Les compagnonnages encore subsistants

La fondation de ces grands compagnonnages ou Devoirs paraît remonter au xm° siècle.

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époque de la construction de cesinairriiliques catfii'drales qui couvrirent alors la |)artic nccidentale de rEurofie. (.'es vastes monuments étaient l'œuvre de populations entières, mais qui y travaillaient sous la conduite d'onvriers habiles. Ceux-ci passaient d"un lieu dans un autre, conservant avec un soin jaloux les secrets professionnels la taille des pierres, par exemple, se faisait en des loges fermées;. Ils avaient organisé entre eux une forte association (qui depuis se divisa en plusieurs Devoirs rivaux) avec une hiérarchie bien établie, des couleurs qui étai(>nt arborées fièrement les jours de fête, et enfin des mots de passe et de reconnaissance permettant aux sociétaires de se reconnaître en tous lieux.

Lorsque cessa le grand mouvement de construction des cathédrales (vers la iiu du xni" siècle), les compagnonnages persistèrent cependant, parce que la coutume de voyager, pour parfaire leur instruction professionnelle, subsista parmi les ouvriers occupés aux travaux du bâtiment. Ils eurent dans un certain nombre de villes dites <( du tour de France » et situées au sud de la Seine, des auberges tenues par une « mère ». ("était la que les compagnons logeaient et prenaient leurs repas, c'était là que les nouveaux arrivés recevaient une hospitalité qu'ils payaient ensuite sur le produit de h'ur travail.

Dès leur arrivée, ils se trouvaient au milieu de camarades et d'amis. « Je parcours plusieurs villes, écrivait l'un d'eux, je quitte des frères, d'autres frères m'attendent plus loin. En prenant nos repas chez la mère, nous parlons du travail, et si quelqu'un se trouve embarrassé sur un point diflicile, divers bons conseils lui arrivent;! la fois. Nous sortons ainsi de toutes le? diflicultés ».

Celte union des compagnons, cette force de leurs sociétés et plus encore peut-être, les rubans et les insignes dont ils se paraient les jours de fête, les cérémonies mystérieuses de l'initiation, les mots et les signes secrets de reconnaissance qui frappent si fort l'imagination du vulgaire, avaient décidé plusieurs corps d'états, même d'industries très différentes, comme les tanneurs et cordonniers, à se faire alTilicr à ces grandes associations. Ils avaient, et quelques-uns l'ont fait dans le siècle mémo on nous sommes, surpris les secrets et forcé pour ainsi dire les portes du Divair.

Les compagnonnages avaient d'autre utilité encore que l'assistance de leurs memijres dans les voyages et en cas de maladie, ils portaient au plus haut point l'amour-propic professionnel et l'habileté tochni(|ue. Avant d'être conipairnon, ou était aspirant: la sépa-

ration entre les deux classes était très marquée, et pour passer de l'une à l'autre, il fallait faire un chef-d'œuvre. Lesplus habiles compagnons avaient, dans toutes les villes du tour de France, une réputation qui excitait l'émulation des plus jeunes. Les cours de dessins, de coupe de pierres etc., faits par les meilleurs de la profession, étaient très suivis. Souvent les Devoirs rivaux se défiaient à qui exécuterait mieux tel ou tel travail diflicile de la partie, et l'on désignait de part et d'autre, pour concourir, les meilleurs ouvriers. Des chansons célébraient partout le nom du vainqueur et le chef-d'œuvre déposé <i chez la mère » était visité par tous les compagnons. A l'habileté professionnelle, il fallait joindre, pour devenir et pour rester compagnon, une probité exacte; les compagnons étaient stricts de ce côté. Ils avaient d'ailleurs la plus haute idée d'eux-mêmes; ils ne remontaient pas au xiii' siècle seulement, mais a la construction du temple de Salomon, d'où le nom d'enfants de Salomon que prenaient les membres du plus ancien Devoir On ne voulait rien souffrir qui put altén-r la réputation de sociétés si anciennes; au contraire, chacun devait s'elTorccr d'en sou'.enir et même d'en accroître la gloire.

