Sociétés coopératives de constructicn

La coopération productive, nous l'avons vu, a subi bien des revers, et sans être enclin, à son égard, au dénigrement systématique,

COOPÉRATION

on a [lu diro qu'elle n'avait jias le vent dans s(^s voiles. C(!rlaincs Icndances d'esprit ont conduit à prétendre l'adapter à tout et â tenter de ranimer sans cesse ses cendres refroidies. Quelques exceptions heureuses peuvent, à la rigueur, Jusiilier cette illusion; mais le présent examen ne saurait être ni optimiste, ni pessimiste; il n'a égard qu'à la nature des choses et aux raciillés de l'homme vivant en société.

Ne pouvant faire ici un traité de coopération, on a dû se borner ;i retracer les lignes principales du système. 11 en est une dernière qui, par son importance, doit encore appeler l'attention: cidle qui s'attache spécialenuMit â rensrmblo des travaux de bâtiment.

Il V a eu, à Paris, à Berlin et ailleurs, dos sociétés coopératives de maçons et de divers corps contribuant à la construction des immeubles. Dans la capitale allemande, en particulier, certaines d'entre elles, allant jusqu'à se charger de l'entreprise totale, paraissent avoir eu un certain degré île facile prospérité, tenant évidemment â la demande excessive île maisons. Il a été remarqué, cependant, que le Syndicat central des sociétés cooijéralives germaniqiu'S, dans ses beaux comptes rendus annuels, s'est borné presque toujours à nientionnerleur nombre, sans détails ni indication île progrès accomplis, comme il ne manque jamais de le l'aire pour les banques et j)our les consninvcrrin. Ce silence impliijue, il n'en faut ])as douter, la crainte d'avoir à causer des déceptions.

Il a été cependant imblié d'excellents ouvrages sur la construction de maisons ouvrières, et il est naturel de penser que cette mission pouvait appartenir a une fédération de la main-d'ceuvre. Cela pourra venir; mais jusqu'à n(juvel ordre, on ne peut voir là qu'un detiklmitwn fort intéressant. Nul ne conteste, en effet (|ue ce serait chose admiraljlo et éminemment moralisatrice que de mettre les plus modestes ménages en possession d'un domicile à eux. En attendant, c'est la philanthropie seule qui se donne carrière (V. i.oGii- .MENTS ouviuKus). Dans ce sens, l'Exposition de 1889 a révélo de fort lielles institutions pour /('.s ouvriers, mais non par les ouvrirrs, et la coopération n'y est pour rien de sérieux. C'est peut-être dommage, car il existe des sociétés de consommation ilonnant d'assez beaux bénéfices, pour (ju'avec beaucoup de persévérance et de volonté huirs adhérents puissent, dans bien des cas, fonder h: patrimoine de leur famille sur une moileste habitation, il. Vansittart Neali; disait un jour sans trop exagérer, qu'en consommant, ses disciples, les ouvriers du nord de l'Angleterre, jiouvaienl eut Ihcimelccs in to llicir

(Jq2 COOPER.\TION

houses, insli'iid of eating thrmsehes ont of thon as sonie riehcr fulks liarc donc (se doter de leurs niais(ms eu mangeant, au lieu de manger leurs inaisons comme de plus riches qu'eux l'ont fait).

.Mais si, connue on peut l'admettre, la coopération se pratiijuo surtout par l'épargne accumulée, on la trouve active et ])uissaute sous une forme qui a beaucoup de succès dans le Royaume-Uni, dans ses dépendances et dans r.\mérique du Nord. II s'agit ici des Building socictics dont, en Angleterre, le Re- (jisirar gênerai donne chaque année l'imposante statistique.

Ces sociétés se fondent généralement par actions de une à dix livres sterling; elles sont accessibles à toutes les bourses et font des affaires analogues, dans une certaine proportion, à celles du Crédit Eoncier de France. Ce sont en efl'et, des banques foncières qui drainent la petite épargne, l'emlilûient en prêts hypothécaires et lui offrent ainsi, avec beaucoup de sécurité, des placements avantageux. Nonobstant la législation compliquée du Royaume-Uni, elles inspirent et propagent le goût du peuple pour la propriété et en facilitent beaucoup l'acquisition.

On peut devenir actionnaire au moyen d'un petit versement mensuel; on paye un li'ger droit d'entrée, et la société recevant des dépôts à divers termes, est pour sa client'-lc une sorte de banque et de caisse d'épargne comme dans la coopération distributive. Les sociétés sont pennanenl ou terndnating : r.lr( de 1874 qui fixe leurs conditions d'existence établit les limites dans lesquelles elles peuvent emprunter. Les dépôts leur vienlUMit en abondance; elles prennent les précautions nécessaires pour (jue des diunandesnomlireuses et subites de remboursements ne puissent les mettre en péril.

A la fin do décembre 1887, il existait dans les Trois Royaumes (Angleterre, Ecosse et Irlande), 2,404 Building societies, dont 2,197 avaient fourni un compte rendu plus ou moins complet; 1,972 faisaient connaître le nombre de leurs membres (005,421); 2,189 avaient reçu dans l'année .C 21,141,077; 2,197 déclaraient devoir :

A leurs actionnaires .361.113,013

A leurs dépositaires 15,603,408

1610 avaient gagué 2,020,555

.ÏI2 avaient ]ieriiu 180,263

L'actif représenté par des liypolliétiues

et autres garanties était ilo 50,.302,6S4

[Mus eu fomls puljlies et espèces 3,497,039

Voici donc une somme de 1 miUard 34,') millions de francs d'économies, i)rovenant de la population la moins riche, qui s'est groupée on dehors de l'action officielle et

COOPERATION

COOPKRATIOX

dont les ilLHenleuis administrent plus ou moin? directement leur fortune collective. C'est certainement un personnel d'i^lite, sur lequel le collectivisme aurait diflicilement prise.

Si, à ce chiffre, on ajoute les fonds des sociétés coopératives de consommation et de production, ceux des Tiad Unions, des Friendiy socicties, des Loan socielics, etc., on doilaisément arriver à un total de £80,000,000, soit deux millards de francs, ce qui oblige à prendre la coopération au sérieux.

Grâce au.x liuUdin<i societics, dans la seule ville de Leeds, en io ans, les ouvriers ont accumulé plus de 25 millions de francs; la Permanent Ijuildingsvciilijdc cette ville compte 1710 membres propriétaires, dont 420 possèdent une maison, les autres deux et davanagc, jusqu'à huit. Eu dehors des 9, ,'{48 maisons appartenant auxassociés actuels, 12,000 à 13,000 autres sont la pro])riété d'anciens membres.

L'Irlande, si pauvre, rivalise presque avec l'Ecosse. Sans abuser de l'emploi des mots fratanitc et solidaïUé, on peut trouver ([uelquo chose d'ingénieux et de touchant à la fois dans une combinaison qui fait, par exemple, de l'ouvrier un préteur bien nanti tant que ses épargnes sont faibles et le transforme, à son tour, en emprunteur pressé de s'acquitter, quand il a pu économiser suffisamment pour fournir un bon â-comple sur le logis qui deviendra le patrimoine de sa famille. La (Irande-lîretagnc, ses colonies et les Etats-Unis d'Amérique se sent donc légitimement épris des liiiildinij socicties. Non seulement il est permis d'y voir une des formes les plus utiles de l'association populaire ; mais comme des personnes appartenant a tous les rangs sociaux y placent aussi volontiers une partie de leurs revenus, on y réalise — au moins localemeut — une sorte de fusion des classes.