Rapport des crises avec la richesse des pays

Les crises commerciales ne s'observent pas dans tous les pays comme on pourrait le penser. Sans doute, partout on peut épi'ouver des embarras, un ralentissement des atfaires, mais on ne saurait confondre ces accidents avec ce qu'on appelle crises commerciales. Ainsi, les pays où la majorité des affaires se traitent au comptant n'y sont pas exposés ; s'ils ne recueillent pas le bénélice de l'entrain commercial, ils n'en éprouvent pas non plus les revers. Il faut un grand développement d'opérations à tonne pour y être exposé. C'est en -Angleterre, aux États-L'nis, en France, en .Vllemagne, dans les principales villes industrielles qu'on les voit se produire et se renouveler depuis lunnbre d'années. Là où le mouvement industriel est plus faible et plus lent, on ne remarque pas ces commotions. .Vinsi, une partie de l'.Allemagne, la Hussie, l'Espagne, eu sont sinon à l'abri du moins n'en reçoivent qu'un contre-coup éloigné. On peut mémo ajouter, ce qui parait parado.val, (jue la ricliessc des nations peut se mesurer à la violence

des crises qu'elles éprouvent. Sans parler de l'Angleterre et des Étals-Unis, pour ne citer qu'un fait que tout le monde a pu observer, jamais la fortune publique n'a fait en France de plus grands progrès que depuis 1848, et en même temps, à aucune autre époque, il n'a été plus question de cri-;cs commerciales. Si même on écoutait certaines voix, depuis 181)4 nous irions de chute en chute, nous relevant toujours, mais retombant bientôt d'une manière inévitable. Ces personnes confondaient avec les crises commerciales de simples accidents n'ayant aucun de leurs caractères ni aucune intluence sur le développement de la richesse publique; et ce fut pour les étudier que l'Enquête sur les Banques fut ouverte en ISCo. Quels que fussent les obstacles, les arrêts, les pertes, les ruines même qui en furent la conséquence, le développement de la richesse publique qui éclate à tous les yeux n'a été, à aucune autre é|iijque, ni plus rapide ni plus considérable. Depuis le commencement du siècle nous voyons les crises se reproduire à des intervalles assez peu éloignés, mais qui n'ont rien de fixe et dépendent de la rapidité de l'accroissement des affaires et des conditions dans lesquelles il se produit. Si aux époques antérieures les crises ont été moins remarquées, c'est que les rapports dos nations entre elles étaient moins faciles, plus limités et, par suite, le mouvement commercial et le développement de la richesse plus lent, moins exposé à ces soubresauts si pénibles : on ne peut descendre que là où l'on a beaucoup monté. La réaction n'étant partout que la contre-partie de l'action, elles seront toujours dans un rapport assez étroit l'une avec l'autre ; il ne faut donc pas s'en effrayer-, quand on rélléchit que la durée des crises est assez courte et que, avant d'y arriver, on a dû traverser une succession d'années pendant lesquelles l'épargne a ]iu se faire par les bénéfices réalisés sur d'heu- m rcuscs opérations, tandis que la crise dé- I truit, renverse toutes les combinaisons îles dernières années. Quelque grand qu(; soit le désastre, on ne peut admettre qu'il fasse disparaître tout le bénéfice des années prospères. Les crises peuvent se produire et se renouveler sans entraîner, comme on aime quelquefois à se le représenter, la ruine des nations. Sans doute ce sont des arrêts, des pertes dans le mouvement des affaires, mais le développement de la richesse n'en suit pas moins sa course; c'est ce qui explique comment, malgré leur périodicité, un pays exposé aux crises commerciales peut non seulement ne pas s'appauvrir, mais s'eniichir beaucoup plus rapidement que ceux qui en

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sont à l'abri, c'est-à-dire qui vivaieiildans une atonie d'alfaires qui, en préservant, il est vrai, de tout écart, no laisse en réalité aucun espoir d'un large Iji'nélice. Quelques cliancesdc perte en moins diminuent dans une énoi'nie proportion les clianccs de gain.

