Sociétés coopératives de crédit mutuel

Si, dans l'empire germanique, le socialismea gagné beaucoup de terrain, on est en droit d'eu faire remonter la responsabilité beaucoup plus haut qu'à la petite presse et qu'à l'ensemble des politiciens « avancés ». On lient dire ([ue, dans les sphères gouvernementales, sous prétexte d'enrayer le « mouvement social » en le dirigeant, on a égaré le jugement public, accrédité fortement ledogme (italiitc et créé un double courant de protection en faveur dos ouvriers d'une part, des propriétaires du sol et des industriels de l'autre. 11 y a là une prétention chimérique au réle de providence. Le chef suprême du pays et ses conseillers s'apercevront

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lot ou tard, à leurs dépens et à ceux de leurs peuples, ijue Téiiuilibre des intérêts, à l'intérieur nia l'extérieur, ne saurait longtemps reposer sur les volontés et les caprices de quelques particuliers, si luiissanls soient-ils. Heureusement pour les allemands, il s'est trouvé parmi eux un homme supérieur, Schulze-Delitzsch, (|ui a applique, avec un succùs extraordinaire, un modeste remède a de grands maux. Au moyen de la coopération, employée do la façon la plus ingénieuse, il a réussi jusqu'à présent à ouvrir les yeux de ses compatriotes sur les bienfaits du capital et sur les dangers des doctrines de Karl Marx, de Lassallc etde Bismark. .Schiilze- ■ Delitzsch est mort en pleine gloire pacifique; son œuvre, savamment organisée, lui a survécu et l'on peut al'lirmer, sans aucune exagération, que non seulement dans son propre pays, mais dans les empires et royaumes voisins, la foi dans le crédit mutuel, représenté par les banques populaires ou coopératives, a pris ])ossession de dix ou quinze raillions d'àmes. Uien déplus extraordinaire ne s'était vu, peut-être, depuis les irrésistibles courants d'opinion qui ont fondé les grands cultes et, à l'époque contemporaine, on ne peut y comparer que le légitime engouementcoopératif enfanté dans le lîoyaume L'ni l'ar le succès des Iviuitables pionniers de Uochdale.

Et ce qui démontre le degré extraordinaire (le pénétration et de prévoyance de Scliulze- Uelilzsch (voy. ce mot), c'est qu'en utilisant le crédit par la solidarité au moyen de l'agglomération des plus petites ressources, il ne méconnaissait nullement les dangers qu'entraine l'usage de cet agent économi([uc, et le proscrivait rigoureusement des sociétés coopératives de consommation (mmsuinverein, associations de ceusommations) dont le développement ne lui semblait pas moins utile que celui de ses vorschus^verein (associations do crédit). En un mot, il tenait à ce qu'on s'appuyât sur les capitaux réalisés et non sur ceux d'un avenir inconnu, ce qui donnait à sa théorie toute la solidité désirable.

A la fin de 1887, l'Alleniagnc comptait environ .'),00Û sociétés d'un caractère coopératif, c'est-à-dire, selon l'intention de leur grand initiateur, basées sur l'action individuelle, sur l'épargne mutualisée, sur le selfhclp dégagé de toute intervention ofliciclle, et où la soumission aux lois se balançait avec un sentiment très net de l'indépeiulance personnelle et collective. Ces sociétés groupaient, en chiffres ronds, deux millions de membres participants; leur mouvement de capitaux s'élevait à trois milliards de marks (le mark = Fr. 1,23), leur capital propre à 300,000,000

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de marks, réserves comprises, h^urs fonds en dépéis à 300,000,000 de marks. Toutes les sociétés, à beaucoup près, n'envoyaient pas leurs bilans au syiulicat central, mais on se rapprochait graduellement de ce desiderutum, permettant chaqut^ année d'établir en congrès une statistique instructive.

