Observation préliminaire

>< La connaissance des lois qui président à la formation, à la distribution et à la consommation des richesses », tel est l'objet de l'économie politique. La coyisommatioji forme ainsi d'après J.-B. Say, dout nous venons de reproduire les paroles, une des grandes divi- >ions de la science économique. Il n'est pas a regretter que l'illustre économiste ait mis en nMief, en le traitant dans une partie spé-

ciale, un phénomène dont l'influence sur le progrès du bien-être et de la l'ichesse des individus et de la société est fondamentale. et qui lui a fourni la matière de quelquesunes des pages les plus intéressantes peutêtre, et certainement les plus originales qu'il nous ait laissées. Cependant, la division adoptée par J.-B. Say n'a pas été admise par tous ceux qui l'ont suivi. Hossi, qui lui succéda au (Collège de France, n'hésite pas à la rejeter : « J'ai essayé, dit-il, dans les années précédentes, de vous exposer l'ensemble de la science. Nous l'avons étudiée dans ses grandes divisions, la production et la distribution de la richesse, et si nous ne nous sommes pas occupés à part d'une troiièrae branche qui est désignée dans les livres sous le nom de consommation, c'est que pour nous cette branche rentre dans les deux autres. Ce qu'on appelle consommation productive n'est autre chose que l'emploi du capital; et la consommation qu'on a voulu appeler improductive, l'impôt, rentre directement dans la distribution de la richesse : le reste appartient a l'hygiène et à la morale ». Dans ses Principes d'économie politique, qui ciut acquis une grande et légilinu» autorité, J.-Sl. Mill n'admet également que deux grandes divisions, la production et la distribution ; il ne songe môme pas à justifier, comme le fait Rossi, l'exclusion de la troisième, la consommation. Des économistes ei> grand nombre ont, toutefois, conservé lu classilication introduite par J.-B. Say. Mais, quelle que soit la méthode suivie à cet égard, la consommation n'en garde pas moins, pour les uns comme pour les autres, la même importance ; par tous elle est considérée comme le but final de la production et, suivant qu'elle est bien ou mal dirigée, comme la source de tout progrès économique ou le principe de la ruine de l'individu et de la communauté. .Vussi bien, les divisions et les classifications, toujours plus ou moins arbitraires, ne sont que des moyens de faciliter l'étude et l'intelligence de l'ordre de faits que l'on expose et n'ont, dès lors, qu'une importance secondaire et relative.