Voir la Bibliographie à la suite de cet article

Ne vendant pas aux personnes qui ne font pas partie de la Société, on n'est pas patenté et l'on no paye pas l'impôt sur le revenu. N'opérant qu'entre soi, ou n"est pas propriétaires d'actions proprement dites, mais de parts; on ne reçoit pas de véritables dividendes, mais des bonis qu'on s'est constitués ilans la mutualité limitik'. 11 s'agit donc principalement d'une épargne et non d'une apl)ropriation venant de l'extérieur, comme dans la société commerciale. Cette dernière, cependant, a des avantages qu'il ne faut pas niéconnaitro lorsqu'on opère tout à fait en grand: il s'agit de discerner l'intérêt qu'on peut trouver à étendre le cercle des opérations et à en subir les conséquences fiscales.

Le molintcrét qui vient de faire son apparition est ciioquant pour des apôtres, asssz nombreux, de la coopération, qui pensent ((ue l'étude de celle-ci doit être abordée dans un état d'esprit spécial, où la fraternité occupe la première place et l'utilité la seconde. D'autres, au contraire, n'étant pas enclins à la rêverie, sont portés à voir dans cette combinaison une afTaire comme une autre, n'excluant nullement les effets moraux, mais visant tout d'abord les résultats matériels ;i obtenir.

D'une part, sont donc les socialistes, adversaires du mercantilisme et tendant, consciemment ou non, à supprimer la compétition, à écarter les intermédiaires dont ils méconnaissent et redoutent les services, à considérer le bénéfice comme une usurpation, le capital comme un tyran, et à arriver par degrés plus ou moins raiiides au collectivisme. D'autre part, sont les économistes exempts d'illusions, et qui n'ont d'autre parti pris que celui de juger impartialement la coopération d'après ses fruits. Depuis un demi-siècle environ, elle a fait preuve d'une vitalité suffisamment intense pour qu'on désire l'étudier de très près; cependant, un ne saurait oublier que l'activité individuelle, appliquée à acquérir, est un ressort naturel qu'on ne supprime pas, et que l'association ne peut l'accaparer qu'en lui assurant une complète liberté et de larges satisfactions.

On a vu ce qu'ont fait les Êqicitables jjioiiniers de Rochdalc: ces lionorables ouvriers ont donné, par leur exemple, une impulsion extraordinaire à la coopération dans le Royaume-Uni, spécialement pour la consommation, s(jus la dénomination de distributivc societie^.

Bien ([ue ces sociétés s'attribuent une origine presque communiste et croient sincèrement se rattacher aux idées de HobcrtOwen, leur organisation s'appuie, en réalité, sur de.s procédés très corrects, et la devise, que leur

COOPKllATIO.\

COOPÉRATIOxN

journal — Coopérative News — rcproduil. toujours, ne peut qu'ôtrc approuvée :

« II) things csseniial, unily;

'< In tliings doubtful, lUicriy ;

« In ail Ikirnjs. charily. »

« Dans les choses essenlicllos, unité; dans les clioses ilouleiises, lilicrté; en toutes choses, charité ».

Un esprit luystico-roligieux, l)ien britannique, plane en quelque sorte sur l'enseinjjle; les principaux insinrateurs, MM. Vansittait Neale, John Ludlow et autres chefs dévoues et synipatliiipies, sont en grande partie des socialistes cluétiens, mais des hommes tcdi'rants, libéraux et qui ne demandent pas le concours de l'État. Les congrès annuels de ces coopérateurs sont inaugurés par un sermon, par des chants de psaumes, et parfois présidés par de hauts dignitaires ecclésiastiques; mais cette part faite à de respectables coutumes, on traite de la façon la plus sérieuse les questions d'affaires; on propose ou l'on rejette des réformes; on se fait part des progrès accomplis et l'on tâche de s'éclairer par d'intéressantes statistiques résultant de procédés homogènes et d'une tenue de livres uniforme adoptée par toutes les sociétés. Ces congrès ont lieu chaque année dans une ville différente d'Angleterre ou d'Ecosse ; les frais de tenue, l'envoi et l'entretien des délégués sont préalablement couverts par des souscriptions suffisamment libérales pour que le Central buard permanent y trouve, en outre, les ressources nécessaires tant aux convocations qu'aux publications diverses, y compris celle du Rapport général, quiestun document utile et instructil au plus haut point .

Voici un exemple des constatations faites a l'occasion de ces solcnnilé's :

Années.

