Historique

Les fêtes établies dans les sociétés de l'antiquité, et dont quelques-unes seulement étaient obligatoires, avaient toutes un caractère religieux. Elles turent multipliées â Rome outre mesure au temps de la décadence, et devinrent peu à peu presque aussi nombreuses que les jours de travail.

Les fêles instituées par la religion chrétienne nous intéressent davantage, surtout la célébration du dimanche. A toutes les époques, les gouvernements donnèrent à la loi religieuse l'appui de la loi civile. Dès 321, Constantin prescrivait la célébration forcée du dimanche, en autorisant néanmoins le travail de la terre. Les conciles tenus au VI' siècle rendirent ces dispositions plus sévères, eu interdisant aux laboureurs toute espèce de travail, et aux commerçants la mise en vente de leurs marchandises. Une ordonnance de cette époque ne permettait, ce jour-là, ni les jeux, ni les chansons, ni les danses. Cette ordonnance fut souvent renouvelée depuis. Plus tard les marchés jiublics furent fermés le dimanche par ordre de Henri lU.

Les successeurs de Henri III prirent presque tous des mesures analogues dont les détails n'offrent aucun intérêt.

(^rpendanlle nombre des fêtes religieuses idait devenu considérable. Une bonne partie (le l'année se passait dans l'oisiveté. A la veille de la Révolution, ou chômait encore en France S2fétes par an. Sous Henri IV, sous Louis XIII et sous Louis XIV, la Cour de France fit des démarches auprès du Saint- Siège afin de faire diminuer le nombre des fêtes religieuses qui empêchaient le travail. La Cour, malgré cela, ne se privait pas, les jours de fêtes religieuses, « d'esbattemenls » et de distractions coûteuses. La plupart des rois n'y apportaient guère d'économie. Ce n'est que l'imiiossibilité absolue de se procurer de l'argent qui rendit sages quelques-uns d'entre eux. Les millions dépensés dans ces fêtes somptueuses étaient une cause d'appauvrissement au moins aussi grande que la multiplicité des fêtes religieuses. Aussi, sous Louis XV, des pamphlets furent-ils publiés, dans lesquels on faisait violemment ressortir ([ue le peuple ne participait point à ces amusements et i(ue la plus belle fête pour lui serait de voir ses impôts diminués de toutes les sommes follement jetées dans ces prodigalités. Ces conseils, on le pense bien, ne furent pas suivis ; on se contenta d'admettre de loin, il est vrai, à ces fêtes, le peuple qui, auparavant, en était généralement exclu.

En dehors des avantages de l'hygiène, Sismondi, a trouvé à certaines fêles, au point de vue idstorique, une utilité originale. Les fêtes données par les rois de France au xv= siècle auraient contribué beaucoup à ce que la France ne fut pas démembrée, à cette époque. L'attrait des plaisirs retenait en eifet à Paris des gens fort turbulents, comme les rois de Sicile et de .Navarre, les ducs de Bourbon, de Berry et de Bourgogne qui oublièrent leurs ambitions au milieu des fêtes, et contribuèrent par leur mollesse à faire l'unité de la France.

La loi du 18 novembre 1814 n'a été qu'une reconstitution des différentes ordonnances de l'ancien régime. Elle défendait, les dimanches l't jouis fériés : aux marchands d'ouvrir boutique; aux ouvriers et artisans de travailler extérieurement et d'ouvrir leurs ateliers; aux charretiers, etc., de faire des chargements; aux cabaretiers, traiteurs, directeurs de maisons de jeu de tenir ouverts leurs établissements. Des exceptions étaient faites en faveur des marchands de comestibles, des pharmaciens, etc. Il était permis en outre aux armateurs de charger leurs navires et aux meuniers de mettre en marche leurs moulins, etc. Cette loi ne fut jamais entièrement appliquée et ne pouvait d'ailleurs l'être. Oubliée pendant longtemps, elle à été abrogée seulement il y a quelques