C'était aux compagnonnages, en la personne de leurs dignitaires, que s'adressait le patron qui avait besoin de bons ouvriers. Le Dt'roi'r répondait de ceux qu'il avait fournis; il stipulait à l'avance et pour eux les conditions du travail et veillait à ce que la contrat fût observé de part et d'autre. 11 arrivait cependant que les compagnons avaient recours à la grève pour faire triompher leurs prétentions, et leur organisation leur assurait, même en un tem[is où les coalitions d'ouvriers et les grèves étaient interdites par la loi et rigoureusement réprimées (de 1820 à 184Ssurtout), des succès qui ne contribuèrent pas peu à accroître leur réputation et le nombre de leurs adhérents.

Les côtés fâcheux étaient la grande dépense, l'excitation au plaisir résultant des réunions fréquentes et de la disposition où se trouvaient des hommes, jeunes poni- la |dupart, à tout fêter le verre eu main el a multiplier les occasions do fèti". Arrivées ou départs de con- Héres, réceptions de nouveaux nu'mbres, anniversaires, tout était prétexte à des réjouissances quelquefois poussées à l'excès.

L'orgueil et la dureté des compagnons envers les aspirants soulevaient de fréquentes et amèi-es récriminations. Mais le plus f<ul. Crief contre les compagnonnages était la livaliti' qui séparait les différents Devoirs et qui faisait vrainu'nl, des ennemis d'homnu'S de mèiiir' pairie cl de même ]ir(ifession. dette li-

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valiti' n'aurait eu que tli; bons olVi'ts si olli' avait ]iani sinilenicnt dans rcxécution dos chefs-d'œuvre; mais elle se nianiuait par des luttes violenles. Les coniiiaguons opposés se battaient soit isolément sur les roules lorsqu'ils se i-eueontraient, soit par irroupes, et parfois a|irès s'être provoqués a l'avanee.

Les plus éclairés d'entre les compagnons tentèrent, dans les derniers temps, de mettre un ternie à cette sauvage rivalité et de réunir en un seul les différents Devoirs. Ils étaient fondés à espérer le succès, d'aulaut que ces comliats ne se voyaient ijuo dans les départements et qu'à Paris, par exemple, les membres des divers compagnonnages vivaient en paix et travaillaient crtte a cote. Ils n'eurent pas le temps d'achever leur l'utreprise ; l'institution <(u'ils voulaient ri'former déclinait déjà, i.'l elle est aujourd'hui bien déchue.

Comment ces anciennes sociétés appuyées sur la tradition, sur des règles strictes et sur une forte hiérarchie, se soutiendraient-elli^s avec l'esiirit nouveau, critiijue et sceptique, ennemi lir toute discipline ,-1 de toute autorité ?

La grande distance (jui séparait les aspirants des compagnons a d'abord choqué les sentiments modernes d'égalité; on a eu des révoltes parmi les asjiirants. Ils ont au début tenté d'organiser des Devoirs rivaux, et puis avec le progrès des doctrines dissolvantes qui travaillent si fort l'esprit des ouvriers de nos jours, il y eut encore des révoltes, mais plus de fondations. On se séparait de son Devoir pour vivre isob' i;t sans règle. Les anciennes traditions, gloire et honneur du compagnonnage, sont méprisées; on ne croit plus à ses origines l't on ne veut phtsdesobligations (|u'ils impose.

Les voyages du reste sont devenus rapides, faciles, et la capacité technique est moins recherchée. Les métiers ont été envahis par une foule de manœuvres ou de spécialistes, qui n'ont à aucun degré l'amour-propre i>rofessionnel et le goût du beau. Les comi>agnonnagos à présent ne se recrutent guèri' ; c'est du côté des associations syndicales voy. ce mot; que se portent à présent les ouvriers.

