La petite culture

Dans l'état actuel de l'agriculture, toute la petite propriété à peu près fait de la petite culluro. La réciproiiue est loin d'être aussi générale.

La petite culture se distingue par des carailôres absolument nets que l'économie poliliijue a le plus grand intérêt à relever. .\ous rcuvoyons au mot Morcellement pour l'étude des caractères qui sont le propre de la possession d'un petit capital foncier, de la petite propriété; nous nous en tiendrons ici à l'étude exclusive de la petite culture.

La petite culture est celle qui dispose au premier chef d'une main-d'œuvre abondante; c'est par la main-d'ieuvn' qu'elle supplée au capital qui lui mauqtie, qu'elle atteint un produit brut élevé, qu'elle sait tirer parti de touti's les situations, qu'elle accomplit même de vrais prodiges.

La petite culture est tout spéeialemeut chargée de se livrer aux cultures délicates lui difliciles. C'est la petite culture qui, en l'roveuce, entre Cassis et Bandol, produit ces iniuienscs quantités de Heurs d'immortelles qui sont exportéees dans le monde entier ; c'est elle encore qui produit les fraises à Hyères, les tomates à Autibes, les asperges et les artichauts dans les Pyrénées-Orientales. En Bretagne, en Normandie, la petite culture vend du beurre, «pii trouve un débit assuré sur tous les marchés où il se présente. Pour les cultures qui exigent beaucoup de maind'o;uvre, elle acquiert une grande supériorité; les vergers, le houblon, la culture maraîchère, les lleurs et la vigne sont de son domaine naturel. La culture maraîchère n'est guère faite que par les petits cultivateurs non seulement autour de Paris, mais dans la France entière. La production de la volaille, des lapins, appartient aussi presque exclusivement à la petite culture. L'éducation des vers à soie lui revient également, parce i|u'elle demande beaucoup de main-d'œuvre accumulée sur un court espace de temps, et la famille se prête mieux que des ouvriers à gage à un surmenage momentané.

Quant â la vigne, elle appartient si bien à la petite culture ({ue ce n'est guère que depuis une quarantaine d'années qu'on la trouve couramment en grande culture. En Languedoc comme en Bourgogne, la vigne fait vivre généreusement tous les petits propriétaires qui s'y consacrent (sauf en temps de crise;. Toutes ces terrasses étagées pour la cul-

ure que l'on trouve dans les collines de Provence, des Pyrénées, c'est la petite culture <iui les a créées ; c'est elle qui tire parti dans toutes les régions montagneusesde ces petits coins de terre où il semble parfois si dtflicile d'arriver et où aucune charrue ne saurait jamais passer ; c'est elle qui sait retenir ou diviser les eaux suivant les nécessités, si bien ([ue l'on a pu dire que, si les sols montagneux étaient entièrement livrés à la petite propriété, il seraient jnéservés de tous dangers et maintenus en parfait état de conservation. C'est la [letite culture seule qui est capable d'épierrer un champ en montagne avec assez de soin pour lui donner une vali'ur réelle et de créer des herbages a. des hauteurs où aucune autre culture ne serait possible (Suisse).

La vache du petit cultivateur n'est pas moins bien soignée que le troupeau du grand fermier; elle l'est probablement mieux, car elle est ]u'csque de la famille et tout le monde s'intéresse à elle ; elle vêle régulièrement. Des statistiques soigneusement établies, en Belgique, en Allemagne et dans certaines régions de la France, ont montré, d'autre part, (jue le bétail n'était pas moins abondant dans la petite culture que dans la grande. Dans le Midi, en Provence, un petit tiiuiiieau de moutons remplace le gros bétail, qui ue s'accommoderait qu'imparfaitement d'un climat li'ès sec et de pâturages insuffisants. Chez les plus ]iauvres habitants des campagnes, enlin, on trouve un porc qui est destiné ;l fournir cluKjne année la famille de charcuterie et de graisse.

La petite culture est aussi celle qui soufTrc i;i'ni'raleuieut le moins des dépressions dans les prix des denrées agricoles ; ses crises lui sont plus légères, et pendant qu'elles se produisent, elle fait entendre moins de plaintes. Le petit cultivateur récolte fré(iuemmeat ses provisions de légumes, élève; son porc, vendange souvent la vigne qui lui fournit le vin de l'année ; il produisait autrefois jusqu'au chanvre et au lin qui devaient servir à son linge. Rien d'étonnant à ce qu'il soit, dans une certaine nn^sure, indépendant des tluc- I nations du marché (V. Crises agricoles). Par contre, dans le cas d'épidémie sur le bétail ou sur les plantes clavelée, phylloxéra), les perles sont plus lourdes à supporter pour lui ; il est plus éprouvé et souffre plus durement ((ue le graïul propriétaire. Mais il faut ajouter également qu'en raison de son ardeur au travail, de sa passion pour le sol, il se relève plus aisément et trouve toujours à tirer parti du peu qu'il possède. C'est le cas de répéter, comme le roseau du fabuliste : « je plie et ne romps pas ».

