Utilité et danger du crédit public. — Opinion

des économistes.

1. Définition et base du crédit public. - Diffé- y rences entre le crédit public et le crédit privé. |

Le crédit public est la faculté pour un l';tat de ti'ouver facilement des prêteurs : il suppose l'existence de capitaux disponibles et il a son origine dans la confiance, qui dé- j. pend elle-même de l'ordre, de la sécurité, de la richesse d'une nation, de sa fidélité à lenir ses engagements. Le crédit, comme la l'onlîanee, admet une foule de degrés; c'est une chose toute relative, cl l'opinion lixe sans appel l'échelon auquel cluniue p.iyspeutprélendrc. Toute institution qui liissure, éclaire,.

CdEUIT l'UBLIf:

■ instruil l'opinion, favorise parconsi-qucnl. In ^ crédit : à co point de vue, l'on peut dire i[Uf II' libre jeu du régime parlementaire, l'étalilisscment de budgcls réguliers, la publicité des comptes de finances, leur discussion, leur contrôle, ont beaucoup contribué à son développement. De même qu'un simple commerçant, un peuple n'a jamais (|ue le crédit ((u'il mérite, car les affaires publiques n'obéissent pas à d'autres lois que les affaires privées.

Il y a cependant une grande différence entre le crédit public et le crédit privé ; c'est que la confiance est bien plus nécessaire pcjiu- l'un iju'elle ne l'est pour l'autre. Un lapitalistê ([ui prête à un particulier, se fait l'i'Mietlre un gage s'il doute de la solval)ilité de son débiteur; s'il doute de sa bonne foi, il rédige avec plus de soin le contrat d'obligation, et il a les tribunaux pour obtenir justice. Lorsqu'il traite avec l'Etat, personne ne pouna faire exécuter l'engagement pris si le débiteur se dérobe et manque à sa paiiile; car c'est lui qui fait la loi. D'ailleurs, un particulier qui emprunte, possède presque toujours un patrimoine; l'État, en Europe du moins, ne tire de ses propriétés qu'une portion très faible de ses revenus : son domaine immobilier productif tend même à disparaître et, bien que l'on constate luaiiiteuant un effort assez marqué vers \;i constitution d'un domaine industriel, on peut néanmoins affirmer que la plupart des Etats n'ont pas encore de fortune propre V. FoKTUiNE DE l'Etati. Uu débiteur ordinaire peut donc se libérer en abandonnant une partie de son avoir; l'État n'a pas cette faculté. Mais ses ressources sont bien plus élastiques que celles des simples citoyens; taudis que ceux-ci n'ont d'autre moyen de faire face à une charge nouvelle que de retrancher sur les autres dépenses, l'État proportionne ses recettes à ses dépenses en prélevant, par l'impôt, une part plus ou moins grande du revenu de chacun. Il est même impossible d'assigner a priori une limite a ce prélèvement, qui dépend seulement de la résistance qu'opposent les citoyens à payer de nouvelli>s contrilnitions.

Oetti! élasticité du revenu soutient le cré- (fit public comme le patrimoine soutient le crédit privé, et les formes adoptées pour la mise en leuvre de l'un et de l'autre sont par suite différentes. L'État, être impérissable, riche en renies et jiauvrc en capital, emluuiitc de préférence sans fixer d'époque de remboursement ou eu clioisissant une échéance fort éloignée; au contraire, le commi'rçant, le propriétaire, l'industriel, mobilise, pour ainsi dire, provisoirement par

— CltÉDlT PUBLIC

l'ciii|iniiit une fraction de sa fortune afin de subvenir à un besoin momentané, et s'oblige il éteindre sa dette aussitôt que le l)esoiH aura cessé.

Ainsi, le crédit puljlic suppose une confiance très grande dans l'honnêteté du débiteur, puis(iue personne ne peut le contraindre à payer les intérêts stipulés ni à rembourser le capital; dans la richesse du pays tout entier, puisqu'une nation n'a pas de biens propres affectés h la garantie de ses dettes; dans la fidélité des gouvernements (|ui se succèdent à accepter les engagements contractés par leurs prédécesseurs, puisque la dette d'une génération retombe le ^ilus souvent sur les générations suivantes. Il en résulte que le crédit d'un Étal est d'autant mieux assis ([ne les contribuables ont une part plus directe au gouvernement : l'engagement ajilus de force lorsiiu'il est pris par ceux qui doivent l'exécuter.