L'étendue des rapports, la nature des o])érations, le genre des produits délcrmini'ut l'intensité des crises dans chaque pays, elles se feront même sentir d'une manière d'autant plus pénible que l'on se rapprochera mi des principaux centres où se traitent les opé- H rations de change, ce puissant moteur des métaux précieux, ce grand moyen économique destiné à rétablir l'équilibre et l'harmonie sur les divers marchés. Elles suivent doue pas à pas le développement de la richesse des nations et se mesurent à son importance et à la rapidité de la progression ; là où elle est lente, mesurée, les crises seront peu sensiljles et très courtes; là où la progression est rapide, fiévreuse, les crises violentes et ]irofondes bouleverseront en apparence pour un temps tout le monde des affaires. Il faut choisir l'une ou l'autre de ces conditions, et la dernière, malgré les risques ciui l'accompagnent, parait encore la plus favorable sur les marchés des peuples civilisés; c'est elle qu'on observe en Angleterre, aux États-l'nis, en France.

Eu i)résence de ces résultats, doit-on envier le sort des nations où les transactions ont ce calme qui les met à l'abri des tempêtes?

5. Influence des crises sur l'état économique des sociétés ; comment la constater et la mesurer.

L'inihience des crises sur l'élal é-cononiique des sociétés est chose l'vidente. Elle n'a pas liesoiu d'être démontrée. Mais elle est plus facile à admettre qu'a constater et à mesurer.

Los principaux économistes et statisticiens modernes se sont préoccupés de rechercher le signe caractéristique de l'état économique social et moral des sociétés humaines à une époque déterminée dans les divers pays.

.\u Congrès de La Haye, en tStiO, on conseilla de s'attacher surtout au budgrt des classes laborieuses. En présence de la dilTicullé d'arriver à une apiiréciation exacte dos revenus, on se demandait s'il n'était pas plus facile de connaître les dépenses, ce qui conduirait au mènu! résultat. Il s'agit donc d'observer les consommations. Mais elh^s n'embrassent pas toutes les manifestations de la vie sociale.

Pour jiéuétrer plus avant, .M. .Neuuiuuu- Spallart étendit le cercle de ses observations

à toutes les branches d(; la production ([ui ne relèvent |jas seulement de la nature, mais surtout du travail l't du capital. La marche de la production doit être consideréf comme un des indices les plus certains de la situation éccnoniiquo. 11 i)rit donc dans clia(iue pays les industries qui occupent le plus grand nombre d'ouvriers et qui exigent le plus de capitaux : la houille, le fer, le coton, pour laGrande-nrelagne; la houille, la fonte, le fer, la soie, pour la France, et ainsi pour chaque pays. 11 observa l'intensité du commerce, la circulation des hommes et des choses sur terre et sur mer, les compensations aux Clearing hoiiaes, etc. La production et le commerce n'indiquent qu'une manifestation du bien-être matériel; pour compléter le tableau, il faut y joindre la consommation des denrées alimentaires et des boissons, les dépôts des caisses d'épargne, le nombre des banciues, l'émigration, les faillites. Reste l'état moral, dont la criminalité, les relevés des mariages, des naissances, etc., peuvent donner une idée.

Xous-même nous avions, dans la première édition de notre travail en 1862, dresse et mis en regard des crises commerciales tous ces tableaux que les économistes composent avec tant de soin pour l'époque actuelle. L'observation ne portait pas seulement sur quelques séries d'années; elle remontait jusqu'au commencement du siècle où, dans des proport ions moindres sans doute, nous voyons se reproduire les mêmes oscillations qu'à l'époque actuelle, .\utrefois, comme aujourd'hui, ces oscillations corrosliondaient à celles que nous notions sur les bilans des grandes banques. Il y avait là une coïncidence que nous faisions remarquer et qui, depuis, a été négligée.

Tous ces documents étant rapprochés, la relation étroite qui les rattache aux mouvements des bilans des banques frappait les regards. Nous tenions le fil conducteur qui devait nous diriger dans le monde des alt'aircs et préciser, à toutes les époques et dans tous les pays, la période et le moment de la période oii l'on est placé, afin de pouvoir s'orienter, larguer les voiles ou les carguer.

Jusqu'ici on se demandait, et on se demaiule encore, quelles sont les variations les plus propres à fournir la mesure des mouvements de la prospérité publique. A cette question, M. Korosi n'hésitait pas à répondre qu'on ignorait les signes caractijristiques de l'état économique d'une nation par suite de la dil'liculté des comiiaraisons internationales pour les consommations ; mais, si au lieu des cousomniations on prend les mouvements

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des échanges, tout devient facile et comiiarable.

