V. la Hertie cconomiqtie, Paris, Berger-Levrault

lairos où la matière est traitée avec ampleur.

Selon nous, le mal n'est pas là. 11 ne faut ni dénaturer le caractère des consuls, ni mutiler leurs attrilnitions si étendues. Le lenqjs des définitions abstraites et des prescriptions générales tst passé. Sur ce point, nos recueils ne laissent rien à désirer, ni pour l'abondance ni pour la précision. Ce qui importe à présent, c'est un retour à la réalité concrète qui ne ressemble guère, dans son infinie diversité, aux procédés uniformes pour lesquels notre pays manifeste une si fâcheuse prédilection.

Un coup d'oeil jeté sur le globe fera mieux comprendre notre pensée, en dissipant quelques idées fausses sur les services qu'on peut attendre de nos agents à l'étranger.

Dans les pays encore à demi sauvages, on ne saurait envoyer les consuls comme des explorateurs et des pionniers. Magistrats, ils ne peuvent se risquer dans dos expéditions aventureuses. Fonctionnaires, ils sont astreints à une résidence, au moins intermittente. Leur ])oste est aux carrefours commerciaux déjà fréquentés, pour indiquer la route à leurs compatriotes, et au besoin pour l'aplanir. Dans les pays encore peu accessibles, on se contente généralement de conférer le titre d'agent consulaire non rétribué à quelque négociant courageux, s'il s'en trouve. Les services de ces chefs de comptoirs ne sont pas à dédaigner. Ce sont des intermédiaires utiles auprès des populations sauvages. Delourcôté, ils trouvent un grand avantage à pouvoir se couvrir du prestige du pavillon.

Mais si les consuls de carrière ne sauraient devancer la civilisation, ils la suivent de près, l'artout où les Européens forment un établissement de quelque importance, il y a place pour un consul. C'est la contre-partie de la politique coloniale : nous pouvons suivre ainsi pas à pas la marche de nos rivaux, et même profiter de leurs efforts. Il s'en faut de beaucoup que la répartition de nos consulats retlète exactement les progrès de la colonisation étrangère. Faut-il aller jusqu'à dire qu'avec une bonne organisation consulaire, on pourrait à la rigueur se passer de colonies'? Ce n'est pas notre avis. Chaque nation pense d'abord à ses nationaux. L'établissement d'une colonie est, pour les négociants étrangers, un avantage, parce (ju'ils y gagnent la sécurité, et un inconvénient, parce qu'il leur est moins facile do nouer des relations directes avec les indigènes.

Nous citerons, comme types de ces postes, Sierra Leone, le Cap, la Nouvelle-Zélande et, en général, les colonies anglaises. Le rôle du consul n'y est pas facile. Il doit connaître a foiid le système colonial de nos voisins et

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piirlcr leur langue. Il s'apjiuie sur les traités jiour réchuner, autant que jjossible, l'applicalion du droit conunuii à des nationaux. Il renseigne les partieuliers et son gouvernement sur l'étendue el le progrès de la colonie, sur les peuplades de l'intérieur, sur les espaces encore vacants. Mais il doit se garder de toute manifestation hostile envers la nation dont le pavillon l'abrite. Les agents de combat sont dangereux dans ces postes. 11 y faut des esprits très fins et très conciliants.

Si active que soit l'Europe, elle n'a pris possession directement que de la moindi'e partie du monde. Dans toute l'Asie, dans une partie ilc l'Afrique et sur les bords même de la Méditerranée, elle rencontre des peuples dont les mœurs oll'ient, avec les nôtres, un écart énorme.

C'est là le plus beau clianip d'action ouvert aux consuls, soit que nos nationaux subissent à peu près le droit commun, comme à Zanzibar, en Perse ou à Siam, soit que des arrangements particuliers leurs confèrent, ainsi qu'à leurs consuls, certains privilèges de séjour et de juridiction, ce qui est le cas pour l'Empire Ottoman et ses dépendances, pour la Chine, pour le Japon, où, malgré de longues négociations, les privilèges consulaires n'ont pas encore été supprimés, et pour la Corée, à laquelle un décret tout récent (16déc. 1889) vient d'étendre l'application de ce régime.

