Origine et débuts de la coopération

t.:e n'est pas Iravcstir les idéesdes principales écoles socialistes, que de dire qu'elles se considèrent comme ayant inventé l'association, nu tout au moins comme l'ayant réédiiée en en faisant ressortir les avantages nouveaux. Leurs (diefs ont voulu lui donner des formes in.i,'énicuses, et certains d'entre eux ont dit l't fait répéterpar leurs disciples: Qu'estipie l'association '! l'eu de chose encore. Que doit-elle être un jour? Tout ou à peu près tout; elle doit même aboutir a l'abiditiou de la concui'rcnce I...

Os hommes n'avaient pas besoin d'clre de grands devins pour constater les résultats déjà acquis de l'union des capitaux et du travail, représentée par les sociétés d'ac- Uonnaires, auxquelles on doit toutes les grandes créations de l'époque présente. Leur erreur fondamentale a été de prétendre a priori s'appuyer sur ce que Prondhon a appelé la ciijiacitc polilique des dusses inivricrcs. i'ent-étre le problème eùl-il été assez aisé- Mient résolu, — dans ce qu'il a de réalisable, — si le législateur avait simplement admis, à l'origine, le fi'aclionncment iUimili' dos émissions de valeurs. Celles-ci eussent pris place dans l'épargne du prolétaire en lui iiermetlanl un aperçu fugitil' de la nature ilu capital, de ses risques et de ses prolits l'ventuels.

Telle n'a pas été la marche adoptée: d'une part, les gouvernants ont tenu à défendre le peuple et à le maintenir dans la crainte de la spéculation; d'autre part, les aspirants de la politique voulant — honnêtement paifois — se créer, dans les grandes villes, une clicntèh^ active, l'ont lancée dans des entreprises industrielles on financières que l'exliérience n'avait pas entourées de garantii's, même élémentaires.

Les elîets de ces dernières tentatives ne sont((uc trop connus: les associations créées de ISiiSâiy.ïl ont succonib('> à peu près toutes; quant aux cinq ou six, mieux dirigées que les antres, qui ont survécu au coup d'Ltat du i décembre, elles n'ont dû la vie qu'à leur transformation en une réunion quehjue peu oligarchique d'ouvriers-patrons, employant des auxiliaires soumis au régime du salaire simple, ce qui s'éloigne radicalement des combinaisons primitives.

A ces dates, le nom de ccjopi'ration n'iUail pas encore appliipié aux associations j)opulairi'S — en France, du moins, — et c'est seulement dans les dernièics années du second empire qu'on leur donna ce titre. 11 y eut alors un mouvement cooiiéralil' d'une certaine activité et dos esprits fort libéraux s'y associèrent sincèrement. Le gouverncincnt lui-même ne voulut pas se laisser distancer par l'opposition ; en présence de la renaissance tiuclquc peu socialiste des entreprises qu'il tolérait, il résolut de régulariser la situation en dotant les intéressés d'une loi s|)éciale, et c'est celle-ci qui régit encore la matière, sous le titre 3, articles 48 à oi, coutenant les dispositions particulières aux sociétés à capital variable (Code de commerce, loi du 24-2;j juillet I8(J7).

Dans aucun de ces articles le iuot de coopi'i'ation n'est écrit. 11 est stipulé que non ^eull•lueut le capital est variable, mais aussi le personnel. Le maximum de souscription d'actions (.'st de 200,000 francs au début; cette somme réalisée, on peut appeler annuellement un nouveau capital de même importance, et ainsi de suite. Les parts sont de .'iO francs chacune; elles demeurent toujour> nominatives. La société peut commencer a fonctionner dès que le dixième des versements est effectué. Chai[ue membre peut se retirer à volonté, mais il est tenu pendant cinq ans, envers les associés et les tiers, de toutes les obligations existant au moment de sa retraite. Cet article ',")2) est inconnu ou incompris de la plupart des coopérateurs; on a pu s'en rendre compte dans les cirionslances, trop nombreuses, où les sociétés de production sont tombées en déconfiture.