Lu .Vllemagne et en .Vutriche, les compagnonnages ont mieux persisté. Ils servent peu toutefois aux voyages de leurs membres, la einitunie s'en étant fort affaiblie; ils sont surtout sociétés de secours et d'enseignement profi.'Ssi(jnnel.

Ili hkiit-Valleroux.

Bibliographie.

Aghicol PEBDiGtjEB. /.c* livre du compatjnonnatjtt. P.irîs. iii-12. Il y a trois éditions; lu |)rcniière est de 1S37. — l'tx! scission dans le compat/nonnage. P;iri?, 18-ili. iu-lS. — Qii'-stion vitali; du ctjmpa/fnonna'je, Paris, 1S61, iu-iS. — I'. Mo-

iiK.w. Itffornlii des abus ducompaynonnag g. Paris. 1843, in-18. — Chopin. Le conseiller des compagnons. Paris, 1861, in-la.

Ces trois auteurs sout ouvriers rompagnons et ont écrit sur l'institutiou qu'ils couuaissent tiien. mais à de très ditlerents points île vue. Perdiguier, le plus instruit et le plus capaMc de tous, que la réputation dont il jouissait parmi ses camarades avait fait nommer représeutant du peuple en ISiS, a iléi-i-it dans son premier et prineipal ouvrage l'origine et la ligure de l'institution. II traite de fable l'iiistoire du temple do Salomon eoninie ayant donne naissance au compagnonnage, et indique ce qu'il croit vrai. Son livre dêeiit les différentes sociétés a\ec les mots tie passe, signes de reconnaissance, etc. Il exhorte les divers Devoirs â s'unir et parle fortement contre les abus de l'institution. I.e eoinpagin>n Chovin, menuisier comme Perdiguier, mais d'uu autre Devoir, est un convaincu. II croit aux origines de sa société, tient la traditiim pour exacte, et se montre attache aux pratiques du conipaguonnage. I.ni aussi pourtant voudrait l'union; son livre est fait exclusivement pour les compagnons, bien qu'il puisse, à raison des vivantes des. criptions qui s'y trouvent, instruire les lecteurs de tous états.

l"est au même titre que l'on peut lire l'ouvrage de P. More.iu qui, lui. est un dissident, mend>re de l'un de» compagnonnages nouveaux ijni tentèrent de s'établir. Ces divers ouvrages sont insti-ui'til's par la compétence de leurs auteurs: ils donnent au vif la vie des couifiagnonuages vers lSiO-1860 et les idées de leurs niendires.

Ceux qui voudraieut moins de détails et un expose cornmode aux gens du monde le trouveront dans quelques cli.ipitres des deux 'ouvrages de ^1. I.i;v.\ssEun sur VBisloire t/eî cl'isses ouvrières en France. Paris, iSo'J et 1867, iu-S".

Les compagnonnages ont, en outre, donné lieu à beaucoup de livres écrits panles lettres, surtout sous forme de romans, et dont il n'y a pas lieu de faire menti«»n autrement.

COMPENSATIONS. — CHAMBRE DE COM- PENSATIONS. — Les compensations ont do tout temp-> joué un rôle dans la liquidation lies engagements coininerciaux.

\ l'époque où les commerçants de tous les pays sr diiiinaient rendez-vous dans certaines villes de France pour la tenue de grandes foires annuelles, la clause du payement en Ivoire, encore mentionnée dans le Code de commerce de 1807 l'art. VZS)) mais aujourd'hui tombée en désuétude, ]iei'mettait de régler par voie de compensation des affaires nombreuses et importantes. " 11 y a, ilil Pothier dans son Trailé du conlrat de c)uai<je [iV lOi, il y a a Lyon quatre temps solennels de foire, ([u'on a]q)elle vulgairement les payements de Lyon, qui sont chacun d'un mois, savoir, celui des Rois, celui de Pâques, celui d'Aoïlt et celui de la Toussaint. Les lettres de change payables à ces temps de foire, ne font mention que du temps de la foire sans faire autre mention iirecise du jour ». Les comnierçants (jui se rencontraient à ces foires n'acquittaient pas en numéraire le inoutant les lettres de changi; dont ils étaient réciiiroquement créanciers et débiteurs; ils les échangiMient les unes contre les autres, compensant ainsi leurs créances réeiproiiues : le solde seul donnait lieu a un payement en espèces. Le même usa.ge existait à Anvers, à Bruxelli^s et sur iilusieurs autres places: on en jjeut voiri|nelque vestige

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dans les jours de jiayeiiicnt iCdn^irUigi') (jni avaient persisti' à Bi-èiiie et ;i Augsbouri: jusqu'à ces dernières années.