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années, par la loi ilu |s jiiiUi't 1880, (|iii, de plus, abroge hmles les lois et ordonnances rendues anlériouremenl sur la même malière, sauf l'article u7 de la loi orpanic|ue du 18 germinal an X, ainsi coneu : <• Le repos des fonctionnaires luihlics sera lixé au dimanclu-. »

Hien que ces mesures respcclent, à un point lie vue général, le principe de la liherli' de Iravail, il importe de signaler quelques ex- (■('[dions relatives au Iravail des enfants dans les manufactures (Iravail du dimanche). La loi du II) mai 1874 et le décret du 22 mai l87o désignent les industries qui peuvent employer les enfants le dimanche et règlent les conditions dans lesquelles cet emploi a lieu. Dans tous les cas, l'ordre du travail du dimanche dans les usines doit être distribué de telle sorte qu'il permette aux enfants raccomplissemcnt de leurs devoirs religieux.

La loi no pourrait aller plus loin sans apporter des entraves très gênantes à la liberté. Les mœurs, les croyances religieuses et l'habitude ont une action bien plus grand<>,en cette matière, que des règlements forcément contradictoires.

Tous les peuples chrétiens observent le dimanche; il en est parmi eux qui l'observent pinson moins strictement. Kn pays protestants, surtout en .Vngleterre et aux États- Unis, la discipline religieuse est mieux resliectée qu'en pays catholiques. L'on attribue ce fait à la rivalité des sectes qui, vivant les unes à côté des autres, tentent d'augmenter leur importance et la considération dont elles jouissent, par une observanci^ plus sévère des règles pieuses.

N'éanmoins des protestations se sont fait jour en .\ngleterre contre l'observance légale des jours fériés. Une semble pas qu'elles aient eu jns(in'ici de résultats. Ces mu'urs religieuses des peuples anglo-saxons [irésentenl une contrailiction singulière avecleurs habitudes commerciales. On pourrait se livrer à ce sujet à des développements intéressants, mais ils no seraient nullement d'ordre économiiiue et ne penvi'iit trouver leurplace ici.

DISETTE. — V. Abondance, S 2 <-l Céréales.

DISRAELI (lienjamin , né à Londres, h- 21 décembre 1801. mort à Londres, le 19 avril ISHl.

Si l'on en croit la plus décevante des sciences, — j'ai nommé, je crois, la stalislic|ue, — Benjamin Disraeli, lord Heaconslield, serait, de tous les hommes d'Étal contemporains, M. le prince de Bismarck toujours excepté, celui (pii a inspiré le plus grand nombre de biographes. Beaucoup de ces bio-

graiihies ne sont que des pampjib^ls, et quels liamplilets, de véritables sacs a venin! Mais l'auteur de Coningsljij no s'inquiiUa jamais beaucoup des calomnies et des mensonges que ses ennemi-:, pendant plus d'un demisiècle, ne se lassèrent point de déverser sur sa tète. On s'occupait de lui, on s'occupait de lui passionnément : c'était l'essentiel ; il n'eût redouté cjue le silence. Le jour où les jietits ramoneurs cessèrent de se retourner dans la rue sur son passage, Jl""° Kécamier comprit que c'était fini. Les pamphlétaires n'arrêtèrent jamais de vilipender Disraeli.

Tout au début de sa carrière, — il n'avait accompli encore que deux palinodies, — un homme qui n'était rien moins qu'O' Conncll l'appela publiquement apostat, charlatan, et " l'iiéritier du voleur qui mourut sur la croix dans l'impénitencc finale. » Disraeli répondit tranquillement : " Nous nous retrouverons à Philippes! » Pendant cinquante années, des hommes de tous les partis, tour à tour les conservateurs, les libéraux et les radicaux, ne se fatiguèrent iioint de le traiter, selon la litanie qui a été notée par l'un de ses historiens, " d'aventurier, de renégat, de girouette, de fourbe, de menteur, de romancier saugrenu, d'idéologue prétentieux, de saltimbanque et de magicien juif. » Et Disraeli de répliquer toujours en donnant rendez-vous à Philippes, où, en effet, l'on se retrouvait toujours et où la Fortune, qui lui fut plus d'une fois infidèle, ne se montra jamais impito3'able. La Fortuné, étant femme, s'attache souvent à qui la méprise; mais, étant femme, elle finit aussi par être sensible aux longs et persistants hommages.

