DÉFRICHEMENT

DEFRICHEMENT

ce qui exige des coiislructions, des clôlures, des chemins d'cxploitalioii, on procède fréquemment par étapes, on Ijoise d'abord; les arbres une fois semés poussent seuls, presque sans frais; il suffit de les protéger pendant les premières années contre l'abus des di'paissances. Ce n"cst qu'après la forêt ou la |irairie rjue l'on ])eut espérer avoir un sol apte à la culture; il faut en effet une période de végétation naturelle assez longue pour enrichir suflisaninient la couche superficielle en liumus dont l'exploitation par la culture arable doit ensuite profiter. Cet humus est même absolument indispensable.

Dans les landes de Gascogne, en Sologne, on a surtout boisé. En liretagnc, dans la Campine, en Belgique, dans le Poitou et le Limousin, on a créé de préférence des prairies. La forêt et la prairie sont, en effet, normalement la période culturale qui prépare l'avènemeut de la culture arable. En France même, cependant, on a des exemples nombreux de mise en cultui-c directe des terrains défrichés, mais ils ne constituent que dos exceptions; caria somme des capitaux qu'ils exigent alors devient une difficulté sérieuse. La culture de la vigne, en particulier, a fréquemment succédé avec succès à des défrichements. La Camargue, l'Algérie et la Tunisie sont aujourd'hui soumises sur de grandes surfaces à cette transformation immédiate. A notre époque c'est dans les pays de peuplement que les défrichements prennent une importance qu'ils n'ont peut-être jamais eue auparavant, même en se reportant jusqu'aux origines de l'humanité. Des continents entiers semblent prédestinés à augmenter au cours du prochain siècle le domaine de l'agriculture économicjue et scientifique. L'Amérique, r.Vustralie, l'Afrique, à peine entrées dans la voie de l'exploitation agricole, tlisposent de surfaces de cultures, encore vacantes, supérieures à celles qui sont déjà occupées dans le reste du monde, en Europe, en Asie et dans ces pays mêmes.

Là, les défrichements diffèrent totalement de ce qu'ils sont dans les contrées d'ancienne civilisation. Ils se pratiquent aujourd'hui avec l'aide de capitaux presque toujours suffisants, quoiqu'il y ait encore de nonibreux mécomptes — et sur des sols anciennement boisés ou en prairies. Les procédés mis eu œuvre sont merveilleusement adaptés au but à atteindre. De puissantes machines à vapeur opèrent sur les jdaincs immenses de la Plata, dos États-Uuis ou de l'AustraUc ; les prairies sont à jieinc retournées, les arbres, quand le terrain est boisé, sont arraches simplement par la traction de chaînes attelées à ces machines. Les dépenses sont réduites au

minimum : les chemins d'exploitation sont rares et à peine tracés, quand il y en a ; les abris pour le matériel agricole sont de simples hangars sans consistance et les cultivateurs eux-mêmes se logent souvent dans des baraquements presque improvisés. Ce n'est que plus tard, lorsque la culture a donné des produits appréciables, que des constructions plus sérieuses prennent la place de ces installations sommaires. On a remarqué toutefois aux Étals-Unis que les colons allemands ou Scandinaves, arrivant sur un sol à défricher, prennent grand soin de se créer une installation aussi complète que le permettent leurs ressources, dès le début de leur exploitation. Ils possèdent à un haut degré l'esprit de fixité et se créent un intérieur aussitôt qu'ils arrivent sur leurs concessions.

Beaucoup do lois sur les concessions de terres exigent d'ailleurs, pour que ces concessions deviennent définitives, que des constructions y aient été élevées, des clôtures établies, etc. (V. Homestkad).

Le défrichement donne immédiatement aux terrains une plus-value considérable; il en résulte que les colons américains ou australiens ont plus d'intérêt à étendre les surfaces cultivées qu'à améliorer leurs procédés de culture. Ce système, où l'engrais est à peu près complètement inconnu, conduit à des rendements faibles pres([ue exclusivement dus à la fertilité naturelle du sol. Loin de s'accroître, comme c'est le cas de presque tous les pays d'Europe, les rendements â l'hectare demeurent stationnaires ou même tendent à diminuer. C'est notamment le cas des États-Unis.

Dans tous les pays conquis de nos jours à la civilisation, les terrains défrichés sont encore l'exception. .\ux États-Unis, où ils sont le plus avancés, la moitié à peine des terres comprises dans les surfaces appropriées est en culture {improved land), soit le septième environ de la surface de cet immense empire de 730 millions d'hectares.

Dans l'Argentine, la proportion est presque infime, un centième du territoire seulement a été soumis à la charrue; on peut dire que la culture est à naître encore sur les 300 millions d'hectares qui constituent le domaine de cette Républic]ue. Quant à l'Australie, la zone où la culture est possible est assez restreinte (un quatorzième du territoire seulement, étendue égale à celle de la France à peu près), les défrichements n'ont qu'une importance à peine appréciable jusqu'ici. Dans ces régions vierges encore, c'est l'industrie pastorale iiui donne quelcjne valeur à ces immenses étendues (V. PRAnuK) ; il en est de même au Cap.

DEFRICHEMENT

DEGREVEMENTS

Suivant la loi naturelle de l'évolulion des sociétés, la culliire n'apparaît qu'avec une jiopulation dense et pourvue do ressources déjà assez considérables.

En Algérie et en Tunisie, les défi'ichements ont pris depuis peu une extension considérable, mais (juoique faits sur des terrains assez semblables quant à leur nature à ceux de l'Américjue, ils exigent presque les mêmes soins et les mêmes ressources que ceux qui se praticiucnt encore en Europe à cause do rexistence d'une population assez dense et de la valeur plus élevée du sol.