.V la date susdite, 886 banques populaires seulement, — sur ])lus de deux mille, — avaient fourni leurs comptes rendus; elles groupaient 4.16,2*0 associés, ayant réalisé un total de transactions de 1, 601, 8.ï7, 107 marks, ce (jui donnait, par société, 1,807,965 marks et i)ar membre, 3,510. Elles disposaient de 13.Ï, 000,000 sous forme d'actions et de réserves et de 427,000,000 en capitaux déposés à divers titres. Leurs frais généraux s'étaient élevés à 6,000,000 marks, leurs pertes à 800,000 marks, leursbénélîces nets à 6,014, 128 marks.

Ce dernier résultatabeaucoup moins d'im- ■ portance en lui-même (4,45 p. 100 sur les actions) qu'au point de vue moral, c'est-à-dire an point de vue de la mutualité, de la prévoyance et de la libre initiative des citoyens. Les banques populaires reçoivent en compte courant les fonds de leurs adhérents, les utilisent dans leur propre cercle d'activité sans les compromettre, et tiennent lieu do caisses d'épargne; ce qui, en restreignant l'importance de la dette flottante nationale, ùte partiellement aux gouvernants la tentation lie se livrera leur habituelle prodigalité.

Le fonctionnement dii ces l)an<iues repose, en réalité, sur le prêt mutuel; il est simple et ingénieux à la fois. Les sociétaires se recrutent par cooptation; ils exigent de leurs collègues des garanties de premier ordre, savoir : d'abord l'honnêteté reconnue et les habitudes laborieuses; ensuite nue preuve de richesse, — on ne prête qu'aux riches, — sous forme d'une épargne minime, représentant une action de 50 marks ou la promesse cautionnée d'en faire l'acquisition à bref délai. Ces premières formalités accomplies, un compte est ouvertau sociétaire ; il est à la fois prêteur et emprunteur. Les ]>rêts ont une durée de trois mois au plus, sauf renouvellements, ce qui est le cas le plus fréquent lorsqu'il s'agit de cultivateurs. Si l'on no peut oITrir en actions, valeurs, billets ou hypothèques, dogagesproportionnés à la somme dont on a besoin, on demande, à charge de réciprocité, la garantie solidaired'un ou doplusieurs associés, ce quiimpliiiueun haut degré d'estime et de confiance les uns dans les autres et, par eonsé(iuont, l'exclusion des mauvais sujets. En effet, ce ne sont pas de simples promesses qu'accordent les garants; c'est leur épargne réelle qu'ils aliènent temporal-

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pemoul ot qu'ils perdent, si le discernciiiriit leur a fait défaut. Do mémo, tous les uiem- Lres de la société sont resixinsablcs vis-à-vis des tiers desengagcuionis communs; do telle sorte que le public n'iiésitc j)as a placer ses fonds dans des caisses populaires où on lui tient compte d'un intérêt suf'lisant, inH^riour toutefois à celui que payent les emprunteurs. Cette solidarité absolue est critiquée et lelégislatou'r se prépare à autoriser sa limitation facultative, telle que certains pays l'ont établie.

L'impulsion acquise n'en souffrira probableuuMit pas. C'est la diffénuice entre les deux taux qui produit le bénéfice d'inventaire à partager en fin d'exercice. L'actionnaire ne peut, en aucun cas, se plaindre d'être exploité par ses pareils; ce qu'il dépense en supplémcMit d'intérêts, il le recouvre proportionnellement à l'étendue des services qu'il a réclamés. Il reconnaît ainsi que le capital n'est tyrannique que par son absence it, qu'au lieu de le maudire, il faut l'attirer l't en conquérir sa part; ce qui peut rarement se faire sans peine ni privations, ou, tout au moins, sans ajournement de certaines jouissances.

Tel est surtout, il faut le déclarer, le vrai trait de génie de Schulze-Delitzsch et la meilleure pierre qu'il ait déposée dans le jardin du socialisme. Quant aux motifs à l'occasion desquels on réclame le concours des banques, leur énumération est aisée. Ils concernent également les ouvriers, les artisans des villes, les petits commerçants, le personnel agricole, celui des transports terrestres et fluviaux. Rien n'est plus intéressant que de voir les catégories sociales qui fout appel au crédit mutuel populaire. La statistique eu est fréquemnunit relevée; elle contredit r\ condamne hautement ceux qui s'i'fl'orci'nt de reconstituer sur le jiapior des classes tui des castes, afin de régner au moyeu de la division et des haines.