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ou dejiùts.

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Ces chiffres réclameraient un examen allrntif, et il y aurait lien de s'assurer s'ils ne

font pas double emploi avec les affaires en gros Iwholesnlc societies) et celles de production {productive societies] qui, pour la plus forte part, vont à la même clientèle et devraient être défalquées du montant des ventes • : distributions). Mais, en tous cas, les bénéllces sont réels et représentent 78 millions de francs réalisés par des ouvriers. Un tiers, au moins, en a été employé en épargnes capitalisées. Si cliacun de ces coopérateurs est un chef de famille, on trouve, sans rien exagérer, que 4 ou o millions d'Anglais ont profite des bienfaits de ces modestes associations, ont accepté une sage discipline, acquis quelques notions économiques et, sans s'imposer aul'une privation, ont gagné 89 francs par ménage.

Il y a la un mécanisme intelligent qu'on ne saurait trop approuver, et sans se passionner à l'excès, on doit en recommander l'étude aux autres peuples.

En France, les exemples dé ces succès sont rares, mais il en est de très remarquables; Roubaix a été déjà cité; il faut mentionner, avec de grands éloges, la société coopérative d'.\nzin, celles de plusieurs grands centres industriels et mettre au plus haut rang, au point de vue du génie de l'épargne, celle qui a été fondée par M. A. Gibon (Forgerons de Commentry). En vingt ans, elle a non seulement payé aux consommateurs actionnaires un bel intérêt d'argent, mais encore, à chaque exercice de douze mois, elle leur a remboursé 8 à 9 p. fOO sur leur consommation, et finalement les a mis en possession, au moyen des réserves accumulées, de iOO francs liquides, par titre de 100 francs, tout en laissant à chacun d'eux une action de jouissance, gagée sur un capital très réel, et drineurant aussi produclive que par le passé.

En Suisse, la société de consommation de (ienève, présidée par M. E. Pictel, a donné consécutivement, en vingt ans, plus de 10 et demi pour cent de boni sur la consommation ; pendant toute cette période de son existence, elle a distribué 8,o68,l!)8 fr. de marchandises et fourni aux intéressés, y compris la rémunération ordinaire des actions et une part du boni aux employés, la somme de 1,070,324 francs.

Les parts versées par les associés n'étant que de dix francs chaque, on a calculé que tout en conservant cette somme à son crédit, le coopérateur l'a multipliée M3 fois. S'il avait laissé ce total eu dépôt, ainsi que les intérêts, il serait possesseur d'un capital de 1,131 fr., ne lui ayant rien coûté, pouvant lui assurer une certaine rente viagère différr(!ou former le noyau d'un patrimoine pour ^a famille.

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L'Allemagne, l'Autriche, l'Italie, la lielgi- ([ue s'oci'upeut aussi île la coopération sous cette forme, bien que d'autres genres de sociétés s'y développent avec plus de succès.

On ne peut quitter le sujet des sociétés de consommation sans jeter encore un coup d'oeil sur des institutions complémentaires qui ont surgi à cause d'elles, ou parallèlement, dans le Royaume Uni.

Les distrihutive societies, étant devenues une véritable jiuissance collective, ont eu l'idée loute naturelle de se pourvoir de nouveaux organes économiques, tels qu'ateliers de production, moyens spéciaux de transport, et avant tout d'agences spéciales d'achats eu gros.

Après certains tàtonuemenls inévitables.

on est arrivé à constituer deux grandes sociétés d'achats en gros, — ivholesiile socielie^ — dont les actionnaires sont les (/ts/W6!(((i'c Xjckties elles-mêmes.

L'une des ivholcsak, celle qui opère pour l'Angleterre et le pays de Galles, a son siège !i Manchester; l'autre, pour l'Ecosse, est établie à Clasgow. Toutes deux ont un certain nombre do branches ou succursales. Bien que les sociétés actionnaires aient toute liberté d'acheter ailleurs, ces icholcsale ont acquis une importance considérable. Elles l'ont des acquisitions, non seulement dans les Ibîs Britanniques, mais encore eu France, en Allemagne, eu Danemark, en Italie et jusqu'en .\niériqiie. Elles possèdent des imnaeu- Mes, de grands dépots, des fabriques de divers articles, des moulins à blé, des steamers sur l'océan, et ont ouvert à l'assurance de ceux-ci un compte déjà créditeur d'environ U 60,000.