Disrai'di adorait la Fortune et il la conquit. 11 aimait d'elle, sans doute, ce qu'elle a de moins bon, le bruit, la gloriole, le luxe tapageur, les vains grelots des renommées mondaines ou populaires ; mais il aimait aussi le reste. Il était fat, orgueilleux, hâbleur, volontiers plat envers les grands, dénué de scrupules, inconstant et volage. Mais il était jioète et il était patriote — et cela pèse dans la balance.

« Je ne serai jamais qu'un gentleman de la presse et la littérature est mon unique écusson. » Benjamin Disraeli mourut vicomte et pair sous le nom de lord Beasconfield et, s'il n'eût jamais écrit sur son écusson que le .li'une Ihir et la Meneilleniic tivenlui-e d'Alroy. il ne reposerait pas à ^Vestminster, à côté de Shakespeare. Mais, homme d'I'Itat et homme de leltres, il eut une double inspiration de génie : il mit sa politique dans les romans et, dans sa vie publicpie, sa poésie. Ses o'uvres d'imagination, sous les titres le* plus brillants et les j)lus caressants, sont.

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des œuvros de vulgarisation politiciun, diplomatique, sociale, économique, finnni-ière, coloniale et même Ihéologique ; niiiis il n'y a pas un acte de sa vie publique, toute en relief, qui ne soit calculé pour parler à l'imagination, à celle qui compte, à celle des femmes, de la jeunesse et des foules.

Est-ce détourner le roman de son but, de sa cause finale, que d'en faire le véhicule d'idées et de doctrines politiques? Et s'il divertit quand même ! Les plans de régénération soci.ilo, qui sont Coningsby, ou d'expansion coloniale, qui sont Tancicdc et Eiuh/mion, valent bien l'éternelle psychologie ou physiologie de l'adultère et m'intéressent tout autant; la politique n'est-elle pas déjà dans l'Iliade et l'Odyssée? Il sannonce comme un amuseur des contes arabes ou d'un DtScainéron : « Entrez sans défiance dans mon académie, c'est un bazar. « Et, comme il se présente avec grâce parfaite, comme tout en lui, dès le premier aspect, est fait, sinon pour charmer, du moins pour étonner, pour surprendre et retenir l'attention, — son nom qui l'clate dans la gravité correcte et grise des autres noms comme une fanfare d'Italie et de Syrie, son étrange beauté, i< un teint blême, d'abondants clieveux de jais dont les boucles retombent en masse épaisse sur la joue gauche, des yeux sombres comme l'Erébe », son costume extravagant et harmonieux, <i habit de velours doublé de satin blanc, manchettes de soie noire aux franges pendantes, canne d'ivoire incrustée d'or, » — la foule répond avec empressement à son appel; duchesses et petites bourgeoises, cotonniers et marquis, artisans et artistes, les socialistes avec les tories, entrent dans oette boutique des Mille et une Nuits et tous en rcssortent également séduits et troublés. Le beau marchand s'est bien gardé de leur ollrir sa pacotille, de déployer d'abord ses étoffes, ses broderies, ses tapis, d'étaler ses denrées coloniales et sa bijouterie de chrysocale et de verre. <c Asseyez-vous, causons. » 11 revient de Palestine, d'Egypte, de Grenade ; il en a rapporté les jolies habitudes. Un passe sur des plateaux do filigrane du café de Moka, des conlitures de rose, des cigarettes de Latakieh. Ce n'est pas un magasin, c''est un salon. La conversation est éblouissante de verve et d'esprit. Quel charmeur que Contarini Fteining ! quel séducteur que Vivian Greij! L'heure passe; il faut se retirer; mais, comment partir, sans acheter quelque chose, et comment marchander, après avoir été si royalement traite;! Donc, on achète, — c'est là qu'il vous attendait, et non pour les quelques pièces d'or (jui tombent dans >a

