SociÈtés coopératives de consommation

(tu a vu plus haut classer au premier rang les sociétés coopératives de consommation. Si cette préséance leur est donnée ici, ce n'est pas en raison du montant de leurs affaires, car le crédit mutuel, dans certains états, a atteint un chiffre do transactions beaucoup [lins considérable; mais c'est à cause du caractère simple et aisément compréhensible de hmr l'onctionncment. Le type en a été fourni par les célèbres Equitables pionniers lie llochdalc, dont l'histoire a été traduite dans |)resiiue toutes les langues européennes. Ces coopérateurs, qui ont fondé leur société on 1844, étaient alors 28 associés, simples ouvriers tisseurs; dix ans plus tard, ils étaient 000 ; en 1804, ils étaient 4747 ; en 1874, ~iV.V.> ; en 1878, ils dépassaient le nombre de 10,000. Leur capital, à cette dernière époque, étiiit de £, 192,814; le chiffre de leurs affaires s'élevait il J^ 298,888; celui de leurs bénéfices à

COOPERATION

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£ 40,070, soil, à plus d'un million de francs. Celte prosporitô ne s'est pus démentie de])uis lors, et la plupart des chapitres do leur bilan annuel montrent un accroissement soutenu. Celui dubénélice, cependant, est proportionnellement moins brillant; il donne lieu à cette observation importante que le capital des Pionniers s'étant anj,'inenté en sept ans, (1874-1880) de X IcO.OOO, le bénéfice n'a grossi que de .C 8,000; parce que l'abondance des ressources obligeait à faire des placements en valeurs publiques, ne rendant que des intérêts ou dividendes très réduits. Cet exemple rend clairement visible l'indépendance relative du travailleur vis à vis du ca- ])ital. Ce dernier, s'olTrant, est de moins en moins rémunéré, et l'ouvrier qui le possède ne peut plus le trouver tyrannique. La coopération, bien comprise, fournit donc des enseignements contraires à ceux du socialisme.

Quant aux opérations, elles sont fort simples. Quelques conférences y initient proniptement les ouvriers, et s'ils sont bien conseillés, si des hommes expérimentés, connaissant le commerce et la comptabilité, consentcntà donner leur concours, le succès est presque assuré, à la condition que les frelons politiques et socialistes soient rigoureusement tenus à l'écart de la ruche.

Une centaine de souscripteurs, par exemple, s'inscrivent pour une action de .ïO francs et fournissent, pour commencer le dixième, soit en tout u,000 francs, en s'engageant à des versements complémentaires que, dans les cas les plus fréquents, les bénéfices les aident a fournir. La société civile est le meilleur lype à ado[iter; nous le démontrerons plus loin.

Muni d'un modeste local, d'un employé qui, au début, peut cumuler plusieurs fonctions, on commence par acheter en gros, ;((( ciimptanl, les denrées de la consommation la plus usuelle et de la meilleure qualité, telles qu'épicerie, vin, charbon, etc., et on les débite en détail à chacun des associés, strictement au comptant, aux mêmes prix que les marchands de la localité. On a ainsi tout de suite une clioiitèlo importante, dont le devoir et l'intérêt sont d'être fidèle; on est les confrères des commerçants sans être pour eux des concurrents malveillants ; seulement, on est exonéré de leurs risques, on a proportionnellement moins de frais généraux qu'eux et l'on évite les fraudes, les sophistications qui leur sont fréquemment reprochées. 11 est évident qu'à la lin de rexer(;ice, on dcjit avoir un bénéfice net assez important. I^'expérience iMjrniet de l'évaluer a 10 p. 100 au moins du moulant des achats.

Comme les acheteurs sont tous, en même temps souscripteurs ils ont, après l'inventaire, à se partager ce boni.

Ainsi, une famille qui aura pris au magasin coopératif ilOO francs ou 1,000 francs de marchandises, pourra, au bout de l'année, avoir touché, selon le cas, 50 francs ou 100 francs, gagnés sur elle-même, sans s'être imposé aucune privation ; ce qui lui permettra un dépôt égal à la caisse d'épargne, et par suite lui facilitera des versements suffisants à d'autres institutions de prévoyance.

