AGRICULTURE

aoniade jusi[ii';ilors, ilevicul, jikis cm iiuiiiis sédcnliiire ; la citi; se forme, les intérùts ])ulitiqucs et sociaux se clévelopponl.

La culUire commence par les tcrn;* les plus voisines du campenieul, et souvent le (■ani]ienient lui-même est déplacé après la récolle. Puis s'établit la culture celtique, qui était celle de nos ancétrc's Gaulois et ([ue l'on retrouve chez les Arabes; un territoire de parcours est assigné à la tribu, et la cnlturr se déplace sur ce territoire.

Pendant une période fort longue d'ailleurs, l'agriculture est une industrie sans science. Aucune théorie , aucune généralisation ne peut être formulée. Ce n'est qu'à une époque très rapprochée, i)resque contemporaine, sous la double influence des progrès de la science d'une part et de la prodigieuse transformation qui s'est opérée dans les moyens de communication, par suite de l'application de la vapeur aux transports terrestres et maritimes, que l'agriculture a commencé l'évolution à laquelle nous assistons et qui est, sans doute, le fait le plus considérable qui puisse appeler l'attention des économistes.

La prise de pos.';ession du globe se poursuit sur tous les points avec une intensité croissante ; les marchés ont cessé d'être locaux ou nationaux pour devenir universels ; la possibilité de communiquer la pensée par lettres, par télégrammes, avec une rapidité que, il y a peu d'années encore, on ne pouvait ni espérer ni prévoir, a rendu les points les plus éloignés delà terre solidaires les uns des autres; les récoltes des l)lés de l'Inde, comme celles des côtes de l'Amérique du Nord baignées par l'océan Pacilique, ont, par leur abondance ou leur rareté, une intlucnce directe et presque immédiate sur les mari-lu's de toute l'Europe (V. Produits inter-

>iAT10.NArXj.

La diversité dos climats a amené, sur les points variés du globe, les manifestations delà vie végétale les plus multiples; les produits de toutes sortes sont chaque jour mis à la disposition de l'humanité par l'agriculture de tous les ])ays à ses divers états de progrès; l'échange de ces produits si divers (!t les moyens dont on dispose aujourd'hui pour les connaître et en apprécier les usages, rend do plus en plus fréquents les rapports i;utre les peuples les plus éloignés. Non seulement l'agriculture satisfait à la plupart des besoins de l'homme, mais elle crée en quelque sorte de nouveaux besoins et de nouvelles jouissances, en mettantà sa disposition les moyens d'y pourvoir. En lui procurant des produits nouveauXj elle lui a donné, par cela seul, des moyens d'action

également luniveaux. Si l'on n'avait pas trouvé, il n'y a guère plus d'une quarantaine d'années, le caoutchouc et la gutta-percha dans les forêts du Nouveau Monde, de l'Océanie et de l'Asie, on n'aurait jamais pu exécuter ces appareils électriques, ces cables sous-marins, qui enlacent le globe dans un réseau de plus en plus serré et transmettent la pensée, avec une si prodigieuse rapidité, à toutes les extrémités de la terre.

En même temps la science, trouvant les grandes lois de la physiologie, est arrivée à découvrir, chez les plantes comme chez les animaux, les conditions nécessaires au développement d'une vie de plus en plus parfaite. Les plantes cultivées dans des sols mieux préparés, pourvus des éléments minéraux nécessaires à leur nutrition, améliorés en outre par une sélection intelligente etpatiemmi'ut poursuivie des semences, arrivent à donner des récoltes plus assurées, plus abondantes et de meilleure qualité, avec une moindre dépense. Des produits complèloment inconnus, comme le maïs, le tabac, la pomme de terre, il y a quelques centaines d'années a peine, sont tellement entrés dans l'usage général, que les générations modernes ont peine à comprendre qu'ils n'aient pas toujours été de consommation ordinaire. De même, les espèces d'animaux domptées et rendues domestiques ont toujours été en augmentant; les races, sous l'influence des découvertes de la physiologie animale, ont été améliorées, perfectionnées, et si l'on compare les animaux domestiques actuels à leurs congénères à l'état sauvage, la transformation a été le plus souvent si complète, qu'on à peine à retrouver les caractères spéciaux dos races originaires. Leur chair donne à l'homme une nourriture meilleure et leurs dépouilles fournissent à l'industrie des matières premières plus nombreuses et plus parfaites.

Les facilités de communications nouvelles ont rapproché les uns des autres les pays les plus éloignés; des contrées immenses presque absolument inhabitées ont été mises en contact, pour ainsi dire immédiat, avec les continents, berceaux des anciennes civilisations. La superficie des terres ainsi conquises à la culture et à la civilisation progressives depuis cinquante années dépasse énormément celle des anciennes contrées euroiii'ennes.