bourse tressée de soie et brodée de perles, mais, parce qu'entrés chez lui avec mille préjugés, vous sortez, ayant laissé ces préjugés au fond d'un verre de vin de Chypre, en échange de tout un bagage d'idées nouvelles, de vues lumineuses sur ce qui était encore, une heure auparavant, l'inconnu, de notions précises et sûres sur les sciences qui paraissaient le plus rébarbatives, de conceptions ingénieuses et fines, de résolutions inattendues et hardies. Vous n'avez cru lire qu'un roman, un conte, une historiette; vous voila transformé, estam[]illé à la marque du magicien oriental; vous ne voyez plus du même œil ni la politique, ni la société, ni les colonies, ni les classes ouvrières, ni le libre-échange, ni l'aristocratie, ni la démocratie, ni les eorn-lnws, ni le household suffraye, ni l'Église d'Irlande. Le philtre a opéré. En revanche, il met dans sa politique la poésie, la grande allure poétique. Il passe par les mêmes épreuves, il subit les mêmes affronts, il lutte contre les mêmes diflicultés que tous les autres, mais il n'a pas la même posture devant les tempêtes. Une campagne électorale, une intrigue parlementaire, un ministère, une agitation politique, c'est une cuisine, assez uniforme, assez monotone; tout est dans la sauce et celle qu'y met ce cuisinier est d'un iiiecveilleux et surprenant ragoût. On n'a pas encore, je crois, comparé la poésie a une sauce; il faut commettre ce blasphème pour bien comprendre notre Benjamin. 11 a poursuivi, sans doute, au cours d'une aussi longue carrière, des œuvres qui 1 étaient par elles-mêmes nobles et dignes d'es- ' time, l'assistance publique dans les campagnes, l'émancipation politique des juifs anglais, la réforme électorale, la réforme de l'Église anglicane d'Irlande ; c'est surtout par la manière dont il présente et défend ses propositions qu'il est admirable. Les mauvaises comme les bonnes, les médiocres et les pires, grandissent ou, ce qui revient au même, ont l'air de grandir rien qu'à être présentées par lui. 11 met, même dans les œuvres basses, — et il en a poursuivi, — et dans les choses vulgaires, — et toute vie en est traversée, — l'allure du grand. La plupart des politiques, surtout des hommes d'État anglais, graves, solennels, entortillés dans les plis des cravates à triple et quadruple tour, professent un largo mépris pour tout ce qui parait ressembler à la poésie, au roman, pour tout ce qui n'est pas naturellement plat et sensé. Il n'a pas moins iirofoiidéiiient et sérieusement étudié les questions d'alTaires, les questions les plus techniques et les plus matérielles, que ses rivaux les plus austères; il sait lire et établir un budffct comme un

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financier de profession; la doctrine dulibrcrcliango et celle de la prolection, qu'il a suecesslvement défi'nduos, iront point de mystère pour lui; comme chancelier de l'Éclii- ((uier, il propose le |ireniier ces mesures que M. (iladstone commence par combattre, dont il adoptera plus tard les plus importantes, la réduiiion de l'impôt sur la drrche, l'abaissi'inent progressif des droits sur le tlié,la diniiuiition des taxes de navigation, l'extension de Vinroine-tax à l'Irlande, la t;énéralisation rt l'augmentation de l'impôt direct sur les propriétés bâties. Mais il jette sur toutes ces questions le manteau de pourpre et d'or; il les élève, lesélargil, les ennoblit. La chicane, la comptabilité, la procédure, prennent avec lui un air d'arislocratie, d'élégance; il leur donne des ailes.