CULTURE

CULTURE

La plus stricte économie jirésiile à ses o[ii''rations ; il ne se produit clicz lui aucun gaspillage : tenant tout dans sa main, il utilise tout ce qui est utilisable, jusqu'au dernier manche d'outil, jusqu'à l'herbe fauclu'e dans le fossé qui l'cnclot.

Si la iietite culture présente ces ncnubreux et précieux avantages, elle a aussi ses défauts. Ces défauts sont, dans une certaine mesure, la consé(nn'nce de ses qualités. Elle agit par letravail c|uand la grande <:ulture agit par le capital, liemarquable dans tout ce qui demande beaucoup de main-d'œuvre, elle a des progrès à réaliser pour le reste. Trop délia'nte à l'égard des innovations, elle n'accepte que difficilement celles qui ont fait déjà leurs prouves. Tous les changements lui paraissent dangereux. Mais si elle est relativement lento dans ses progrès, elle ne cesse d'aller de l'avant. Distancée aux périodes de transition, elle regagne peu à peu le temps perdu.

Le plus grave reproche toutefois que l'on puisse lui faire, c'est de manquer de capitaux. Elle recule devant les moindres dépenses, par obligation quelquefois, mais par de faux calculs dans bien des cas aussi. Les matières fertilisantes lui font défaut, et elle ne consent pas volontiers à faire des sacrifices pour s'en procurer. Les engrais se réduisent à ce que produit l'exploitation elle-même, et l'effectif animal est toujours extrêmement réduit quand la culture est spécialisée et ne comporte pas de fourrages.

De plus, son installation est souvent incomplète ; dans les pays de vignobles, ses installations vinaires sont presque toujours insuffisantes.

A égalité de produit brut, les frais de production du petit cultivateur sont plus considérables que ceux de la grande culture. Dans son exploitation, l'étroitesse de son champ ne le dispense pas d'avoir un outillage relativement complet et varié, coûteux et exigeant un entretien; son cheval ou son attelage occupé irrégulièrement rend des services fort chers. Les moindres détails d'administration de la ferme deviennent pour lui la source de charges plus grandes que pour la grande culture. Les parcelles qui constituent son domaine sont souvent très disséminées ; elles exigent de nombreux déplacements, de grandes pertes de temps.

Mais il rachète cela par un travail incessant. Ne payant pas la main-d'œuvre qu'il fournit par lui-même ou par sa famille, il n'épargne ni son temps ni ses peines, et le calcul du prixde revient n'a pour lui aucune portée pratique.

Reste, enfin, à signaler encore deux causes

graves d'infériorité qui lui sont propres. Obligé d'acheter ses engrais, quand il en achète, et ses semences par petites quantités, on les lui livre de mauvaise qualité et à des prix élevés ; obligé parfois de recourir au crédit, il ne trouve à emprunter qu'à un taux excessivement onéreux et au prix d'engagements qu'il ne pourra tenir qu'avec les plus grandes diflîcultés (V. Chkdit agricole).

L'association pourrait aisément faire disparaître la plupart des défauts que l'on peut justement reprochera la petite culture; elle commence à produire quelque effet, mais le moment est encore loin de nous oii elle donnera, dans cette voie, tout ce qu'on est en droit de lui demander. L'achat et la vente en commun, le crédit, sont les premières étapes à franchir; les petits cultivateurs y arriveront assez rapidement; mais quanta l'association pour l'exploitation qui comporte une sorte d'abdication des droits personnels et absolus de propriété, on peut prévoi'i" qu'elle rencontrera une résistance passive fort difficile à surmonter (V. SyiNdicats agricoles). Jusqu'ici le grand mouvement de syndieation qui s'est manifesté en France avec tant de puissance a trouvé la petite culture presque indifférente ; la grande et la moyenne culture en ont à peu près seules profité.

11 faut attribuer cette indifférence au défaut d'instruction des petits cultivateurs, à leur méfiance instinctive des nouveautés, et aussi à leur esprit d'indépendance personnelle, sentiment qu'il faut louer et encourager, mais seulement tant qu'il ne nuit pas au progrès régulier de l'organisation économique. Nous renvoyons au mot Propriété les développements que comporterait cet ordre d'idées, que nous ne jiouvons que signaler