La culture et les prix

Les Systèmes de culture se modifient incessamment, parce que les milieux se modifient eux-mêmes sans cesse. Ces changements de milieux ont des conséquences fort graves ; ils ont souvent été la principale cause des crises, mais plus généralement ils reflètent les progrès réalisés. Le pi^ofit total règle l'accumulation des capitaux eu agriculture comme dans toutes les industries, sous la loi de la concurrence générale (V. Capital). L'histoire de la viticulture en particulier fait ressortir cette loi d'une façon très nette. Dans le département de l'Hérault par exemple, en 184b, le vin se vendait 10 à 12 francs l'hectolitre; on faisait peu de sacrifices pour la vigne; les débouchés augmentant grâce aux chemins de fer, les prix se sont élevés, les capitaux se sont portés davantage sur la vigne; les prix de revient se sont élevés, mais le produit total a été bien plus grand. Le même fait s'est passé dans les spéculations animales avec la hausse des prix de la viamle de 1833 à 1880.

Lorsqu'on augmente le capital consacré à l'exploitation, la culture s'élève, devient plus intensive, c'est-à-dire se perfectionne. Dans cette évolution il arrive le plus souvent que le taux de l'intérêt s'abaisse, mais le profit total s'élève d'une façon absolue.

Il n'est pas nécessaire d'ailleurs, pour que le progrès se manifeste en agriculture, qu'il existe une hausse dans les prix de vente des produits. Si la hausse des prix favorise la culture, il n'en est pas moins vrai que le

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progrès pouiTait se manifester en dehors d'elle et même avec la baisse des prix de vente par l'abaissement des prix de revient. C'est précisément dans cette voie (jue l'agriculture européenne, française surtout, s'est engagée depuis 1880. Une culture mieux entendue pourra exiger des dépenses plus considérables à l'hectare, mais elle mènera à de hauts rendements qui compenseront et au delà l'excédent des dépenses faites. Plus les rendements s'élèvent a l'hectare, plus les prix de revient s'abaissent. Le prolilème agricole réside tout entier dans la subordination do la progression des dépenses à l'augmentation des rendements.

Trop longtemps on a méconnu ce principe. Jusqu'ici l'agriculture n'avait clierchc le progrès que dans rnugmeutation des prix de vente : de là des tendances très protectionnistes et une agitation incessante pour obtenir des relèvements des tarifs douaniers. L'orientation nouvelle vers l'abaissement des prix de revient par le progrès scientifique promet d'être plus féconde.