Il estcurienxde constatériiui' l'AntilcIrrre, (jni est anjonrd'liui la lerru classitiue des chambres de compensations, n'a pas connu le vieil usage des compensations en foire ". i< Les commerçants anglais, » dil, M. Henri DunningMacleod, <i trouvèrent mieux de faire argent do leurs lettres de cliangc en les escomptant « (Economies for bct/iiiners, p. 94). Les banriuicrs anglais ont adojité depuis lors, pour la liiinidalion de leurs engagements récipro([U(;s, nn système de compensations tout à fait semblable à celui que pratiquait autrefois le négoce du i-ontinent, dont le développement exti'aiirdiiiaiic est le trait caractéristique de l'organisation économique de leur pays au point de vue de la cii'culntioii. C'est le système des Ctcarinij i/ou.scs ou clianibros de compensation.

Mais avant de parler des jirocédi's de compensation usités en Angleterre, il est nécessaire d'en sigmiler un antre, dont le systènu' du Clcmhuj i/o»sfi n'est en somme que le jierfectionncnn'nt et qu'on a]ipellc le compte courant.

La conventionde compte courant intervient entre deux personnes qui ont des relations d'affaires suivies. La clause essentielle en est que les opérations conclues entre les deux parties ne donneront pas lieu à des règlements particuliers. Chacune do ces opérations, au lieu do donner naissance a une créance ot à une dette distinctes, aboutit simplement à l'inscription d'un article do crédit ou de débit dans un compte, qui doit être réglé à des intervalles de temps détei'minés. Lorsque le compte est arrêté, la masse des crédits est compensée avec la masse des débits : le solde seul donne lieu à un payement on espèces i([uo l'on peut même éviter au moyen d'un virement). C'est, en somme, un procédé analogue à celui dos payements en foire, avec cette variante que chaque créance, aTi lieu d'être incorporée dans une lettre do change, est simplement portée en compte.

Le Clpurinij Huuse est une sorte de bureau commun de comptabilité dans lequel tons les effets de commerce dont les banijuiers sont porteurs les uns sur les autres, sont transformés en articles de didjit et de crédit et confondus dans vin compte courant qui se règle à la fin de chaque journée. Ce qui fait l'importance de ce bureau de comptabilité sur les places anglaises ot aussi sur les ]>lacos dos États-Unis, c'est que le bilan journalier des obligations réciiiroques des banquiers est en réalité le bilan du pays lui-même, parce que tout aboutit aux baïKiuiers.