Il lui arrive de poursuivre des résultais qui n'ont rien de noble et que ses ennemi-, peuvent appeler vils; il devrait, en bonne logique, ramper pour les atteindre : il vole toujours. Nul n'a jamais mieux connu et pénétré le goût des masses pour le drame, l'épopée, l'idéal, pour tout ce qui brille, reluit, éclate et résonne, pour tout ce qui fait sortir, pendant une heure, des trivialiti'S de la vie quotidienne. Il ne s'adresse qu'à ce goût, il ne tlatte que lui. La façon de donner vaut mieux que ce qu'on donne : il a donné a son parti, à son souverain, à son peuple de bonnes et belles choses; mais comme il lésa données! Ceux qui n'avaient fait que con- (piérir l'Inde pour l'Angleterre ontété traînés l't deshonorés dans de cruels procès; il présente à la reine d'Angleterre le titre, la simple couronne d'impératrice des Indes et tout un peuple, ivre d'enthousiasme et de reconnaissance, le porte au Panthéon. X ci'ité d'un diadème d'or semé de diamants et de riibis qu'on olîre sur un filat d'argeul, qu'est-ce qu'un immense empire con(inis dans la boue et le sang? 11 prend toujours, au bon moment, l'allure superbe et fière des héros de théâtre, agit pour l'optique du théâtre, parle pour la galerie. 11 a les allures royales des héros de tragédie, les bertés révoltées des héros de roman. Quant il débute : " Wlidt is /ic? Qu'cst-il"? 11 demande dédaigneusrment lord (irey. L'intrus réjiond: "Je suis Ic^ petit-fils d'un trali(|uant italien, le lils ^l'un juif et je veux devenir tout simplement le premier dans la littérature, dans la politique et dans la société anglaise, je serai Ixioii uu ciel. » Et, en elTet, il sera aimé de Junon, ]iatronne de la jilus lièrc aristocratie (jni soit au raond<', et .lu|iiter ne le précipitera pas. Il réussit jiéniblrmenl après trois ou ([uatre échecs, qui n'ont pas laissé d'être humiliants, à entrer à la Chambre des communes;

il parle : encore si on l'avait hué ! mais, de tous les bancs, on répond par des rires prolongés. « Le tenqîs viendra où vous ni'écouterez ! » Les honorables se tordent comme (les dieux de l'Olympe. Mais les femmes applaudissent, les plus belles, les plus répuli'cs par l'esprit, les plus élégantes, — il lui est indifférent que ce soient les plus jeunes; — et quand on a pour soi la duchesse de Saint-Albans, chez ([ui l'on joue au cro- ([uet avec des raquettes d'ivoire, lady Londonderry, dont les jardins à la Paul Véronèse ne sont pas remplis seulement d(^ fleurs, mais de fontaines et de perruches, la duchesse de Hamilton où l'on mange des gelinottes farcies — à triple snob! — dans de la vaisselle plate, on peut bien se passer de la faveur des vieux parlementaires décrépits; et cette faveur des femmes et des foules, qui sont femmes, il l'aura toujours, parce que toujours, jusqu'à la fin, jusqu'à la dernière minute de cette existence tourmentée, il sail parler à l'imagination, agir en poêle.