L'une d'elles fait la banque et, de ce chef, son mouvement de fonds a été, en 1888, de C 20,000,000 environ, laissant un bénéfice de plus de 4,000,000.

En 1880 la whnlesnle de .^lanchester coniplait 778 souscripteurs :

Son capital ptail de 270,679

Ses comptes courants créditeurs de.... oa7,-lÛ.">

Ses rêsei'ves de 33,0.)0

Elle avait veinlu p.)iir 5,223,179

et réalisé I, (i p. 100 de bénéfices, ce qui est bien suffisant, |)uisque resscnliel, en l'espèce, n'est pas d'enrichir ses constiluants. mais do leur fournir, à bon marclié, des produits de premier ordre.

La scotlisk ivhoU'sale n'avait vendu qui> [idur :C l,8;>7,l;j2, ce qui s'explique par le moindre périmètre de son champ d'exploitation ; mais elle avait gagné ,C 48,864, soit un pour cent de plus (jue sa grande sœur anglaise.

Ces deux maisons de gros amortissent lar-

genient leurs dépenses immobilières et mobilières et, comme toutes les distribuliw sociclii's, consacrent une certaine somme à l'éducation de leurs membres. La scottish, de plus, fait participer ses employés à ses bénéfices; (ui 1889, elle leur a alloué, à titre de. profit sluirinr/, un supplément de 7 pence par £ sur leurs appointements '.

Ces ivholesalc socielics sont productrices, on l'a vu, de certains articles de grande consommation ; elles ne recherchent naturellement pas les gros dividendes, puisque leurs profils appartiennent à leurs clientes, les distributivcs de détail, lesquelles représentent des millions de bouches à nourrir et de personnes à vélir. Tout est vendu rigoureusement au comptant : farine, biscuits, chaussures, calicots, draps, etc., etc. C'est même là ce qui fait la grande force de la coopération; point de risques de mauvais débiteurs, et en même temps chiffre d'all'aircs étendu de telle sorte que les frais généraux s'atténuent indéfiniment. Malgré cela, les sociétés de détail achètent encore beaucoup en dehors des icholcsale, la concurrence des fabricants individuels étant fort éveillée et peu disposée à renoncer à la lutte. Comment, alors, expliquer, autrement que par l'illumination niysti- ([ue, la prétention de quelques grands inspirateurs de la coopération, qui prêchent, avec une sorte de fureur sacrée, le profit shurinii en faveur des ouvriers des wholesale'? Ceux-ci sont payés comme tous les autres, et pour avoir droit au commun bonii^, ils n'ont qu'à se faire inscrire dans les di^lributivrs de kMirs localités. Ce qu'on leur donnerait sur la production serait pris à leurs collègues acheli'urs. Ce dogme nouveau a déjà été combattu, et le peuple anglais parait d'ailleurs peu disposé à l'adopter.

Avant de quitter le sujet spécial des sociétés coopératives populaires ou ouvrières de consommation, on doit constaterqu'en dehors même des distributions matérielles de bénéfices, elles ont fait et pourront faire encore beaucoup de bien, en prouvant que leurs souscripteurs ne sont i)as des déshérites, et qu'ils ont en mains un excellent mécanisme d'économie. Ils peuvent réaliser, non pas, comme on l'a dit, par un vicieux groupement de mots, l'épargne par la dépense, mais bien Vépdrijne sur la dépense.

En même temps, grâce à la vigilance de leurs contrôleurs, ils u'a<-hètenlipie des subs-

1. A ce sujet, il convieut de faire observer, eu passaiil, «jiie beaucoup de personnes sont portées à cnnfoiulrt; /» coopération avec la participation. Toutes réserves doivent être faites à cet égard et l'on devra se reporter au mol l*<>r ticipjtion dont un écrivain très autorisé indiiiuera la si^'ai licatiou réelle.

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lances pures de toute uilidlénilmi ; ils prennent lies leçons d'ailniinistralion ; ils ont ili's réunions où l'on s'expliqne parlcmcntaiicmcnt; ils se débarrassent radicalement de la plaie dévorante du ennlit; ils apprennent â se connaUre, à distinguer de plus en plus les bons sujets des révoltés et des parasites sociaux; enfin, ils traduisent le mieux possible deux sapes devises des équilables pionniers de Rochdale, savoir :

1° Live and let livc (vivre et laisser vivre), c'est-à-dire ne pas faire aux marchands une guerre meurtrière, mais opérer mieux qu'eux, aux mêmes prix de vente qu'eux.