Dans le premier cas, l'incertitude même des droits, les linéaments imparfaits de la civilisation laissent aux consuls une grande initiative. A chaque instant, leur tache réelle déborde leurs attributions oflicielles. Informateurs, protecteurs, négociateurs, l'imprévu forme l'aliment le pilus ordinaire de leur chancellerie. Notre consul à Zanzibar, pour empêcher la traite sous pavillon français et pour laver du même coup nos protégés arabes des accusations dirigées contre eux, a imaginé de distinguer les passagers indigènes embarqués librement au moyen d'un léger bracelet de toile, sur lequel il apposait la griffe du consulat. Aucune instruction ministérielle ne lui avait certainement suggéré cette idée ingénieuse. Est-il besoin de faire remarquer que, pour réussir sur un pareil terrain, il faut avant tout des spécialistes, sachant, autant que possible, la langue, rompus de|)uis longtempsaux mcrurs des indigènes ?

Les pays de capitulation ou de juridiction consulaire exigent aussi de l'initiative, mais d'un genre différent. Là, les agents, au lieu d'avoir leur coudées franches, sont enfermés dans dos règlements ou des usages qu'ils doi-

vent maintenir avec énergie, mais qu'il serait imprudent d'outrepasser. Tantôt en effet la démarcation est très précise, comme en Chine, et en la négligeant, on risijue d'ameuter la populace. Tantôt, comme en Turr|uie, elle repose sur un ensemble de textes vagues 'OU de traditions mal définies : mais des circonstances sur lesquelles il est inutile d'insister ont rendu l'Empire Ottoman beaucoup plus susceptible sur la limite dos privilèges concédés aux Européens.

Il existe une école suivant laquelle il faudrait reculer indéfiniment ces limites, et profiter du laisser-aller de l'Orient pour gagner sans cesse du terrain, par exemple en étendant notre protection sur tous ceux qui la demandent. C'est un axiome courant, dans la bouche d'agents trop zélés, que «les Orientaux ne croient (ju'à la force >'. Ils en concluent que tout bon consul doit affecter des allures cassantes. Mais la finesse orientale démêle bien vite l'apparence de la réalité, la démonstration vaine de la force véritable. Il n'est pas moins dangereux d'accorder trop légèrement la protection et d'assumer la responsabilité qu'elle entraine : nous l'avons appris à nos dépens par les embarras que les « censaux » nous ont créés au Maroc et les faux Algériens dans l'Empire Ottoman.

C'est dans les pays d'Orient et d'Extrême- Orient que se sont formés quelques-uns de nos agents les plus remarquables : ils y trouvent l'occasion d'un avancement souvent rapide, qui peut, d'échelon en échelon, les portiM- des modestes fonctions d'interprète à la dignité d'ambassadeur à Constantintqde.

Il faut reconnaître aussi (lue, dans cette atmosphère d'activité politique, nos consuls contractent trop souvent un préjugé défavorable touchant lapartie conmierciale de leursattributions. En général, et sauf d'honorables exceptions, nos agents d'Orient connaissent mieux les querelles religieuses de la Syrie et de la Palestine que la force productive des pays de leur résidence. 11 faut les inviter à élargir leur horizon et à tourner leurs facultés d'observation vers les questions économiques.

Ces questions régnent au contraire presque sans partage dans les jeunes Etats de forme européenne, tels que la plupart des républiques américaines, le Canada, et les colonies australiennes qui, au point de vue économique, peuvent être considérés comme des gioupes indépendants.

De simples questions d'affaires exigent, dans ces pays, des négociations d'autant plus délicates que les gouvernements, mêlant une certaine verdeur de jeunesse au souci de

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leur dignitL', manifestent souvent une fierté ombrageuse. Le souvenir de quelques interventions maladroites des puissances européennes, l'exemple et les encouragements de la grande République du Nord, les rendent extrèmenicut chatouilleux sur la moindre atteinte juirtéeà leur indépendance. Do plus, la forme fédérale, moins pondérée qu'aux États-Unis, leur fournit tantôt une écluqipatoire commode, tantôt une raison plausilde pour éluder les responsabilités, car la souveraineté du centre est souvent peu eflective.