La vie, c'est le mouvement; les atTairos, c'est la circulation des produits, ou de ce qui les représente, les elTets de commerce, les' lettres de change. Où en reconnaître le passage d'une manière plus certaine que dans les bilans des grandes banques? Avec eux, plus d'erreurs à craindre par des doubles emplois ou de fausses évaluations; tout est correct et exact. Chaque efTet de commerce indique qu'un échange a eu lien et souvent même plusieurs échanges. Or, en dehors des crises et d'une situation embarrassée, on n'échange pas un produit avec perte; chaque échange représente un bénéfice, variable sans doute, mais enfin il y a un bénétîce, ot ce sont ces bénéfices successifs qui, quand la circulation est facile et sure, sont la principale source des revcTius des nations. A^ous embrassons ainsi la généralité des transactions commerciales, ((ui, à terme, prennent toutes, à un moment donné, la forme d'un effet de commerce ou d'une lettre de change. Nous opérons sur de grands nombres, sur des produits très variés, et nous diminuons ainsi les chances d'erreur. Quoique moins marquées et d'une moindre durée, nous voyons apparaître les mêmes séries ascendantes et descendantes, coïncidant, dans le même sens ou en sens contraire, avec celles des bilans des banques.

Ces périodes successives et régulières qui apparaissent et se dessinent d'une manière si nette, ont été laissées dans l'ombre jusqu'ici parce qu'on ne les avait pas sous la main pour une longue suite d'années; maintenant qu'on les possède depuis près d'un siècle, leur valeur ne peut être discutée.

Si les mouvements des échanges doivent être notre guide et si les bilans des banques en donnent les principaux traits, quels documents statistiques choisir pour compléter le tableau? Tout d'abord les articles qui donnent un caractère au marché : les prix des ])roiluits, matières premières et objets fabriqués, le taux des reports, les cours des changes. Puis, si l'on veul pousser plus loin l'observation et montrer l'importance et la rapidité dos échanges, les mouvements des i-learirifj-houscs nous permettent de les saisir sur le vif. Les émissions do valeurs sur les principales ])laces de commerce nous font toucher du iloigt quelle (!st l'abondance ou la rareté du capital disponible, sa facilité ou sa répugnance à entrer ot à s'immobiliser dans les titres nouveaux qui se présentent. Enfin, nous pouvons lire les mouvements des échanges sur les relevés des importations et des exportations, dont les résultats

en valeurs sont singulièrement troublés par suite de la hausse ou de la baisse des prix.

Tels sont les témoins et les indicateurs de l'activité ou du ralentissement des aflaires. Toutes les positions sociales en reçoivent la bienfaisante influence ou le contre-coup. De la fortune privée à la fortune publique, il n'y a qu'un pas. Nous constaterons sa situalion aux époques prospères et aux époques de crises d'après les budgets des Étals et des villes. Les recettes du Trésor en porteront la trace : brillantes et sans cesse en plus-value aux époques prospères, médiocres et sans cesse en moins-value pendant les li(niidations des crises.

Les recettes de l'octroi, des chemins de fer, des voitures publiques dans les villes n'échappent pas à la loi commune; nous suivons ainsi les variations des consommations dans ces difîéronts états.

A ces diminutions de dépenses indiquant bien une diminution des revenus correspond une diminution de l'épargne : achats de rentes par les trésoriers-payeurs généraux, dépôts aux caisses d'épargne.

A toutes ces manifestations de la vie sociale, les mouvements de la population, mariages, naissances, décès, ne sauraient ri'ster étrangers; aussi observons-nous avec inlérêt sur les relevés ofl]ciels la trace de tous les mouvements qui accompagnent les périodes de prospérité et de liquidation.

A côté des bilans, il existe donc tout un ensemble de faits qui concordent avec eux, viennent pour éclairer et pour montrer que nous sommes entraînés dans un mouvement d'ensemble qui domine tout le mécanisme social, les Fianques comme un simi)le manomètre indiquant seulement la pression'.

Clément Juglar.

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i. Eoteuant compte de ces indications, on pourrait arriver ji prévoir et à prédire les crises, et à déterminer, à l'aide desbilans des Banques, dans laquelle des trois périodes signalées plus liant on se trouve à un moment donné. C'est ce que j'ai tenté de faire dans \a deuxième édition de mon ouvrage Des crises commerciales, pp. 98, 113, 1G5, 497 et sq.

CULTURE

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