L'agriculture est aujourd'hui soumise à des influences économiciues diverses qui, en se modilianl sans cesse, la placent dans des conditions en quelque sorte instables; et il semble qu'on ne puisse arriver à un certain équilibre avant le terme, encore lointain, de

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AGRICULTLIil

la prodigieuse l'Vdlulinn (|ui iiiaic[ue hi lin île ce siècle.

Los mêmes produits ou des produits analogues pouvant être créés sur dus points nombreux du globe et être ensuite presque instantanément demandés et rapidement transportés dans tous les centres de consommation, les conditions de prix auxifuels ils peuvent être obtenus réagissent les unes sur les autres et conduisent nécessairement a une production plus abondant»', pour le plus grand bien de la collectivité humaine, la oii elle est le moins coûteuse et où, par suite, •elle procure le plus de bénéfices.

.Mais, ce bien lui-même ne peut être obtenu sans froisser de nombreux intérêts, <iui cherchent alors à diminuer les eifets de ces grandes lois naturelles par des procédés factices, empiriques en quelque sorte. C'est ainsi que les droits de douane ont peu à peu perdu leur caractère, essentiellement liscal a l'origine, pour devenir un instrument de protection destiné, par de véiitables subventions plus ou moins déguisées, prélevées sur le consommateur, à renchérir artificiellement les denrées que les progrès de la science moderne tendent, au contraire, à mettre à la disposition de l'humanité, plus abondantes, et tout à la fois meilleures et moins chères et, par suite, à en maintenir la production ou à la rendre possible dans les contrées les moins favorisées.

2. Solidarité de l'agriculture avec l'organisation économique générale de la société.

Malgré ses caractères absolument particuliers, l'agriculture ne saurait s'abstraire, en aucune manière, du reste de l'organisation l'conomiquo de la société tout entière. \ travers toute l'évolution économique, elle est restée solidaire du progrès général et soumise aux mêmes influences. Lorsque l'Italie de la Henaissance s'enrichit par le commerce de ses républiques, embellit ses villes, développa ses arts et son industrie et se poliça, l'agriculture y subit une transformation exactement parallèle; elle ne lit ]ias exception au progrès. .Vujourd'hui encore et plus qu'à toute antre époque, ce sont les pays les plus riches, les plus peuplés, les plus inilustriimx, qui ont ragricullure la plus prospère et qui prati(|uenl les systèmes de culture les jdus intensils, ceux qui permettent de tirer du sol la plus grande somme de produits utilisables.

On trouvera les principes de cette solidarité développés sous les mots Cupital (économie rurale) et Culture; ici nous devons nous borner à la règle générale suivante. L'agriculture est, comme les autres, une in-

dustrie où le profit dépend des capitaux engagés et dos méthodes suivies. Les prix di: reviciH (voy. ce mot) — fort difficiles à apprécier — forment, sauf l'état de crise, la limite de l'abaissement des prix de vente. 11 y a entre les prix, les salaires et la population, une solidarité absolue, inéluctable.

On peut même affirmer ({ue la situation de l'agriculture dans un pays est le meilleur signe de sa richesse. Cette industrie, en etîet, a avec la circulation des capitaux et avec le bien-être général de la poi>nlation des connexions telles qu'elle peut être prise pour une sorte de baromètre économique. Le peifectionnemcnt de l'agriculture est intimement associé a la sécurité de la propriété et à son morcellement, au chiffre de la population, à son bien-être; le crédit agricole, les l)rix du fermage, les prix de revient, l'élévation du produit brut, sont autant de caractères ([u'il faut suivre et étudier parce qu'ils fournissent des indices certains de l'état de prospérité d'une nation agricole. L'état politique et social des populations est lui-même étroitement solidarisé avec l'agriculture. Ce n'est pas sans raison que Montesquieu a pu dire : « Les pays sont cultiv('s, non en raison de leur fertilité, mais en raison de leur liberté. » L'Irlande en a fourni une triste preuve; dans notre siècle même.

'1 Deux choses, a écrit H. Passy ', déterminent le degré de puissance et de richesse des nations : l'une, c'est leur force numérique: l'autre, l'étendue des moyens de consommation dont elles jouissent ; or, ces doux choses dépendententièrementde l'état plus ou moins prospère de l'agriculture. • — S'il faut, pour que les populations puissent augmenter, que la production rurale les suive dans leur marche, il faut davantage que leur sort puisse s'améliorer. — Il n'est pas d'accroissement aux prospérités sociales qui n'ait p<nir condition indispensable la réalisation de quelqu'un des progrès dont l'agriculture est susceptible. »

-Mais tandis que les conquêtes de l'industrie manufacturière n'ont d'autres limites que celles que leur assigne l'état de la science, l'industrie agricole se trouve arrêtée dans son essor par les lois physiques desiiuelles dépendent les climats, et la physiologie de la matière vivante sur laquelle elle opère.