Historique

Jusqu'àlalin du siècle dernier Texercice de la plupart des métiers industriels était le privilège d'artisans organisés dans chaque ville encompagnii^s ou c,ur(iorations (voy. ce mot). Pour devenir maître, c'est-à-dire pour avoir le droit de travaille]- à son compte, il fallait d'abord avoir l'té appi-onti. Kn cfTct, nul n'était reçu maître s'il ne prouvait par des preuves technic|ues qu'il connaissait bien le métier ; or, ce métier était souvent un secret (pii se transmetlait avec un soin jaloux. Il était (mi tous cas longel coniiiliqué, caria division du travail n'existait pas etchaque artisan devait souvent préparer lui-même la matièn^ [iremière et parfois faire jus(iu'à ses outils. Il était donc nécessaire d'avoir été apprenti, mais les ateliers n'étaient pas ouverts à tout

— APPRENTISSAGE

\enant. (lomnie il f.illait é'viter d'encombrer le métier et ne pas prodiguer la connaissance des secrets professionnels, le nombre des apprentis était limité. Chaque maitre n'en pouvait prendre qu'un seul à la fois. D'autre part, comme les apprentis étaient de futurs collègues et (|ue les membres des corporations étaient liés étroitement par l'intérêt professionnel et se considéraient comme solidaires à ce point de vue, tout ce qui concernait l'apprentissage était réglé avec un soin rigoureux.

Les conditions du contrat étaient toujours écrites, en un temps où l'on écrivait peu, et déposées dans les ai-çhives de la corporation. Los dignitaires du corps de métier veillaient a leurstricto exécution et l'taient armi'spour cela, puisqu'ils avaient la juridiction du métier et le droit de prononcer des peines, celui même d'annuler le contrat.

L'apprenti habitait chez son' maitre et lui devait soumission et obéissance jjendant toute la durée de l'apprentissage, laquelle souvent élait hors de proportion avec les difficultés do la profession; c'était un moyen de diminuer le nombre des concurrents. S'il s'enfuyait, il était ramoné chez son maitre. II faut ajouter que l'apprentissage commençait ordinairement alors plus tard que de nos jours. En Angleterre, dans certaines professions, on n'entrait en apjirentissagoqu'à l'âge de vingt et un ans et l'on y restait sept ans. Une somme d'argent était toujours duepar la famille do l'enfant pour récompenser le patron du temps qu'il donnait à cet enfant et des dépenses qu'il faisait pour lui. Quelquefoiscetto somme était remplacée au moins en partie par une durée plus longue do l'apprentissage. On considérait que l'apprenti à la lin pouvait travailler utilement et indemniser le patron des dépenses faites au début. De son côté le patron devait enseigner à l'apprenti le métier dans tous ses détails. Il devait veiller sur sa conduite et faire sou éducation morale aussi bien que son éducation professionnelle, ne lui donner enfin que de bons exemples, ce qui était facile a raison de lamanièro dont les maîtresse recru- I aient, du sérieux contnjle exercé par le corps entier sur la vie privée de ses membres et de l'esprit religieux qui régnait alors parmi la classe bourgeoise. Ses droits comme ses obligations se résumaient en ceci : il dcwait agir en père de famille, ce qui corn portait, avec une autorité très complète sur l'apprenti, di' sérieuses obligations a son endroit.

On peut donc dire que les apprentis n'achevaient point leur temps sans savoir le métier et sans môme avoir déjà l'esprit do la compagnie et ramour-proi>ri' professionnel.

APPRENTlSSAdh;

APPIÎENT1SSAGI-:

Il faut njoutcr toutefois que l'idée ilu monopole puissante alors chez les artisans des corps de métier, puisqu'elle leur faisait regarder le droit d'exercer leur industrie comme une propriété personnelle et exclusive, exerçait aussi son influence en matière d'apprentissage et gâtait parfois ce que l'institution avait en soi d'excellent. Aussi, pour limiter le nombre des apprentis, on leur imposait souvent un temps d'apprentissage exagén''. A Paris il a été aussi long pour les potiers que ]Miur les orfèvres, bien que les deux professions ne soient pas également délicates ni diflicilcs. On exemptait aussi de l'apprcnlissagcles lils de maître ou l'on en diminuait pour eux la durée, sur ce motif d'ailleurs qu'élevés, pour ainsi dire, dans l'atelier et au milieu de la profession, ils n'avaient pas besoin des mêmes études que les étrangers.

Enfin, le fond même de l'institution se soutenait malgré quelques défauts particuliers.