Los Anglais ot les Américains n'aiment pas courir le risque de garder leur argent chez eux et, de plus, ils désirent le mettre on valeur aussitôt que possible. Ils le déposent donc chez leur banquier. Ont-ilsunpayi'raent ;i faire? Ils le font en un chèque sur leur banquier. Une lettre de change est-elle in'ésentée <à leur acceptation? Ils en domicilient le payement chez leur banquier. Ont-ils un chèque à encaisser ? Ils le remettent à leur banquier après l'avoir barré et avoir inscrit son nom entre les deux barres (crofsing). Le banquier encaisse les dividendes, les arrérages des consolidés. Il fait tout le service de caisse de son client. Il y a nombre de banquiers en Angleterre dont toutes les opérations consistent à recevoir des dépôts, à encaisser les sommes duos à leurs clients et à payer les sommes qu'ils doivent. Ce sont même, d'a]irès les idi'os anglaises, les seuls ))an(|uiersau sens ])ro|)re du mot. " Un étranger, dit M. Bagehot , si-rait disiioso à penser i|no les Rothschild sont des banquiers, s'il existe des bani(niers aumonde... » Cependant losRothschild ne sonti)as des banijuiers au sens anglais du mot. Ce sont dos merchants. Par exemple, ils font des opérations de change. Eh bien! « la plupart dos banquiers anglais ne sauraient pas faire une iq^ération de change et ne sauraient comment s'y prendre pour faire revenir l'argent; ils aimeraient mieux, je crois, devenir marchands de soie... MM. Rothschild sont d'immenses caiiitalistes, qui ont sans doute entre les mains beaucoup d'argent appartenant au [luldic. Mais ils ne recevraientpas2,000 francs payables à vue pour les rembourser en chèques de 100 francs ; or, c'est là ce qui constitue lu banque anglaise. Ils ont enqirunté en grosses sommes et jionr un temps plus ou moins long l'argent ([u'ils ont entre les mains. Les lianquiers anglais, au contraire, reçoivent une grande quantité de ]ietites sommes payables à vue ou dans un court délai » (Lombard Street, p. 203).

Les Clearing Houites ne comptent parmi leurs membres que des banquiers au sens anglais du mot. C'est là néanmoins que se règlent toutes les opérations des merchants que nous appelons en France des bamiuiers, maisons d'escompte, maisons qui s'occupent d'opérations de bourse, etc., toutes celles des .lutres commerçants, celles aussi d'un très grand nombre de particuliers. Les Rothschild ont un banquier membre du Cleuring Ihmsc de Londres; tons les commerçants sont dans le même cas; il n'est iiresque pas de particulier ayant un rcvoiui de 200 à 300 livres sterling qui n'emploie également l'intermédiaire des ban(|uiers.

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On sait i[u'cn France les particuliers et les comnierrauts eux-mêmes sont loin de recourir (l'une nianière générale aux offices des banquirrs pour cITectuer leur service de recottes et de payements. Le chèque barré est pour ainsi dire inconnu chez nous, le chèque ordinaire y est d'un nsage fort restreint, comme la lettre de change doniicilii'e. 11 existe bien à Paris une chambre de compensation ; mais ses opérations sont relativement peu étendues. La grande masse des lettres de change et des cliéques est jiayable en numéraire et au domicile du débiteur.

L'organisation de nos places de commerce est, a ce point de vue, très inférieure à cidle des places anglaises. Le montant des elfets venant à échéance le mémo jour sur une place comme Paris peut atteindre et dépasser loO millions de francs. Pour encaisser en un seul jour cette énorme quantité de numéraire, il faut une armée de garçons de recette ; il faut que les débiteurs, pour faire honneur à leur signature, détournent leurs fonds dès la veille de l'échéance d'un emploi productif, fassent du numéraire avec hmrs capitaux. .\ Londres, à Manchester, à New-York, ce coûteux service de recouvrements à domicile est remplacé par un système de compensations tlont le fonctionnement n'exige ([u'iin nombr(! restreint de commis, et qui a surtout l'avantage de ne pas contraindre le négociant à distraire ses capitaux, même temporairement, du travail de la jHoduction.

Le développement des Clcariiuj llouses a eu, au surplus, du moins en .\ngleterre, une influence <iu'il est bon de noter sur la constitution nuune de la circulation fiduciaire. Tandis que chez nous la plus forte part de cette circulation consiste en billets de banque, chez nos voisins d'outre-Manche elle est formée de chèques. Or, le chèque a sur le billet de banque un avantage des plus sérieux,c'est qu'il circule peu de temps, pendant un diHai raisonnahh'.iHt la pratique anglaise, pendant cinij ou huit jours, dit la loi française. Ce laps de temps écoulé, le payement peut en être refusé. S'il (^st présenté dans le délai utile, le payement ou la compensation mettent lin à sa circulation en même temps qu'ils liquident l'affaiic pour le règlement de laquelle il a été créé. Itien de semblable pour le billet de bancpie, qui reste dans la circulation même après la liquidation de l'affaire qui en a provoqué l'émission. 11 se peut en conséquence que la circulation, grossie par l'émission des billets de banque, soit à un nionuMit donné trop considérable. Sans doute, en l'absence du cours forcé, l'équilibre ne peut manquer de se rétablir. Ou portera les billets à lu Banque ou on exporteia

de l'or, suivant l'état des changes. Mais dans l'intervalle, l'exagération de la circulation peut avoir une influence sur les prix.

