Mcinc mot dans l'ancicu DiclioDUairc, iSl}i

AGRici i;ii;iiK

AGRICULTIJUK

sivc peut s(^ Ixtrner à (|uflqucs oinh-alioiis très simples, il n'en est pus de même de l'agrieulture intensive, (|ui devient une nécessité inéluctable dans les soriétés nombreuses et riches.

C'est par dos observations successives, paides procéd('S inventés progressivement, que les refiles de lu culture des plantes ont éti' établies. Ces règles de prati(iue, transmises traclilioniiellement de génération en génération, constituent ce iiuo l'on appelle généralement la routine agricole. Mais parmi ces règles les nues sont bonnes, les autres sont mauvaises; il y a évidemment une bonne et une mauvaise i-outine. Trop souvent aujourd'hui on confond l'une et l'autre dans une même condaniuatiou. 11 importe donc de véritii'r, sous le contrôle de la science, toutes les méthodes en usage et de savoir juger de leur valeur respective. Toutefois, s'il ne faut pas rejeter absolument toutes les anciennes prati(|ues empiriques, on doit s'élever avec énergie contre l'esprit de routine, parce que l'esprit de routine implique toujours soit un défaut d'instruction, soit une négligence paresseuse. La direction des opérations agricoles doit toujours être raisonnée, l'clairée. Et cette nécessité de juger comme d'expérimenter, demande des éludes longues et très diverses.

Au |U'emier rang de touti:s les connaissances qu'exige l'agriculture se place la géologie, ijui étudie la constitution du sol et dont on commence a peine à entrevoir l'iniiiortance; les rlassincations, données par l'ancienne agronomie, en terres fortes, terres b'gères, etc., étant tout à fait insuftisantes, l'étude géologique du sol s'impose, elli; fournil la composition en éléments de la terre, elle donne la mesure de sa fertilité naturelle.

Le sol. considéré comme un atelier jiour l'industrie agricole, s'épuise bien vite des éléments fertilisants qu'il renferme, et leur reconstitution impose soit l'abandon momentané de l'oxploilation, soit la restitution plus ou moins complète de ces éléments. La loi de restitution, découverte ou mieux établie scientiliquemeut d('|uiis Liebig seulement, a été le meilleur stimulant du progrès agricole cpii ait jamais pu agir. Mais il ne suffit pas de connaître la loi de restitution, il faut encore l'appliquer avec la pussil)ilit(' d'eu retirer la plus grande s(uiime d'avantages réalisables. La, i-liiinie, la |ilivsi(|U(^, la i)liysiologii' et la botanique ijilerviennent dans cette seule détermination.

Lorsque les animaux entrent dans l'exploitation, ce sont la physiologie animale et la chimie pliysiologi(iue, en même tiunps que l'hygiène, qui i)ernielteut de les diriger avec

compétence et de leur donner le réginu' qui leur convient, soit qu'on veuille faire de l'élevage, de l'engraissement ou qu'on veuille seulement s'en servir pour le travail. Les granges, les greniers, les celliers réclament la compétence de l'ingénieur, de même que les machines agricoles, les irrigations et les drainages. La chimie intervient encore dans les analyses de sol, d'aliments et d'engrais, di^ vins, etc., dans les ensilages de fourrages ; la météorologie, dans la prévision îles intempéries. Encore l'agriculture comporte-t-elle une part d'un art agronomique spécial, qui consiste dans la direction des opérations pratiques, labours, hersages, semailles, récolte, l'pandage d'engrais, etc. Et au-dessus de tout, Yrconomip rurale (voy. ce mot.) doit présider à toute l'organisation agricole, donner à chaque spéculation sa véritable importance et la proportionner an but qu'il faut atteindre sans le dépa.sser, comme elle doit indi(iuer quelle somme totale de capitaux peuvent être consacrés à la terre dans chaque milieu.

Ce tableau sommaire montre combien difticile économiquement se présente l'exploitation fructueuse du sol. Et elle est d'autant |dus diflicilc que la diffusion des voies de communication l'a soumise, depuis moins d'un siècle, à la loi de la concurrence universelle. Les produits agricoles ne se déplai;aient pas au siècle dernier, ils étaient très généralement consommés dans les régions mêmes de leur production.

Par contre-coup, les pri.'c univorscllemeni solidarisés et nivelés ne subissent plus ces extrêmes variations quel'on constatait encore sur les blés, en 1847 par exemple.

Un caractère particulier que nous ne faisons que signaler ici est celui que revêtent les crises agricoles (voy. ce mot). Celles-ci ne sont en effet que très exceptionnellement dues aux causes qui provoquent les crises industrielles ou linancières; elles sont amenées presque toujours par des causes qui échappent absolumentà lu volonté humaine etsont iin|iossibles à prévoir. Par ce côté encore l'agrirulturi' se heurte aux lois physiques.