Théorie de l'agriculture

L'agriculture est la ]u'emière industrie de l'homme. Elle consiste dans l'utilisation par le travail des forces physiques agissant sur un certain nombre de plantes domestiquées; elle comprend aussi l'exploitation de quelques espèces d'animaux, domestiqués également et fournissant des produits consommables.

• 'lassée parles jdiysiocratcs comme l'indusliir productive par excellence, elle se distingue cependant des industries exlractives ]iar une production constamment renouvelée au moyen des seuls éléments naturelssoumis à la direction de la volonté humaine. La houille, par exemple, une fois consommée, son utilité est délinitivement détruite, et il est impossible; prati(|uement de la faire revivre; pour h^s produits agricoles il en va dit-

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friviiiineiit. A liiM'iil(-, dans la lurinile (l'ciifance, l'hoinnic vivant de la cucillcUe nt de la ehasse exploite la nature, mais il ne la dirige pas. Mais, bicntùt, il songe â l'avenir, et la nature lui enseigne et lui eouseille la reproduction, caracléristique de l'agriculture. Une forêt aménagée peut fournir indéfiniment du combustible ; (luclques semences réservées sur la récolte reproduisent identiquement chaque années de nouveaux aliments, et les fruits enlevés annuelleincnt à un arbre, à une vigne, sont toujours remplacés l'année suivante par de nouveaux fruits.

Les véritables caractères qui permettent de séparer l'agriculture de toutes les autres industries extractives peuvent être ainsi établis : 1° l'agriculture utilise les forces naturelles actuellement agissantes et toujours disponibles; les autres industries extractives s'exercent aux dépens d'éléments accumulés et formés aux temps géologi(jues sous l'action de causes aujourd'hui ell'acées ou modiliées; •2" l'agricHilture exploite la puissance de reproduction de la matière organique, tandis que les industries extractives ne s'exercent plus que sur la matière inorganique. L'homme qui se livre à l'agriculture prend donc la nature pour collaborateur le plus actif dans son œuvre de production.

L'élément lei rc n'est pas le seul qu'ex|doite riiomme par l'industrie agricole; les météores, chaleur, lumière, humidité, sont aussi utilisés par lui au ]irotit du meilleur développement de la matière vivante V. Agents natihels). Les lois de la physiologie s'exercent sous sa direction, car c'est par l'intervention active de l'homme qu'un champ porte une récolte de blé, i>lutùt que des plantes sauvages et inutilisables que le soleil mûrirait également si l'on n'avait eu le soin de les écarter. .\ un degré avancé de la culture, son intervention agit même sur l'intensité de la récolle, (^e sont en réalité les forces physiques bien dirigées qui agissent pour lui.

.Mais il est important, au point de vue économique, de remarquer que ])aiiui tous les i-li'inenls que fournit la nature dans la production agricole, la terre est le seul qui ait une valeur appréciée (V. Capit.^l), parce qu'elle est le seul qui puisse être approprié, le seul qui soit disponible en quantité limitée, les autres éléments restant à la disposition de tous, ce qui fait (juc leur usage est gratuit. Ce caractère s[)écial de la terre est lu base de discussion de dilTérenles écoles sociales qui préconisent les doctrines collectivistes et font remonter au travail seul la soui'ce de toute valeur.

L'agriculture cependant ne consiste pas

dans la siiu|jlc ulili>alioii directe de la nature. Puisciue l'honiine dirige l'action des forces physiques, il y apporte nécessairement son activité, sou travail, et celui-ci est d'autant l)lus grand qu'il intervient [dus eflicacenienl et que la production est plus intense. Le Iravnil représente doue également un éléiucnt non gratuit, une valeur.

l'ourctre eflicace,riiitervenUonde l'hùiiiiiir dans l'action des agents naturels comporte obligatoirement l'action d'instruments agricoles, l'apport de semences et d'engrais. La main-d'œuvre suppose doue l'existence et l'emploi d'un cnpilal, réserve qui, comme le travail lui-même, doit être d'autant plus considérable que la culture est plus avancée.

Ces trois éléments, terre, travail, capital, font de l'agriculture un type classique de l'activité économique.

Elle n'est pas seulement une industrie classique, elle est aussi et surtout l'industrie primordiale par excellence. Le développe me ni de riuimanité sur la terre n'a pu se produire que grâce à l'exidoitation des fruits du sol ; les progrès dubien-otrc matériel deriiomnie et ceux de l'agriculture n'ont pour ainsi dire qu'une même histoire.

Ici, nous emprunterons à Fernand-Uuoul Duval l'exposé d'une théorie générale qui en développe les phases diverses.

A l'origine, l'homme primitif pourvoit a sa nourriture avec ce qu'il peut trouver de comestible dans les fruits spontanés du sol, avec la chair des animaux sauvages dont il parvient à s'emparer. Lorsqu'il a épuisé les aliments à sa portée, il est obligé de se déplacer pour en trouver d'autres ailleurs. Il laisse la nature abandonnée à elle-même.

Son esprit d'observation se développant, il eu arrive à établir la relation existant entre la température, les saisons et la végétation ; il confie lui-même à la terre les semences des plantes dont il a reconnu l'utilité ; il en surveille le développement, le favorise et arrive a eu récolter le produit; il devient prévoyant, il conserve les fruits de cette récolti^ et se crée ainsi les ressources alimentaires dont il a besoin dans les temps où la végétation suspendue ne les fournit plus. Il arrive ensuite à dompter les animaux; au lieu de les détruire brutalement, il les nourrit et les soigne pour en tirer un meilleur parti ; leur lait ou leurs œufs lui fournissent des aliments; leurs toisons, recueillies périodiquement, dos vêtements de plus en plus |)arfaits. Enfin, leur reproduction lui assure non seulement le remplacement de ceux qu'il perd ou qu'il abat |)our sa nourriture, mais un approvisionnement de plus en plus abondant et régulier. C'est â ce moment que l'homme,

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