Le système de circulation fiduciaire basé sur le chèque et les compensations n'est pas, d'ailleurs, sans présenter des dangers. Le péril est inhérent aux avantages mêmes du système. La grande ntilit(' du Clrarinu Hinisr est de procurer une économie de numéraire, de donner la faculté d'échafauder sur une base métalliiiue étroite des opérations liduciaires gigantesques. C'est précisément dans cette faculté i[ue réside le ]iéril.

Aillai, en Angleterre, grâce aux facilités ([ue donne le fonctionnement du Ckarinr] Huuse, toules les opérations ont pour gage la réserve de la Banque d'Angleterre. Les banquiers de province, les banquiers d'Ecosse et d'Irlande sont les clients des banquiers de Londres et déposent chez ceux-ci la majeure partie de leurs fonds. Les banquiers de Londres à leur lour et les escompteurs déposent leurs fonds à la Banque d'Angleterre. Quant à la Banque d'Augb-lcrre, qui prétend être une banque comme les autres, elle place elle aussi une bonne partie de ses fonds. La réserve de cette Banque se trouve ainsi êti-e la réserve de toute l'Angleterre. En temps normal,cette organisation n'a que désavantages, parce qu'elle aboutit à transformer en capital productif la plus grande somme possible de numéraire; mais qu'il survienne une panique, que la compensalion des chèques souffre des difficultés au Clearing Hou^e et qu'il faille par suite recourir aux ])ayenients en espèces, la crise sera effroyable On apiielle encore vendredinoir (black friday) le jour où la faillite d'Overrend Curney et C'''(ll mai 1800) provoqua une crise de celte nature.

T^es périls inhérents au système ont été singulièrenu'ut aggravés, aux Etats-Unis, par la pratique vicieuse des chèques ci;r(ifiés. \^n chèque est certifié lorsque le banquier sur lequel il est tiré s'est déclaré nanti de la provision nécessaire au payement. Il arrive que le banquier tiré n'a pas de piovision, bien qu'il ait cerlifié en avoir une. Les chèques de cette nature ne sont pas la représentation d'encaisses existantes. Ce sont à proprement parler des effets de circulation. .Supposez qu'on les échange, il n'en peut résulter aucune compensation véritable. I^e tireur du chèque est libéré vis-à-vis du créancier auquel il l'a donné en payement, mais il est devenu débiteur d'une égale somme envers son ban<]uier. Le chèque certifié n'est ]>as un instrument de liquidation, mais un nioyru de crédit.

Quels que soient les dangers qui résultent de l'abus ou niêmede l'usage légitime du chè-

COMPTABILITÉ AGRICOLE — iSO

COMPTABILITÉ AGIilCOLF:

que et tics coin]iensalions en Clcurinij Hmi^i'S, il faut. recoiiiKiitre que cette orguiiisation présenlu ilc rt'els avaiitajttps, et l'on ne ])rnit que rcfjreller qu'elle suit aussi Iciileà s'acclimater en Krance. Cette lenlrur ne tient pas seulement, quoi ([u'ou en ait dit, a l'esprildo routine de nos négociant-;. Peut-être seraientils plus disposés à pratiquer les dépôts eu banque s'ils se trouvaient eu présence, non pas d'établissements qui ont surtout le caractère d'institutions de crédit, battant monnaie au moyen d'émissions de litres, mais de vi-ritablcs banques de dépôts telles que les liauques du Clearing Housc de Londres.

AUG. All.NAUNÉ.