2" The abjects of the sociehj are the social H intelbclual advancrment of ils members (Le but de la société est le progrès social et l'avancement intellectuel de ses membres). Il est vrai que c'est le but de touta association petite ou grande, si l'on veut bien y intercaler le mol mater'ud, qui est le moyen d'atteindre le but supérieur que les pères de la coopération se sont assigné.

Si l'on examine de près les pi'océdés coopératifs, on est conduit à reconnaître que, sauf à Rochdale, leur mise en pratique a été le plus souvent suggérée et inaugurée par des personnes appartenant aux classes instruites, expérimentées, et dévouées aux intérêts populaires. Aussi les anarchistes sont-ils franchement hostiles à la coopération qu'ils considèrent comme une institution « bourgeoise et capilali>tique ».

En. SI' plaçanlà leur point de vue, on est conduit il leur donner raison, car le succès de la coopération ouvrière a encouragé une autre « couche sociale », celle des employés de l'État, en Angleterre, et même à Paris, où, comparativement, cette entreprise, vers la lin duxix» siècle, n'a encore pris qu'un essor liniilé.

Il n'est pas possible, ici, d'entrer dans de longs détails sur l'organisation de la coopération bourgeoise, et il faut la prendre en l'état où elle existe, en faisant remarquer seulement que, s'il y a, de nos jours, une distinction à éialjlir enti'e la liourgeoisie et \q peuple, elle est fort peu saisissable, et quece n'est guère que par abstraction, en faisant la part du degré d'éducation ol des mœurs plus ou moins polies, que l'on peut tracer une ligne de démarcation, — encore assez vague, — entre un modeste employé et un ouvrier. Le premier a plus do slabililé et moins d'indépendance que le dernier; il gagne souvent moins et est astreint a plus de frais en ce qui concerne sa tenue extérieure.

Donc, l'exemple des coopérateurs ouvriers devait tenli:r les serviteurs civils et militaires de l'I'Jlat ; ils ont procédé quelque peu diffé-

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remmeni, mais ils ont eu des succès analogues. Plus accoutumés, peut-être, que les auxiliaires de l'industrie à la prévoyance et à Fassurancc, ils ont eu le tort de ne pas les imil(M- en ce qui concerne Tépargne aulomatique, c'est-à-dire la vente au prix marchand. Pour tout le reste, et particulièrement la vente au comptant, ils n'ont eu qu'à suivre la tradition, sauf qu'ils ont admis quelques parties du public à coopérer ave;- eux en leur laissant une part spéciale de profils, ce qui rend leur organisation à la fois dislribulive et commerciale.

Ce sont, à Londres, les employés des postes qui ont commencé; leurs débuts ont été pénibles, mais leurs succès très rapides; le personnel des autres administrations publiques n'a pas tardé à les imiter et il en a été de même de celui de la guerre et de la marine. En 1889, leur chilTre d'affaires a déjà dépassé le sixième de celui des coopérateurs ouvriers, et au moins égalé 'celui de la plus grande maison de commerce européenne :1e Bon marché de Paris.

L'histoire de ces sociétés, actuellement au nombre de cip.q à Londres, est fort intéressante à étudier. Peut-cire commence-t-il à. s'en établir dans les comtés provinciaux. Celles de la métropole fournissent à la presse locale et étrangère tous les documents nécessaires et la statistique en est soigneusement établie. Avant d'en présenter l'extrait succinct, on doit se rendre compte de leurs traits spéciaux en ce qui concerne la vente et la répartition des prolils. Il s'y trouve trois catégories de clients : lesactionnaires, d'abord, qui en outre de la réduction des prix, profilent seuls des bénéfices nets; ensuile, les membres à vie qui payent une somme une fois donnée; enfin, les souscripteurs annuels, présentés par les associés, et qui versent une cotisation variant de 5 shillings à S'O.

Les deux principales sociétés sont :

1" L'Army and Navy coopérative, limitcd;

2° La Civil service supply association, lira ited.

Viennent ensuite :

3° Civil service coopérative, limited;

4" Junior Army and Navy stores, limited;

'.'>" New Civil service coopération, limited.

Les cinq rivalisent à qui donnera le plus de satisfaction à l'acheteur, tant par le bas prix que par la qualité.