Même, et peut-être surtout, chez les peu]dr< à tempérament froid, dans les pays de brouillard et de brume, l'imagination est le plus important des facteurs, le plus puissant des leviers. Qu'il s'agisse de parler à la raison pure ou d'engager la raison basse, c'est toujours à l'imagination qu'il frappe. 11 n'a qu'un procédé, un seul, mais infiniment varié : le coup de théâtre. Coup de théâtre, la constitution du parti de la jeune An/jleterrc. Coup de théâtre, la guerre au couteau déclarée à Peel. Coup de théâtre, la conversion au libre-échange. Coup de théâtre, le voyagi' ilu prince de dalles aux Indes. Coup di' théâtre, la proclamation de la relue comme impératrice des Indes. Coup de théâtre. Tacha . di's actions khédiviales du canal de Suez Coup de théâtre, l'envoi de la Hotte anglaise a liesika au-devant des vainqueurs de Plewna. (>oup de théâtre, la mainmise sur Chypre. Coup de théâtre, la conquête des frontières scientifiques de l'Afghanistan. Ses adversaires le traitent de cabotin, l'accusent de liumbwj. Il sourit, il recommence, et réussit encore. 11 a contre lui, non pas toujours, assurément, mais plus souvent qu'un autre les intérêts sérieux, solides, supérieurs, permanents de son parti et même de son pays : il a toujours avec lui l'espérance surexcitée do l'Angleterre. Quand il poursuit les buts les plus réalistes, c'est alors qu'il agit et parle avec le plus de poésie apparente, qu'il mont^ dans les nuages les plus dorés. Jeune, il déliait ses ennemis par sa beauté de prince oriental. Vieux, cassé, grimaçant, fardé, il n'a pas renoncé à plaire et à charmer, et il plaît encore, il charme loujours. 11 ne jieut plus

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ilonner lamour, mais il attache une fleur, la plus mystique et la plus douce des tleurs, a sa boutonnière et cette primevère devient la fleur des salons les plu? exquis, de toutes les femmes de tout un peuple. Parti de rien, il arrive à tout. Ce fils d'une race proscrite est devenu le chef et le maître de la plus vieille et de la plus orgueilleuse des castes. Ce noircisseur de papier est le second, après le toutpuissant chancelier d'Allemagne, dans les conseils solennels deTEiirope. Sa souveraine baisse la tète pour recevoir de lui une couronne et, quand il reçoit d'elle des titres éclatants de noblesse, c'est la reine, pour un rieii, qui le remercierait d'accepter. Il a connu les bas-fonds du mépris; il conquiert laplus haute estime, celle de la probité impeccable, de la loyauté faite homme : Gladstone s'iul'iine devant son lit de mort.

II faudrait dire encore comment, étant le plus souple des hommes, il (Hait aussi le plus obstiné, que ce froid et sceptique railleur savait aimer, que la générosité d'àme n'était pas étrangère à cet égoïste, comment, avide et cupide entre tous, il préférait l'élégance à la richesse, que cet effronté était peut-être un timide et que ce craintif sut tout de suite et loujours se faire craindre, que cet insolent l'tait au fond un respectueux, que ce champion de l'uUra-torysme est le plus révolutionnaire dos hommes d'État qui aient gouverné l'.Vnglelerre, que ce poète était le plus positif des hommes, que tous les contrastes habitaient en lui et y faisaient bon ménage. Mais ce iju'il faut dire surtout, pour que cette esquisse ne soit pas trop incomplète, c'est que cet homme qui n'avait pas dans les velues une goutte de sang anglais, ([ui était deux fois étranger à l'Angleterre comme Vénitien et comme Juif, a été, du premier an dernier jour de sa vie publique, le plus anglais des Anglais. Il a gardé tous les défauts et toutes les vertus de sa race, il a pris toutes les vertus et tous les vices de son pays d'adoiitiou. Il n'a jamais cessé d'être juif, italien, oriental, dans l'àme, il n'y a jamais eu de plus stnbbûni Enr/lishman, d'Anglais plus entêté, que lui. Les plus purs descendants des vieux Saxons finirent par paraître, auprès de lui, des naturalisés de la veille; ce fils d'Orient, égaré vers la plage bretonne, était devenu plus qu'indigène : autochtone. Ou ne trouverait pas un préjugé anglais qui lu- fût eu lui, ([ui ne fût entré profondément dans ses moelles. « La famille Disraeli, dit un biogi'iiphe, faisait partie des Sepliardiin, c'est-àdire des juifs d'Aragon et d'Andalousie, désignés souvent sous le nom de nouveaux chrétiens, qui avaient conservé leurs autiquis croyances malgré leur adhésion ofliciclle au