Définition

On coiiipr(.'ud sous le nom commun d'économie iiolitique deux sortes d'études longtemps confondues que nous devons distinguer et considérer séparément, savoir: une science rt un art.

La première est une branche de la science sociale, ipii a ])our objet l'activité volontaire de l'homme. L'objet de l'économie politique est la partie de cette activité qui s'applique à la production, à l'appropriation et à la consommation des richesses.

L'économie politique appliquée est un art dont on a longtemps limité le buta chercher 1rs conditions dans lesquelles un peuple peut êlir> le plus riche possible. Aujourd'hui, ce Init Si: confond avec celui de l'art social : chercher les conditions dans lesquelles la société pourra maintenir en vie le plus grand nombre d'hommes et les meilleurs possible.

Nous ne critiquerons point ici les déliuitions diverses et assez nombreuses qui ont été données de 1 économie politique. Cette critique exigerait une discussion longue, pénible et d'un médiocre intérêt, parce que ces délinitions sont antérieures à la distinction ijue nous venons d'établir et qu'aucune d'elles n'a obtenu l'assentiment général des économistes. La plupart d'entre eux, pour ne pas dire tous, ont confondu ce qui appartenait en propre à la science et ce qui appartenait à l'application, et proposaient des délinitions qui variaient tout naturellement, selon le point de vue auquel se plaçait l'auteur.

De la des confusions fâcheuses et encore poimiaires entre l'économie politique et la statistique, et plus souvent encore entre l'économie politique et la technologie. La statistique cependant, science purement descrip-

ÉCONOMIE POLITIQUl': — Tfio — ÉCONOMIE l'OMlIQUE

tive, ne chcn-lic iLuciinr loi : dlr se borne ;i relever exactement les iihi'Moinèucs sociaux qui peuvent èlro exprimés par des nombres, comme les naissances, les nuiriaf^cs, les décès, les accidents divers, etc., et à les comparer dans le cours de la vie des peuples. La lecliiiologie donne les préceptes relatifs au meilleur exercice de l'art dans les diverses branches de l'industrie : c"est une collection d'arts. Ces confusions, qui n'ont (railleurs été commises par aucun économisli' si'rieux, nous montrent toutefois la nécessité d'insister sur la distinction que nous avons établie entre la science et l'art.

La science n'étudie dans les phénonièn(-s que ce qui est naturel, permanent, universel. Tels sont les besoins qui suscitent et soutiennent l'activité de l'homme et le portent à l'acquisition des richesses, besoins incessamment renouvelés, illimités, allant au but au prix du moindre effort possible. Tels sont les éléments divers, ou forces, qui constituent la puissance jiroduetive et les modilications qu'y introduisent l'accroissement ou la diminution de la population, etc.

1^'art se f(jnde sur les éludes de la science pour en tirer le meilleur parti, le plus utile aux hommes dans le temps présent. Tandis que la science considère l'homme de tous les temps et de tous les lieux, l'art considère la société à un moment donné, dans un état donné, qui a commencé depuis peu de temps et peut être modilîé en tel ou tel sens par des combinaisons d'actes humains, c'est-à-dire par des combinaisons artificielles.

11 résulte de là que la science peut être assez facilement dolinie et limitée; que son objet étant une branche de l'activité humaine, elle est une science morale, qui n'a rien à voir là où la volonté humaine n'est pas intéressée. Il en résulte encore qu'étant une branche d'une science plus étendue, elle ailes jjoints de contact avec cette science. ,\insi, lorsqu'elle recherche les causes qui font varier les salaires dans les diverses professions, elle constate que la considération sociale accordée aux individus (jui ex(^rcent un métier fait qu'ils acceptent un salaire nioindn: ou exigent un salaire plus élevé. Cela est naturel, car s'il est vrai <juc le désir do richesse détermine un grand nombre d'actes humains, il est loin de les déterminer tous et se trouve sans cesse mêlé à d'autres désirs.

L'économie politique, considérée comme étude d'art et d'application, est bien plus difficile à limiter. Disons plutôt qu'elle n'admet pas de limites, parce iju'elle va, de toute nécessité, se mêler aux autres branches de l'art social, notamment à la politique, à la morale et au droit, sans parler de la statis-

ticpie et di' la technologie. Si l'on cherche les conditions dans les(]uclles une société peut atteindre le plus haut degré de richesse, il est bien diflicile, pour ne pas dire impossible, de faire abstraction de la justice, de la morale et de la politi([iie. Ce n'est même que par respect pour la tradition que nous mentionnons les études qui ont pour but l'amélioration de la société comme des études économiques : ce sont des études auxquelles on ne peut se livrer avec fruit qu'à la condition de possé<ler des connaissances économiques, ce qui est tout à fait différent. Ces études sont la conclusion, non de la seule économie politique, mais de la science soeiali' liiul entière.