Comment elles ont fini

Les philosophes et les littérateurs qui, au xvui« siècle, attaquèrent avec ardeur la constitution politique et économiqiK; de la France, n'eurent garde d'oublier les corporations de métiers. Ils firent ressortir ce qu'avait d'injuste le monopole cori)oralif; ils montrèrent l'esprit d'invention arrêté par les règlements do métiers, o>uvre des artisans ou même de l'autorité royale; ils rappelèrent les interminables procès qui mettaient souvent aux prises les corporations difl'érontes, dont il était en elTet difllrile de marquer exactement les limites, et tirent voirenfin cette ancienne institution, vestige d'un temps disparu, demeurée sans utilité ou plutôt devenue seulement nuisible, à une époque si diircrente de celle qui l'avait vue naître. L'un des plus illustres de ces écrivains, Turirot, devenu ministre, iibtint du roi Louis XVI un éditffévricr 177ijl portant suppression des corporations d'arts i>t métiers. L'exercice des diverses industries était déclaré libre, àTexception de quelquesunes qui intéressaient l'alimentation publique. Le mémo édit supprimait, avec défense de les rétablir, les confréries qui rerapli*-saient, on l'a vu, le rôle de sociétés de secours mutuels entre les artisans du même corfis d'état.

Après la chute de Turgot,c'cst-à-dii'c après quelques mois seulement, les corporations furent parliellcment rétablies; elles disparurent définilivement en 1701. L'.Vssemblée constituante les abolit par la loi du 17 mars et par un décret des 14-17 juin 1701. Elle |iroliiba, comme avait fait l'édil de 177G, toute association volontaire entre artisans. De telles associations étaient déclarées « inconstitutionnelles, attentatoires à la liberté et à la déclaration des droits de l'homme » et punies de peines rigoureuses. Ainsi, l'Assemblée constituante, comme l'édit rédige par Turgot, ôtait à tous les artisans, en haine du monopole dont quelques-uns d'entre eux avaient joui, le droit de s'associer pour le présent etl'avenir.

Les corporations qui existaient dans tonte l'Europe, avec une figure fort semblable à celle qu'elles avaient eu France, et avec des causes analogues d'afl'aiblissement, ne finirent pas toutes de la mémo manière ni à la mémo époque. En Belgique, en Piémont, dans les provinces rhénanes, enfin dans les pays

qui firent partie à un moment cjuelconquc de l'empire français, elles disparurent, lorsque nos lois politiques et civiles y fui'enl introduites. Le pape Pie VI les abolit dans ses États en 1801, par un molli prnpi-in ^n^ après avoir constaté (ju'elles en étaient venues a avoir plus d'inconvénients que d'avantages, il ajoutait : " Une organisation qui entrave ;'i un aussi haut degré le génie de l'industrie et qui tend par elle-même à resti-cdndre et à diminuer le nombre des fabricants, des artisans et des vendeurs, ne parait pas pouvoir entrer dans le plan de réforme aiu|ucl, pour le bien public, nous avons soumis l'ancienne législation de noy États. »

Elles disparurent des cantons suisses, après les mouvemonts politiques de IS:!0, et furent successivement abolies en Suéde (I84G-1S64), en Allemagne (de 1807 à 1860), eu Autriche et en Hongrie (18.^0 et 1872). Et toutefois ces lois d'abolition ne procédèrent pas à la manière de celles que rendit notre Assemblée constituante ni de l'édit de Turgot. Tout en (itant aux corporations leur monopole, en rendant libre l'exercice des métiers, les lois allemandes, autrichiennes, hongroises, permirent aux cor[iorations demeurées sans privilège de continuer à vivre comme sociétés privées, estimant avec raison que ne telles associations étaient précieuses aux artisanscommc sociétés de secours, pour assurer renseignement professionnel et comme gardiennes enfin des anciennes traditions du métier.

En Angleterre, les corporations n'ont jamais été abolies légalement; elles ont disparu par la force des choses. D'abord, par la survenancc de métiers nouveaux dont l'exercice resta libre, contrairement à ce qui avait lieu en France, puis par la fondation de villes nouvelles qui prirent bientôt un grand développement comme Leeds, Manchester, Birmingham, et où le système des corporations ne fut pas introduit; enfin par l'établissement de nombreuses fabriques. Or, le régime corporatif n'est compatible qu'avec la petite industrie. Aujourd'hui, certaines corporations comme les douze « honorables » compagnies de Lomlres, subsistent de nom; elles ont gardé leurs revenus, leurs maisons do réunion où sont leurs archives, leurs sceaux, leurs bannières, mais tout cela est une pompe et une apparence. Les membres de ces corporations, dont plusieurs sont de riches et nobles personnages, recherchent en y entrant, une distinction purement honorifique; elles sont sans effet sur le régime du travail.