Dans le cours de l'année, et presque quotidiennement, il faudra que la commission administrative et celle de contrôle aient fonctionné avec assiduité, examiné de près la marche des affaires, tant à l'achat qu'à la vente; qu'elles aient fait observer les statuts, surveillé la comptabilité et acquis ainsi d'utiles notions pratiques, (jue leurs membres pourront mettre plus tard à protit pour lesaffaires jiubliques ou privées intéressant tous les citoyens.

La coopération appliquée à la consommaiiiation peut comprendre une infinité de marchandises, et il est même possible d'arriver à fournir aux ménages adhérents la presque totalité de ce qu'ils achètent, y compris le vêtement et la chaussure. Toutefois, ces articles ne doivent venir qu'en dernier lieu, c'est-à-dire quand on est très nombreux, comparativement riches, et que l'on peut entretenir un stock important. Beaucoup de sociétés ont commencé par le pain en le produisant elles-mêmes ; à Uoubaix, on a pu longtemps, en vendant au cours de la l)oulangerie ordinaire, rembourser aux associés un boni de 24 à 2o p. 100 '. La bouclierie a donné lieu à de nombreuses déceptions, mais après de nouvelles et sérieuses études, on est parvenu à en obtenir des résultats plus satisfaisants.

11 y a, d'ailleurs, un mode d'action que l'on peut adopter et qui a fort bien réussi, consistant à ne se faire ni acheteur ni producteur de certains articles, mais à prendre des arrangements, au nom de la Société, avec les négociants de la localité pour que ceux-ci fassent une remise contre payement au comptant, en jetons équivalents à des chèques, et remboursables à vue. Les fournisseurs, certains d'être payés, réduisent leurs prix aux limites les plus basses et maintiennent ainsi leurchiffre d'affaires sans éprouvertrop d'aniniosité contre les coopérateurs.

On s'est demandé parfois pourquoi les so-

1. Eu 18SS, une actiou île 50 francs a permis aux ménages ouvriers de cette ville d'encaisser dans Tannée 37 fr. 50 de b'jui sur te charbon et 75 francs sur te pain. [L'économiste français, 30 mars 1889.)

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ciétés ne yenthaieiit pas au prix à peu près coûtant, sauf une réserve suflisantc pour couvrir les frais géuùraux et faire face a des éventualités exceptionnelles. Cela parait si naturel, que les sociétés françaises, en assez grand nombre, tiennent à agir dans ce sens et à faire sous toutes les formes une concurrence meurtrière aux marchands. Mais l'étude de la coopération a promptemcnt démontré l'inutilité ou le peu d'intérêt do ce système dont la simplicité et la logique constituent le mérite apparent. D'abord, l'épargne spontanée et pour ainsi dire automatique n'y trouve aucune place; par conséquent, il n'y est plus question de prévoyance. Il est vrai que l'avantage du bon marché est visible et immédiat; mais rien ne reste aux mains de l'acheteur; il dépense son boni au fur et à mesure de la réalisation; il n'a que la médiocre satisfaction d'avoir battu des intermédiaires qui lui ont été naguère utiles, qui pourront l'être encore, et dont leprincipal défaut— dont ils sont les premiers à souffrir — est d'être généralement trop nombreux.

Sans doute, il y a surabondance de petits marchands; la faillite les décime, et ils semblent destinés à faire place de plus en plus, soit aux grands établissements riches, largement outillés et organisés pour noyer les frais généraux dans un énorme chiffre d'affaires (V. Grands u.\gasixs); soit aux sociétés coopératives de consommation bien constituées et capables de suivre la fructueuse tradition des ouvriers du iloyaume-Uni.

En Fi'ance, ces sociétés sont devenues nombreuses, mais il est difflcile d'en donner une statistique tout à fait intéressante, parce qu'on additionne malaisément des objets dissemblables. Cependant, le publiciste le plus autorisé en ces matières en a fait un relevé digne de créance, dont il résulte (ju'il existerait, dans l'ensemble du pays, 2,200 sociétés, dont 800 de consommation, 700 syndicats agricoles, (JOO fruitières et llOselivrant a la production industrielle. Ces renseignements ne tarderont pas à acquérir plus de précision, grâce à des circonstances exceptionnelles et à une enquête administrative réclamée depuis longtemps par les écrivains spéciaux.

Sans entrer ici dans des détails techniques faciles à trouver dans les nombreuxouvrages que la coopération a fait naître ', il convient d'insister sur l'opportunité de rester, autant que possible, dans le cadre de la société civile, qui établit une distinction absolue entre les négociants et les coopérateurs, du moins en fait de consommation.