Sociétés coopératives de commerce et d'approvisionnement

Que dire dos magasins communs ayant pour destination des approvisionnements divers de matières premières nécessaires à l'industrie et à l'agriculture Ils semblent reiilror dans la catégorie des sociétés de distribution ou de consommation et n'innovent pas d'une façon (|uilcsen distingue beaucoup. Toutefois, eu France, une législation prépa-

COOPERATION

COOPÉUATiON

rée surtout pour les ouvriiM-s urlialns, — celle du 21 mars 1884 sur les c-haiiibres syndicales, — est venue leur donner une impulsion inatlcnduc du côté rural. En elTct, pendant <iue dans les villes, et surtout à Paris, Lyon et Marseille, les travailleurs manuels, trop souvent opprimés par une minorité turbulente, laissaient leurs syndicats dégénérer en foyers révolutionnaires où l'on fomentait des j:;rèves inopportunes, les cultivateurs, acceptant les conseils des principaux propriétaires résidents, se groupaient en associations spéciales pour l'achat etla distribution <'iiti'e eux des engrais, des semences, des machines, et faisaient d'excellente besogne pratique, exempte de toute étiquette politique et socialiste.

Sans rien exagérer, il est permis de voir là un idié'uomène économique considéralde pouvant être porté au crédit de la coopération. Ces sociétés ont été proniptcmenl au nombre de plusieurs centaines; le xix"^ siècle ne s'achèvera probablement pas sans qu'on en eoniplc plusieurs milliers, au grand bénéfice du personnel agricole. 11 n'est pas inutile de faire ressortir ici la cause principale de ce succès. Selon toutes les apparences, il est dû a. la conliance qu'ont inspirée aux canipai:nanls les propriétaires dirigeants, et a rintrlligento solidarité d'intcirèts que ceuxci ont su établir entre eux et leurs modestes voisins. Là, il n'a été nulle part question de réformer la société ou de réviser la constitution; on s'est borné à organiser l'aide mutuelle en prenant de sages précautions contre l'abus de confiance. Au lieu de récriminer contre les « bourgeois », on a trouvé bon d'accepter leur impulsion et leurs procédés; on s'est donc élevé en se raiiprochant d'eux au lieu de les abaisser eux-mêmes, comme l'exige la démocratie démagogique.

Et,clioseremarquable,la législation, en cette circonstance, n'a rien créé d'artificiel. Malgré ses imiicrfections et les abus auxquels elle a pu (hiuncr lieu, elle a laissd fuira et prolité au droit commun. Si elle appelle des rc:formes, celles-ci seront faciles et consisteront daus la disparition de certains privilèges octroyés aux .syndicats des villes, qui ont pu servira l'ojqjression de la majorité par un petit nombre d'agitateurs de profession. Les chambres syndicales, • — à cette réserve près, — semijlent indiquées, conjointement avec les sociétés de secours mutuels, pour organiser la prévoyance sous toutes ses formes et, dans ce cadre, la coopération, bien étudiée, peut tenir un rang important.

L'Italie, déjà, y a songé et, par certaines prescriptions légales, a encouragé, dans une large mesure, la mutualité, dont la supério-

rité sur l'assistance n'a pas besoin d'être démontrée.

Voilà pour ce qui concerne l'achat en commun. 11 peut en être de même de la vente et, comme on l'a exposé précédemment, de la ])roduction élémentaire (meunerie, boulangerie, boucherie, denrées, etc.). Ces procédés ne sont d'ailleurs pas nouveaux, et il faut remonter loin dans l'histoire de l'agriculture pour trouver l'origine des fndlièves des vallées alpestres, où les pasteurs locaux apportent leur lait et font fabriquer en commun des fromages dont le produit net leur est réparti ensuite dans la proportion qui revient à chacun. Ces fruitières, véritables sociétés coopératives « avant la lettre », existent on grand nombre dans les montagnes de la Suisse, dans le Jura, en Savoie, en Uauidiiné et dans les Pyrénées.

Dans l'ouest de la France, notamment dans file de Ré, on trouve aussi des sociétés pour la vente du vin et de l'eau-de-vie des producteurs locaux. Ces groupes de cultivateurs n'ont jamais mené grand bruit ni affecté de prétentions sociales ; mais quand on les voit de près, on est obligé d'admirer leur caractère laborieux, pacifique et sincèrement frali'rnel. Un de leurs membres est-il arrêté par la maladie en temps de récoltes ou de vendanges, tous se rendent à son champ ou à sa vigne et travaillent pour lui ; sachant qu'à l'occasion il déploiera joyeusement, pour chacun d'eux, un dévouement égal. Mais tout cola se faisait bien avant que le mot coo|ibration eût acquis une signilicalion plus ou inoins « sociale ».

En Allemagne, on comptait ainsi, en 188G,. environ 70 sociétés de vente, sur lesquelles peu de détails ont été fournis. Ce pays a fait, en coopération, de très grands progrès, mais c'est sous une autre forme, et il mérite unexamen séparé de ses institutions populaires.