Donc, on emprunte pour un achat de matières afin d'exécuter une commande; pour attendre une rentrée sans avoir à subir uu escompte onéreux; pour acquitter un loyer partiellement en retard, afin d'éviter le recours au Mont de Piété ; pour faire face à une circonstance exceptionnelle telle que naissance, mariage, décès. L'rigricuUeur se sert d(! ce crédit pour éviter de tomber dans les pièges de l'usure, acheter des outils, des engrais, du bétail, achever de payer uu fermage sans précipiter uni; réalisation de récolte, etc., etc.

Les exemples de ce genre peuvent être indéfiniment multipliés; les services rendus sont incontestables; en môme temps ils sont fortement contrôlés par ceux qui les rendent

et différents de ceux que prétendent imposer les amateurs de cnalit gratuit ou de droit au bien d'autrui, constituant le fonds de la doctrine socialiste et protectionniste.

L'œuvre de Schulze-Delitzsch a été inaugurée en IS:;',) après des efforts héroïques du fondateur, sous forme de publications, cours et conférences. 11 n'y eut, la première année, i[ue 80 sociétés, 18,076 associés, un million ili' Ihalers de capitaux et environ quatre millions de thalers d'affaires. Trente ans plus tard, les opérations se sont totalisées par milliards de marks, et l'épreuve du temps a montré la profondeur des vues de féconomistc allemand, ainsi que la possibilité d'adaptation de ses procédés aux autres peuples.

En France, cependant, le crédit mutuel n'a jamais poussé de profondes racines; essayé maintes fois, il a donné lieu à des échecs, à des déceptions lamentables. 11 existe; cependant, sur quelques points écartés les uns des autres, et dans des proportions presque infinitésimales. Son culte est entretenu par quelques personnes charitables, dont les services sont gratuits. Un congrès spécial, réuni laborieusenu'ut à Marseille en 1889, a nu)ntré que, jusqu'à nouvel ordre, il n'y avait à admirer que le zèle des coopérateurs en chef.

11 en est tout autrement de l'Italie, où les sociétés de prêts mutuels ont pris une importance considérable sous l'impulsion de MM. L. Luzzatti, Manfredi, Wollenborg, Vigano, etc.

En Autriche-Hongrie, les résultats obtenus sont considérables, tant en matière de crédit populaire que de coopération sous diverses autres formes.

Eu Helgique, succès tranquille mais dura- Ide. Grande et honorable persévérance du liromoleur. M. Léon d'Andrimont, aidé et continué par MJL Micha, Delisse, etc., etc.

En Russie, lors de l'émancipation des paysans, on se mit à fonder des banques po- ]iulaires sous la tutelle et avec l'assistance limitée des autorités locales. C'est une imitation siti gerieriK des sociétés allemandes, mêlée d'une somme d'intervention officielle, expliquée par les circonstances et par le milieu. Fondées pour venir en aide aux petits cultivateurs, devenus récemment possesseurs du sol et dépourvus à la fois d'expérience et de moyens d'action, ces institutions ont atteint le but qu'on l(!ur avait assigné.

Dans ce même |Kiys, les associations populaires, sous le nom d'Artels (voy. ce mot), sont très réjiandues et représentent des formes variées de coopération.

Ou a vu que les sociétés coopératives aile-

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?n<mJcs lie se lionuiiciil |ias au crédit mutuel. Dans les branches du production, commerce, agriculture, construction et distribulion, — cette dernière est la ])lus importante, — les renseignenu'uts statistiques sont assez incomplets '. La consommation donne d'assez ])eaux bénélices; elle fait cependant un peu trop usage du cri'dit. Quant à la production, SCS principaux contingents se composent, comme en France, de laiteries ou fruitières. L'n écrivain italien, M. l'go Uabbeno, a publié sur ces sociétés dos détails intéressants.