Des changements survenus en elles avec le temps

Ce serait une erreur de croire que les cor- )iorations lU: métiers ont depuis leur commencement, jusqu'au moment où elles ont (lui, gardé constamment le même esprit et la même touruiu-e. Elles ont, au contraire, beaucoup changé. Elles étaient, au début, assez ouvertes; elles ne demandaient aux aspirants (pu.' des qualités di; capacité professionnelle et de probité; mais une disposition si favorable ne dura ])as. Il ni' faut que laisser voir aux hommes formés en compagnies (|u'ils peuvent obtenii- un privilège pour leur corps, jiour qu'ils s'appliquent aussitôt

ù rendre le privilège entier et à élever les barrières qui les défendent contre la concurrence du dehors.

Les corporations devinrent bientôt des compagnies fermées, ne se recrutant plus cjue parmi les seuls enfants, gendres ou parents des maîtres. Les compagnons en furent écartés par des exigences pécuniaires excessives ou par le parti pris des maîtres de les déclarer insuffisants comme capacité techni- ([ue. Par une tendance naturelle à l'esprit humain et fréquente à cette époque, les maîtres en étaient venus à considérer leur position dans le métier comme une propriété transmissibleà l'exemple des autres, moyennant seulement quebiues conditions particulières.

Le pouvoir public, qui aurait dû s'opposer à l'extiMision de ce monopole, puisqu'il avait eu riin]undence de l'autoriser, ne le fit pas. On trouve, à la vcu-ité, même .au xiv siècle, quebiues belles déclarations royales sur la liberté du travail, mais elles ne sont suivies d'aucun elTet. Bien plus, un édit de Henri III, de 1,')81, étendit à toutes les industries et à toute la France le régime corporatif. Cet édit ne recul jamais sa pleine exécution, mais il eut pour efl'et d'amener, soit de suite, soit dans les siècles suivants, la création de corporations nouvelles. Ce qui paraît avoir décidé le roi, c'est une considération fiscale; il était plus commode d'imposer une compagnie de marchands ou d'artisans que des individus isolés. Ses successeurs abusèrent de cette facilité ; à la fin du sviii" siècle, il n'y avait guère de corporations qui ne fussent obérées par suite de dettes contractées pour faire face aux exigences du fisc.

Les rois dépensiers de la race des Valois imaginèrent un autre moyen de tirer do l'argent des artisans : ils vendirent des places de maîtres. C'était une grave atteinte au caractère des corporations. La force de la tradition, le sentiment du devoir professionnel, l'amour et la connaissance du métier qui se trouvaient chez les maîtres, artisans do père en fils, expliquaient au moins et dans quelque mesure excusaient le monopole qu'ils s'étaient attribué. Mais voici que ce privilège va être conféré à des hommes sans connaissances toclini(iues, sans passé et qui n'ont d'autre titre que la richesse.

Ainsi, les changements qui se faisaient dans les corporations altéraient leur constitution primitive et aggravaient leurs défauts. Jusqu'au xviii= siècle cependant, cette organisation do l'industrie fut acceptée. La force de l'habiludc, la simi)licité des goûts et des besoins, le respect qu'on avait pour l'ordre établi, empêchaient iiu'on en sentit vivement

CORPORATKJNS

COIIPORATIONS

les inconvi'nieiits et surtout qu'on soni;e;U à iliscuter la valeur de l'institution. Il en fut autrement à une époi|uc où les esprits, devenus plus libres et ]ilus hardis, jioussèrcnt même à l'excès le «oi'it de rexamon. Je la critique et de l'inniival ion.