Dans des postes où les inléréts écononii- . ques sont aussi prédominants, la division des fonctions diplomatiques et consulaires est une lâcheuse erreur. La légation tire d'un c6té, le consulat tire de l'autre, au détriment des affaires, souvent identiques, qui leur sont confiées. Une faut qu'un chef dans la capitale, et une entière subordination de tous les agents consulaires à ce chef de mission. D'ailleurs, les légations d'Amérique devraient être presque toutes réservées à d'anciens consuls, qui auraient contracté de bonne heure l'habitude et le goût des questions écononiiijues, et qui auraient fait la plus grande partie de leur carrière dans les pays de langue espagnole. Pour eux, c'est un couronnement de carrière. Pour les diplomates, c'est trop souvent un exil.

Dans les pays d'Europe, ou dans l'.Uiii'iique du Nord, qui est une Europe prolongée, le r6Ie des consuls comporte moins d'initiative, moins d'intervention personnelle, mais plus de connaissances techniques et de perspicacité. Ils ont rarement à défendre la sécurité de leurs nationaux, qui est suffisamment protégée par les lois. En revanche, les intérêts qu'ils ont à démêler sont plus embrouillés. Autour d'eux, la bataille économique est beaucoup plus serrée, sinon plus ardente. Le succès n'est plus, comme aux extrémités du globe, le prix de la course donné au plus rapide : c'est une lutte où les rivaux se prennent corps à corps. Tandis que sur la côte d'Afrique l'audace et l'à-propos importent plus que l'exactitude ou la perfection des [irocédés, en Europe, les lois économiques fonctionnent comme une grande machine implacable. Une variation légère dans les prix de revient renverse, du jour au lendemain, les plus anciennes relations commerciales. Chaque pays est à la fois une usine et un marché. Chaque gouvernement cherche à tenir la balance égale entre l'intérêt des proiluctcurs et celui des consonimalcurs. L'a]q)lication d'un nouveau tarif de douanes, la conclusion ou la rupture d'un traité de commerce, prennent les proportions

d'un événement considérable, comme on l'a vu, en 18S8, entre l'Italie et la l'"rance.

Dès lors, le consul n'est plus cet homme remuant qu'on voit multiplier ses démarches pour secouer l'indolence d'un pacha ou d'un vali : c'est avant tout un bureaucrate. 11 doit éplucher des statistiques, compulser de volumineux documents. Son rôle le jdus actif est un rôle d'information.

Trop heureux s'il reçoit une direction fiM-me de sou chef de mission, ambassadeur ou ministre. Car son horizon, à lui, est limité. Il ne voit que le mouvement du port de Hambourg ou celui de Trieste. Mais son chef, qui réside à Berlin ou à Vienne, peut embrasser du regard le pays tout entier. Sans doute, ce dernier n'aura pas la prétention de condenser dans un seul ouvrage toute la vie économique d'un État de premier ordre. Ce qui est possible pour un petit pays ne l'est pas pour un grand. Mais il dressera, suivant un plan méthodique, des cadres d'études dans lescjucls prendront place les trav aux des consuls. Ceux-ci à leur tour ne négligeront pas le concours des agents consulaires non rétribués. Ce titre honorifique prend une valeur particulière dans les pays de grande concurrence, iiù toute distinction sociale, toute présomption d'honorabilité est un avantage sur le voisin. Un bon chef de mission, connaissant tous ses agents consulaires individuellement, saura faire appel à leur amour-propre, à leur réel bon vouloir et en tirer de véritables services. Nous avons eu sous les yeux des documents anglais rédigés presque entièrement sur les indications de ces agents consulaires, et qui paraissaient fort sérieux.

On recrute autant qu'on peut les agents consulaires non rétribués parmi les nationaux. Mais ce ne sont pas nécessairement les meilleurs. Les Français, toujours peu nombreux à l'étranger, offrent quelquefois moins de garanties de capacité que les indigènes, et pour ceux-ci le titre qu'on leur confère a d'autant plus de prix qu'il les distingue de leurs concitoyens. Les autres nations ne sont pas placées dans des conditions beaucoup plus favorables que nous : si leurs ressortissants éraigrent davantage, ils vont surtout dans les grands centres : or, les agents consulaires ne sont vraiment utiles (jue dans les petites localités.

11 existe donc toute une échelle de nuances dans la physionomie des consuls, depuis l'agent actif et entreprenant jusqu'à l'observateur sagace, depuis le [lersonnage important devant lequel les janissaires font écarter la foule, jusqu'au travailleur modeste qui compte des balles de coton dans les docks de Liverpool.

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