement(voir6'orpora/(on.s- (?'(()■<« et int'tUrs), les compagnons furent conduits à faire de leurs associations des sociétés de résistance qui fomentèrent des grèves et causèrent même des troubles plus graves. Ces compagnonnages furent par suite condamnés à la fois et par des ordonnances royales et par l'Église, qui leur reprochait de se tourner en sociétés secrètes et de parodier les mystères sacrés dans leurs cérémonies intimes ; ils n'en subsistèrent pas moins, mais pour disparaître avec les corporations de métiers.
Certaines de ces associations avaient une autre utilité, c'était de rendre possibles les voyages que faisaient leurs membres, par raison professionnelle. La coutume de voyager était ordinaire aux compagnons de certains pays, et notamment de ceux qu'habitaient des populations de race germanique. Les jeunes gens, en sortant d'apprentissage, voyageaient plusieurs années pour se perfectionner dans le métier, passant de ville en ville et travaillant quelque temps dans chacune d'elles; mais comment auraient-ils pu, étant ordinairement sans ressources, faire de longs voyages et trouver dans chaque ville une suftîsante hospitalité et du travail? L'association dont ils étaient membres et qui s'étendait sur tout le pays, avait des auberges où ils étaient, à leur arrivée dans une ville, reçus à crédit, après s'être faits reconnaître par des signes et des mots de passe secrets. Leurs confrères de la ville leur procuraient du travail ou les moyens de pousser plus loin ; ils les assistaient s'ils étaient malades, les soutenaient dans les dil'ticuUés; enlin le compagnon trouvait, partout où il avait des confrères, des appuis et des défenseurs.
Eu France, la coutume de voyager ainsi n'existait que parmi quelques corps d'états appartenant surtout à l'industrie du bâtiment ; mais les associations qu'ils fondèrent pour se soutenir étaient si fortes et si bien établies que non seulement elles ne furent pas atteintes par la ruine du régime corporatif, mais qu'elles traversèrent la llévolution, se montrèrent prospères et llorissantcs dans la première moitié de ce siècle, où elles attirèrent l'attention du public qui les ignorait, et entin persistent (iucore aujourd'tini.