Les chiffres agglomérés de leurs opi'-rations pour l'année 1888 indiquent les résultats suivants :

Montant des ventes , 5,500,000

lionéficcs bruts (11.07 p. 100) 010,000

iM-ais généraux (S.63 p. 100) -183,000

Bénéfices nets (2.80 p. 100) 1 57,000

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Ces moyennes dcmnndrui :i être examinées de près, car en suivaiil l'ordre ci-dessus, on trouveque Inproduil nel respectif est de3.o2, 2.0O, •2Ai, 1 .34 et i.71 p. 100.

L'Armi/ imd wivfi seule représente prrs de moitfié des ventes totales; elle donne ù ses actionnaires cent pour cent, ;iprés un large amortissement di^s inimeuliles, du matériel et des obligations. Son capital n'est que de £ 60,000, mais elle a des ressources énormes sous forme de dépôts.

On a institué des caisses de prévoyance pour les employés ; une dotation annuelle, prise sur les bénéfices, vient s'ajouter aux cotisations du ])ersonnel. Des actionnaires philanthropes demandent que la participation, qui est temporairement là la mode, comme certains médicaments, vienne favoriser les serviteurs des sociétés; ces gens bien intentionnés ignorent que l'étude de ce procédé est faite et qu'il faut l'examiner de très près avant de prendre un parti.

L'espace manque ici pour entrer dans de plus amples explications sur les sociétés de ce genre: mais ce que l'on vient d'en voir est suffisant pour démontrer l'injustice des gens qui s'élèvent coniro un(! prétendue féodalité, celle des Gramh Magasins (voy. ce mot), qui, au moyeu d'un monopole, accaparerait les affaires et ferait tourner tout travail a son profit exclusif.

La coopération de consomnuation, dite disivibutive, comprend les comestibles, les liquides, les combustibles, les vêtements, les objets de ménage et d'ameublement ; elle peut s'appliquer à tout et n'a devant elle aucun empêchement légal insurmontable. Ce sont les catégories sociales les plus pauvres qui l'ont mise à profit et en ont fait un excellent instrument d'épargne et de moralisation; à ce titre, il convenait do lui réserver une" large place dans un dictionnaire d'Éccuiomie politique.

On pourrait ajouter, aux exemples qui précèdent, les xociéti'-a d'alimcntaUoi), dites aussi cuisines po]nilaircs, distribuant des mets préparés, (pu; l'on peut emporter ou consommer sur j)lace dans dos réfectoires coopératifs. Le meilleur type en a été créé à. Grenoble; il a trouvé d'excellents imitateurs en Belgique et ailleurs.

Avant de passer à une autre bi-mclic de la coopération, il est nécessaire de dire un mot du ])rincipal obstacle que les sociétés s-encontrenl dès leurs débuts et surtout lorsque leur prospérité s'affirme. Bien entendu, les adhérents ont quelque mérite à renoncer il vivre sur le crédit, bien que celui-ci les tuo. Ils ont encore besoin de s'armer de ijcrsévérance et de savoir se soumettre aux adminis-

trateurs qu'ils (Mit choisis. Ces contingents sont ceux qui constituent les victoires sur soi-même; on les a réalisées et cela n'a. pas été sans gloire. Le plus pénible ensuite est la guerre acharnée que les marchaiuls déclarent à cette concurrence qu'ils exècrent et s'efforcent de diffamer. A ce jioint de vue, Ihaliitude de vendre au jjrix marchand, comme le font les dislvibutives ouvrières, est excellente; elles sèment pour ainsi dire en commun, et récoltent en proportion de leur apport.

Mais les coiqiératours bourgeois des services civils et militaires, non seulement sortent de leur propre cercle en vendant à des souscripteurs extérieurs, mais encore tirent la quintessence des prix, joignent la qualité, la mesure et le poids vrais au bon marché réel, et n'accordent à la domesticité pi! larde aucuin' remise corruptrice. Tout l'i'la est trop simple, trop honnête et par conséquent intolérable! Les détaillants ont donc formé une ligue et déployé une activité dévorante pour obtenir du Parlement un protectionnisme sui gcneris, interdisant la coopération aux employés de l'Etat. Gouvernement et Chambre se sont conduits de la façon la plus correcte et ont refusé de persécuter les adversaires de la boutique. Les assaillants ne désarment pas et recherchent d'autres moyens d'action; mais le plus souvent leur but est dépassé et c'est ilu celé des coopêrateurs que se porte alors la laveur du public.