Leur figure

11 fallait, jiour élre l'eçu, l'cniplir deux conditions : savoir le métier et <( avoir de quoi ». La connaissance du métier venait d'un ojjprcnlisscKje assez long (voy. ce moti et fort sérieux. L'apprenti jugé suftisamment instruit devenait compagnon, c'est-à-dire ouvrier. Comme l'industrie était alors toute manuelle et employée seulement à contenter les besoins assez limités d'une population ordinairement simple et médiocrement aisée, il était rare que chaijue nuUtrecmployàt plus d'un ou dedeuxcompagnons. Ceux-ci ne l'exonéraient pas du travail, ils l'aidaient seulement (V. CoMPAGNO.NNAGi) et lorsqu'ils

étaient devenus plus habiles et i|u'il se produisait des vacances parmi le nombre des maîtres, ils pouvaient, après de nouvelles épreuves, et s'ils possédaient assez pour s'é:lablir, être admis à ce rang.

Ni lesapprcntis ni les compagnons n'étaient de la corporation que formaient seuls les maîtres. Ils ne ]jrenaient point part a l'élection des dignitaires, non plus qu'aux asseni-

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lih'es appelées à prononcer sur les intérêts du métier. Ce n'est point à dire qu'ils n'eussent aucune part aux avantages (jne la corporation procurait ta ses membres. La situalion d'apprenti, qui n'était pas facilenicnl (djtenue, puisciue le nombre des apiireulis était limité, donnait seule accès à la corporation ; quant aux compagnons, ils étaient assurés d'avoir du travail avec l'espérance fondée d'arriver à la maîtrise.

Les corporations, si elles l'Iaient exclusives, se montraient soigneuses d'assurer la qualité de leurs produits. Chaque maître devait apposer sa marque sur les siens, et les <lignitaires du métier les examinaimit avant qu'ils fusscmt mis en vente ou expédiés au dehors. Ils vi-illaient môme au nuide de fabricati(ui soumis ordinairement aux règles les plus strictes. Dos amendes et des saisies servaient de sanction.

Ce ([ui est notable dans ces corporations,, c'est leur ])arfaite indépendance du pouvoir. .\près la charte qui les instituait et à la réserve de quelques droits purement fiscaux (par exemple, dans certains métiers, chaque maître admis payait un impôt spécial qui s'appelait « acheter le métier au roi »), les c(irporations ne recevaient rien de l'autorité publique; elles se recrutaient elles seules et seules aussi désignaient leurs dij;nilaircs et jugeaient les infractions commises par leurs membres. Bi(!U plus, elles aidaient le pouvoir, en un temps où l'organisation administrative était encore imparfaite. Les rôles des corporations servaient pour établir ceux du guet (garde de police nocturne fournie par les particuliers) comme aussi les rôles de l'impôt; au début même, les corporations faisaient elles-mêmes oflice de percepteurs. Il arrivait souvent aussi que les dignitaires des corporations siégeaient dans les conseils des villes. Ils apportaient alors dans la conduite des cités leurs connaissances pratiques et leur esprit d'économie, mais aussi les vues étroites et les inspirations égoïstes ou les rancunes des métiers qu! les avaient choisis.

Il faut marquer encore un autre aspect des corporations. Chacune d'elles formait une ou ])lusieurs confréries, où parfois les compagnons mêmes étaient admis. Ces confréries, distinctes des corporations par certains côtés, se confondaient avec elles par plusieurs autres. Les confréries se pjroposaient de célébrer avec éclat les oflîces et particulièrement les fêtes ])atronaIes du métier, comnu; aussi les mariages, les enterrements des confrères et le baptême ilc leurs enfants. Elles avaient organisé divers systèmes d'assistance et formaient entre elles de vérita-

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birs PociT'trs de secours muUii'ls. Lors(iu'olles le pouvaient, elles donnairiit, dos pensions de retraile et élcndaicnt leur charité en d(!hors môme du corps de mélior. Ces secours, CCS lèles religieuses, comme aussi les banquets qui les accomiia<;naient d'ordinaire, étaient très propres à rapprocher des hommes que divisait, le reste du temps, la rivalité professionnelle.